ワルキューレ シリーズ

第一章 雪原のワルキューレ

第三話 ヴァーハイムの岩石人間

　空は、黒々と頭上に広がっており、幾万もの海獣の群れに覆いつくされているかのようだ。陽が沈んだのち、半ば氷ついた、銀の矢のような雨が降り始めた。

　ジゼルの城の、北側は山が聳えており、南にゴーラの町が開けている。そして東西は、切り立った崖となっていた。

　西の空に、生新しい傷口のような残照が消えていったころ、幾千の刃のような雨を含んだ風が吹き荒れ、嵐となった。ジゼルの城の西側の崖には、牢獄が造られている。城の地下から、隘路を辿って下るしか行き着くすべのない牢獄であった。

　その崖をくり貫いて造られた牢獄のひとつに、明かりが灯っている。そこには当直の兵が二人いた。食事の終わった後、当直兵の一人であるジーンは、荒れた天気の外を眺めている。

　相棒のもう一人は今夜の宿直に備え、仮眠を奥でとっていた。この牢獄に捕らわれている囚人の事を考えると、安らかな眠りを得られるとは思えない。

　ジーンは壁に立てかけられている、剣を見た。その剣は、この牢獄の囚人の持ち物である。ドワーフの細工であるらしく、２メートル以上ある剣の刀身は、繊細といっていいほど肌理が細かい。剣は抜き身の状態で置かれており、刀刃が真冬の日差しのごとく、冴えた煌めきを見せている。

　その剣を見るジーンの瞳には、脅えがあった。その剣は、鋼鉄のメイスに近いものがあり、巨大な鉄材のように頑丈そうである。それだけに、その重量は凄まじいものがあり、ここに持ち込まれる時も、三人がかりであった。

　その切っ先には刃はなく平になっており、、ツーハンデッドソードによくあるように、剣の先端部の幅が少し広くなり、戦斧を思わす形になっている。この巨大で重い剣を、この牢獄の囚人は片手で振り回し、鎧を身につけた屈強の兵士を紙人形のように、斬り裂いたと聞いた。

　そんな技ができる巨人となると、お伽話のオーガや、神話の雷神トールのような怪物ということになる。ジーンはその女巨人を直接見てはいなかったが、その姿を想像し、ぞっとした。男のオーガや、トロールの類なら想像もできるが、女の巨人となると、よけい醜悪に思われる。

　ジーンは余計な想いを振り払い、外を眺めた。時おり稲妻が走るらしく、轟音とともに、広がる森林と山が闇の中に浮かび上がる。

　突然、光と天上で宮殿が崩れ落ちるような轟音と共に、その男の姿が入り口に浮かび上がった。

「何！」

　ジーンは想わず立ち上がり、腰の剣に手を掛ける。その黒い人影は、足を進め、篝火の明かりの中に入ってきた。

「驚かせて、すまない」

　その、雨に塗れた体を火にあてながら、男は言った。

「道に迷った。怪しい者じゃない。暫く休ませてくれ」

　男は、つばの広い帽子を被り、マントの衿を立てている。その顔はよく見えないが、目鼻立ちはよく整っているようだ。ただ、表情がほとんどなく、仮面か彫像の顔を想わせる。歳はひどく若くも見え、老いているようにも見えた。

「道に迷っただと」

ジーンは、剣の柄に手をかけたまま、男に近づく。男は火を背に立つ形になり、再びその姿は黒い影となった。

「ここに来るには、城の地下から来るか、崖をよじ登ってくるしかない。道に迷っ

て城の地下から外に出るとは考えられない。とすれば、崖をよじ登ったということだ。この嵐の夜に」

　男は、微笑んだように見えた。そういう形に、顔を歪めたというべきかもしれない。ジーンにはその男がなぜか、妖魔の類に思えた。

「森で嵐にあった。進む道がわからず、見上げるとここの灯が見えた。嵐をしのがないと、凍え死にそうだったので、何とか登ったんだ。見てくれ、私は武器を身につけていない」

