天空騎士物語

３１

　トロリとしたポタージュスープに色とりどりの野菜のサラダ、香ばしく焼かれたパンや熱いチーズオムレツ。

　どれもこれも、私が食べてきたものと変わらない、むしろそれよりも美味しい食事に驚いてしまう。

　人間と悪魔が同じものを食べているなんて、知らなかったわ……。

　にこにこと私を眺めているガディの前で、少しずつ口に運ぶ私。

　あの、ガディの発言の後、マドラル隊長がなにかをおっしゃろうとして、突然倒れてしまわれた。

　誰も反応できないまま、その場に膝をついたマドラル隊長は、しばらくはそうして体勢を保っていらしたけれど、結局、意識を手放してしまった。

　膝をついた時点ではっと我に返った私は、マドラル隊長の元へ駆け寄って、なんとか床に頭を打ってしまわれる前に、その上半身を受け止めることができた。

『ま、マドラル隊長！？ どうなさったのですか？ マドラル隊長！』

　肩と両腕にかかるずっしりとした重みは、完全に気を失っている人物のそれだった。

　呼びかけても返事がないことに、半ばパニックになりかけたとき。

『あぁ。魔人といえども、やはり耐えきれぬか』

『え？』

『人間の地にいるほうが長かったからの。まだ、この地に馴染めぬのだろう』

　思わずガディを振り返ったとき、身体にかかっていた重量が消えた。

『あっ』

　ガディを呼びに来たり、マドラル隊長を必死な様子で止めていた、あの、従者のような人……、人？ あ、まあ、彼らがマドラル隊長を二人がかりで部屋へと運んでいた。

『心配するでない。寝れば回復するから、ベッドへ連れてゆくだけだ』

　立ち上がって、マドラル隊長の方へ行こうとした私の肩を引き止めて、ガディはにこりと笑った。

『我らは朝食としようではないか』

　ーーそれで、今のこの状況。

　朝食にしよう、と言ったわりには、食事が並べられたのは私の前だけ。

「……ガディは食べないのですか？」

「おぬしを見ているだけでよい」

　そんな、心底幸せそうに言われても……。

「あ、あの……」

「なんだ？」

　私が口を開けば、すぐに返ってくる言葉。

　それが心地よいと感じはじめてしまっている私は……。

　ううん、それよりも。

「わ、私の《黒の印》？ とかっていうものはなんですか？ なぜ、あなたはお祖母様と夫婦になったのですか？ あなたが私に固執するのはーー」

「む、待て待て。そう一度に尋ねても、おぬしとて理解できぬであろ」

　た、確かにそうだわ。

　でも、だって知りたいことがありすぎて……。

「全て答えるから安心せよ」

　ガディの表情は、父親のように全てを包み込む柔らかなものだった。

　接するたびに様々なガディを見せられて、私はどうすればいいのか、それもわからなくなってしまう。

「まず、《黒の印》は我の力を人間に移すためのものだ。人間の目には見えぬもので、血のように身体中を満たしている」

　血の、ように……。

「マリーナとの縁を結ぶとき、人間のままでは負担がかかりすぎるのでな。マリーナに《黒の印》をつけたのだ」

「人間のままでは……って、お祖母様は人間ではなくなったのですか？」

「いやいや、そうではない」

　思いがけない展開に慌てれば、ガディが即座に否定した。

「人間はここに馴染めぬのだ。だから、我の力をほんの一部、その身体に流し込むことで、彼女はこの地に染まり、我と共に暮らせるようになると、そういうことだ。人間であることには変わりない」

　なるほど……。

　少し安心した。

　お祖母様、マリーナは、悪魔に魂を売ったのだ、と私はお母様から聞かされていた。

　お母様はお祖母様のことを酷く嫌っていらっしゃるご様子だった。そして、きっと、その彼女から産まれたご自分のことも……。

　絶対に秘密よ、と言われた名前を、お母様は亡くなられるまで口にすることなく、私も同じようにするのだと思っていた。

　でも、私は口にしたどころか、その元である「魔人」とこうして対面して食事をしている。

　……その上、求婚まがいのことまでされて。

「おぬしは間接的に《黒の印》を所有しておるだけなのでな。ここに馴染めぬといけないゆえ、マリーナと出会った場所でもあるし、あの《森》で暮らそうかと思っておったのだかなぁ」

　お祖母様と《北の森》で出会ったの？

　どうして辿り着けたのかしら？そして、一体、あそこでなにをしていたのかしら……。

　というか、そんなことよりも。

「そ、それだけの理由で、アン様を傷つけ、《森》から精霊を追い出したのですか！？」

　アン様は魔人に怪我を負わされた、とおっしゃってた。

　あれを、もしかして、ガディが……？

「その、アンとは何者だ？」

「知っているはずです！ 彼女は魔人に攻撃され、し、死にかけるまでのお怪我を……」

　けれど、ガディは不思議そうに首を傾げるばかりで、なにも知らない、とでも言うように肩をすくめた。

「大方、どこぞのやつが我の動きに便乗して襲ったのであろうな」

「そんなーー」

「その者は精霊の『翼』を持っておったのだろうな。我らと精霊との争いは、永遠と言って良いほど続いておる」

　仕方がない、というような言い方。

　本当に、ガディがやったのではないの？

　嘘をついてるようには見えない……。

　いえ、わからないわ。なにを考えているのかも読み取れないのに……。

「マリーナと夫婦になったのは、我がマリーナの魂に一目惚れしたからだ」

　えっ。

　ちょっと、急に話題転換……っ。

　まだ、アン様を襲った魔人の目星とか、聞きたいことはあるのに、ガディの関心ごとはもうすでに移ってしまっていた。

「美しかった。我を臆せず見つめる目も、不敵に笑う口元も、凛とした立ち姿も、強気な口調も、全て、全て……」

　遠く、過ぎ去った過去を振り返っているように、うっとりと目を蕩けさせたガディは、ほんのりとその唇に笑みを浮かべた。

　そうしている姿に、彼が人間であるかのような錯覚をした。

　あんなにも、人間離れしている存在だったのに、今のガディは、そう、まるで恋するただの男の人のよう。

「マリーナは寿命を迎え、我が決して行けぬ場所へ逝ってしまった。……だが、マリーナはおらぬがマリーナの魂は存在する。その血と、我の《黒の印》がある限り」

　きらり、と深淵の瞳が輝いた。

　私を捕らえる。

　どこまでも沈んでいってしまいそうな黒に、嵌ってしまわないよう、慎重に視線を手元に落とす。

「……つまり、私はお祖母様と同じ魂だと、そういうことですか？」

「全く同じ、というわけではない。人格や容姿、環境……、それらに伴って少しずつずれがある」

　だけど、彼にとっては私と「マリーナ」は同じなのね。

　お祖母様の死を語る声は、この世の終わりのような、深く暗く重いものだった。それが、すぐに柔らかな甘い心臓を掴まれるような声に取って代わられた。

　完全にお祖母様の死を悲しんではいない。

　私がいるから。

　でも。

「私は、お祖母様とは違うわ」

　私は、ルイーズ・ド・カナートだもの。