ワルキューレ シリーズ

第三章 天空のワルキューレ

第十七話 アルケミアへ

　突然、それは出現した。

　それは降りてきたというべきか。いきなり交響楽のクライマックスが始まったような。あるいは、霧に覆われた向こう側より、突然巨大な建造物が出現したかのごとく。

　フレヤは自身を知った。

　そこは、天空城の、空中庭園である。あらゆるノイズが音へと編成され、光の洪水に過ぎなかったものが形態を備えた。

　手には剣がある。フレヤはその剣を、腰に戻す。その美しい花々に彩られた夢幻的庭園を見渡す。

　ブラックソウルが、ヴェリンダが、そしてバクヤとヌバークが沈黙したまま、自分を見つめているのを知る。

「私は」

　フレヤは呟く。

「私はここでは無い、どこか別の世界から来た。それが今、判った」

　水鏡の中から、エリウスが出てくる。美しい王子は、全身から水を滴らせて庭園に降り立った。

「やれやれだなあ」

　ずぶぬれのエリウスはぼやく。相変わらず、のんきそうな瞳であたりを見る。

「黄金の林檎はどうした？」

　ブラックソウルの問いかけに、エリウスはぼんやりと答えた。

「さあ、どうしたんでしょ」

　突然、水鏡が黄金の光を放つ。あたかも昏い深淵から太陽が昇ってくるように。

　光は無限の高みを持つ紺碧の空を貫く。天空城は、光の柱に串刺しにされたようだ。

　そして、その黄金の輝きを放つ物体は、ゆっくりと姿を顕わした。

　死せる女神の心臓である、黄金の林檎。

　そこにいるものたちは、フレヤをも含め息を呑んだ。それが啓示するのがまさに宇宙の外であることを、本能的に理解したためだ。無限の宇宙よりさらに果てしない、宇宙の外。そこからその暴力的な黄金の光は到来し、あたりを覆ってゆく。

　まさに、世界を終焉に導くであろう力を秘めた光。

　それが黄金の林檎。

　全くコントロールされぬ、野生の姿を人前に晒したのは、おそらく地上に持ち込まれてから始めてであろう。

　ブラックソウルでさえ、身体を震わせた。自分の求めるものが放つ、あまりに凶暴であまりに陶酔的な美しさに酔わされている。

　誰もが思った。

　フレヤでさえ。

　ここまでのものとは。

　世界の果てを超えたものを啓示するということが、どれほどのことかということを。

　今、始めてそこにいる者たちは理解した。

　最初に冷静さを取り戻したのは、ブラックソウルである。

「できるか、ヴェリンダ」

　ヴェリンダは頷き、両手を動かし呪術文様を空中に描く。手の動きに沿って、異質な空間が宙に出現した。

　ヴェリンダが、トラウスを訪れた際に学んだ黄金の林檎の封印の魔法。

　その封印空間は、中空を横断し黄金の林檎へと向かう。そして、黄金の林檎と重なり、光を封じ込める。そこにいる者たちは、ため息をもらした。

　その時。

　漆黒の鳥が、水鏡から出現し封印空間を掴んだ。

「ガルンか」

　ヴェリンダが呻く。

「ザンネンダッタナ、ヴェリンダ。オレハ、シナナカッタ」

　黒い鳥は、そう言い残すと封印空間を掴んだまま紺碧の空へと舞い上がる。凄みを秘めて昏く青い空の彼方へと、漆黒の鳥は飛び去っていった。

「しぶといやつだ」

　ブラックソウルは苦笑する。

「全部終わったようやが、どうするんや、ブラックソウル」

　バクヤが凶暴な視線を、ブラックソウルに投げかける。ブラックソウルは肩を竦めた。

「とりあえず、ガルンを追わなきゃな。また会おう、嬢ちゃん」

「また会おう、て」

　ブラックソウルの背後から、音もなく飛行機械が出現した。その卵形の飛行機械を操縦するのは、シャオパイフォウである。ブラックソウルとヴェリンダは飛行機械に飛び乗った。

　エリウスたちが見守る中、飛行機械は軽やかに空へと舞い上がってゆく。バクヤがため息をつく間に、飛行機械は天空城から去っていった。漆黒の鳥を追って。

　そこにようやく黒衣に身を包んだロキが、城の地下へと続く階段から現れる。

「残念だったな、ロキ」

　フレヤは皮肉な笑みをロキに投げかける。

「黄金の林檎はガルンに持ち去られたぞ」

　ロキは冷静な声でいった。

「やつの行き先は判るさ。アルケミアしか無い。とりあえず、地上へ降りよう。トラウスの神殿への通路は閉鎖したが、サフィアスのフライア神の神殿への通路が残っている」

　ヌバークがロキに言った。

「アルケミアへは私が船でお連れしよう、ロキ殿」

　ロキは黙って頷いた。

◆　　　　　◆　　　　　◆

「全くえらい目に会いましたよ」

　シャオパイフォウは飛行機械の中でぼやく。ブラックソウルとヴェリンダは放心状態で、飛行機械の座席に身を投げ出している。

「私以外は全滅でした。天空城の中に天使どもが大勢残ってました」

　ブラックソウルはうんざりした口調で言い放った。

「そんなことは見れば判る。それより、天空城のシステムは把握したのか？」

　シャオパイフォウは肩を竦める。

「頭の中にちゃんと詰め込みましたよ」

　シャオパイフォウはとんとんと指先で額をつつく。

「この私にしても、えらく手こずりましたがね。それはそれとして、少し気になることがあるんですけど」

　ブラックソウルはじろりとシャオパイフォウを見た。

「なんだ」

「本当にブラックソウル様、あなたはヌース神とグーヌ神を滅ぼすためにだけにあの黄金の林檎のエネルギーを利用するシステムをお使いになるんでしょうね？」

　ブラックソウルはあからさまに、不機嫌な声を出す。

「あたり前だ。昔説明した通りだよ。神々の約定から人間を解き放ち、全ての人々を王国より解放する。それがおれの目的だ」

「だといいんですがね」

　シャオパイフォウは首を振る。そして呟いた。

「まさかそこまで、おれは自分の上司が狂っているとは思いたくない」

「何くだらないこと言ってやがる」

　ブラックソウルはやれやれと首を振る。

「何か疲れてません？ブラックソウル様」

「あたりまえだ」

　ブラックソウルはそういうと、口を閉ざす。

「まあ、元気だしてくださいよ。いいこともきっとありますから。で、次はどこへ行くのでしたっけ」

　ブラックソウルは遠くを見つめる。そして一言だけいった。

「アルケミアだ」