　男は、マントをはだけて、腰を見せた。腰に剣のようなものが吊るされている。

男はそれを抜いた。ジーンは、思わず剣を抜く。

「これは剣じゃない」

　男の言う通り、それは鉄鞭であり、刃はなくただの鉄の棒であった。ただ、鉄鞭でも人を殴り殺せる。

「そいつを足もとにおけ」

　男は言われた通りにした。

「まず、名前を聞こうか」

「ロキという。ヴァーハイムの産まれだ。訳あって諸国を旅している」

「あんたは、崖をよじ登ったのになぜ息を切らしていない。疲れたふうには、見えないが」

　ロキと名乗った男は、肩を竦めた。

「そう見えないだけさ」

「とにかく、ここは重大な反逆者を閉じこめた牢獄だ。旅人を、泊めるところではない。ここをさらに登れば、城の地下へ着く。あんたが、本当に信頼できる人物なら、城に入れてもらえるさ」

「間違ってはいなかったようだ」

　ロキはまるで、宣言するように言った。とたんに、とてつもない威圧感が漂い始める。

「ラーゴスのフレヤは、ここに閉じこめられているのだな」

　ロキは、感情の全くこもらない声で言った。

「貴様、」

　ジーンは恐怖を感じ、数歩下がる。それを追って、ロキが近づいた。

「来るな！」

　ジーンは叫ぶと、剣でロキに斬りかかった。ギン、とロキの首筋に当たった剣は、甲高い音を立てへし折れる。まるで、岩に剣をぶちあてた様な、手ごたえだった。

「馬鹿な」

　ジーンが呆然と呟くと同時に、ロキの拳が、ジーンの顎先を捕らえた。

ジーンは、一撃で意識を失い、牢獄の床へ転がる。ロキは、片隅にあった荷造り用らしい紐で、手早くジーンを縛りあげた。

　そして、その黒衣のロキは、マントの裾を靡かせ、牢獄の奥へと向かう。

　牢獄の奥は、自然の洞窟を思わせる、岩盤をくり貫いた通路になっていた。仮眠室で眠っていたもう一人の当直兵は、気を失わせ、縛り上げてある。

　ロキは松明を翳し、胎内のように暗い通路を進んだ。漆黒のマントと、黒く幅広いつばの帽子を被ったその姿は、冥界へ魂を導く死神を思わせた。

　やがて、広いドームへ出る。天井の高いドームは、この牢獄の終点らしい。そして、その正面に岩の扉がある。その後ろに囚人がいるはずであった。

　ロキは、扉の傍らにある、鋼鉄のレバーを押し下げる。どこか、奥深いところで、金属がかみ合う音が響き、ゆっくりと扉が左右に広がっていった。

　ロキの目の前に、他界への入り口のように、黒々とした牢獄の扉が口を開ける。

ロキは燃える松明を翳して、一歩踏み込んだ。

　真紅に燃える炎の灯の前に、純白の姿のフレヤが照らし出される。鎧を外され、白い胴衣のみの姿で鎖に括られたその姿は、捕らわれのワイルドスワン思わせた。

その瞳は、真冬の空のように、凍り付いた冷たい怒りを秘め、炎の前で輝いている。

「お前は、なんだ。人では無いな」

　ロキを見たフレヤは、不思議そうに呟いた。ロキはそれには答えずに、言った。

「戒めを外そうか？それとも自分でやるか？」

　フレヤは少し笑みを見せた。

「戒められている？私が？」

　フレヤは、少し力を込めたように見えた。ミシッ、と音を発し鎖は引きちぎられる。

「縛られているように、見せかけただけだ。見張りを油断させる為にな」

　フレヤは、手足を動かす。牢獄の中でも、その美貌に曇りはない。内に燃える怒りが、異様な生気をその美しい瞳に与えている。

「それにしても、」

　フレヤは不思議そうに言った。

　「お前は何者だ。人では無く、魔族でも無い。エルフ族やドロウ族の系列でもない。お前のように、不思議な生き物は初めて見た」

　ロキは、肩を竦める。

「おれの事は、あとで話そう。まずは、ここを出よう。あんたの装備も外にある」

「そうだな」

　フレヤは身を屈めると、ロキに続いて牢獄の外へと出た。先程のドームの片隅に巨大な、純白の鎧が置かれている。それもドワーフの細工らしく、恐ろしく頑丈そうだが、デザインは洗練され、フレヤの見事に均整のとれた肉体のラインに合っていた。純白のマントを、巨大な白鳥が翼を畳むように、身につけると、フレヤは呟く。

「剣がない」

「そいつは、出口の近くだ。行こう」

　フレヤは、頷くと、ロキと共に出口へ向かった。歩きながらロキが語り始める。

「よく、むりやり出ようとしなかったな。あの牢獄は面白い造りになっている。外側からなら、扉を開けれるが、内側からこじあけると天井が崩れ、生き埋めになるようになっていた。そうなれば、あんたを掘り出すのに半月は無駄にするところだ」

　フレヤは美貌を歪め、笑った。

「私も地下から這い出すのに半月もかけて、ジゼルを殺す日を延ばす気はなかったからな。チャンスを待っていたんだ」

　フレヤは、魔神のように笑う。

「礼を言っておこう。人の姿をした、人ではない者よ。お前のおかげで今宵ジゼルの魂を、冥界へ送ることができる」

「おれは、ロキという名だ。記憶を失った巨人よ。しかし、礼を言うのは、早いぞ」

　二人は、ジーンの居た見張り所まで、出て来た。フレヤは片隅に立てかけられた剣を取り、抜き身のまま、腰のスリングに吊るす。その長大な剣の先端は、フレヤの、ふくらはぎのあたりにあった。

　フレヤは、見たものを氷つかせるような、真冬の女神のような笑みを見せる。

「なるほど。ロキといったな、お前は私と取引をしようというのか。私を助けた見返りに」

　ロキは無表情のまま、フレヤの前に立っている。フレヤが純白の暴風であれば、この男は、漆黒の岩石のようであった。フレヤの、白い炎のような怒りをまともに受けながら、動じた気配すら無い。

「あんたを助けたつもりは無いが、取引はするつもりだ。あんたがおれを、手伝ってくれれば、あんたがなぜ記憶を失い、故郷がどこかも知らぬまま、中原をさまよっているのか、教えてやろう」

　フレヤの瞳が、好奇心を見せた。

「お前はそれを、知っているのか？」

「おれは、ヴァーハイムの岩石人間ロキだ。不死の一族の一人。我々の伝承の中には、記憶を封印された巨人のことも語り継がれている。それをお前に伝えよう」

「今ここで、しゃべる気にさせてやろうか？」

　フレヤが腰の剣に、手をかける。

「無駄だよ、脅しは。おれは、剣では殺せん。フレヤ、あんたが人間とは、取引をしないのは、知っている。しかし、あんたの知っての通り、おれは人間ではない。

この取引は損ではないぞ、フレヤ」

「よかろう、ロキ。お前は何を私に手伝わせたいのか？」

「黄金の林檎を」

　フレヤは、はっと息を呑んだ。その瞬間だけ、無表情のロキの瞳が、求道者のように光る。

「黄金の林檎を、探し求める旅の道連れと、なってほしい。おれは地の果てであろうとも、地獄のグーヌの根城であろうとも赴くつもりだ」

　フレヤは低く笑った。

「いいだろう。一つだけ条件を付ける。ジゼルは殺す。それを認めるなら、旅に出よう」

「かまわんさ。今はまずいが、ここでの用事が済めば、好きにさせてやる」

　フレヤは頷くと、牢獄の外へ出た。未だ空は、混沌と暗く、無数の妖魔が飛び交うように、暴風が吹き荒れている。風はフレヤの輝く黄金の髪をかき乱す。

　千の針のような雨が、フレヤの頬を打つ。フレヤは、地上を支配する大地の女神の様に、美しい笑みを見せたまま、荒れた空を見上げた。

「ジゼルよ、虫けらがわが身に手をかけたらどうなるか、教えてやろう。暫し待て、蟻の女王」

　後ろに現れたロキが、フレヤに声をかける。

「いくぞ、フレヤ」

　フレヤは、頷くと、白い巨身を崖の縁から奈落に向かい、踊りださせた。そのまま、巨大な白い鳥が地上へ向かうように、崖をすべり降りてゆく。ロキは、後を追い、身を投げだした。

　そして、漆黒の男と、白い巨人は夜の森の中へ、姿を消す。