天空騎士物語

２３

「そろそろ、野宿の準備をしたほうがいい」

　そんなマドラル隊長の言葉で私たちの歩みは止まった。

　私には暗くてお昼も夜もよくわからないけれど、もうそんな時間なのね。

「……」

「俺たちならいいけど。ヴェルミオン、わかってる？ 女の子いるからね」

　大きな木の根元を眺めていたマドラル隊長に、ラファージュ副隊長が呆れたようにおっしゃった。

　マドラル隊長がちらりと私をご覧になる。

　そうして木から離れようとなさったので、慌てて一歩前に出た。

「あ、いえ！ 私はどこでも大丈夫です」

　ただでさえ足手まといなのに、これ以上お手間を取らせるわけにはいかない。

「……まあ、俺もちょっとそこは嫌だから。ほら、この辺りになかったっけ？」

「あぁ、あったな」

「え、あの……」

　ラファージュ副隊長、『俺たちなら』とおっしゃってましたよ、ね？

　マドラル隊長が歩き出してその背中が闇に紛れてしまう。ラファージュ副隊長が振り返って私を手招きなさった。

「ほら、おいで」

「あ、は、はい」

　慌てて寄っていけば、流れるような仕草で腰を引き寄せられた。

「ひゃっ。あ、あの……？」

　見上げれば、甘く微笑むラファージュ副隊長と目が合ってしまった。

「はぐれるといけないからね」

　ささやかれた響きは柔らかく、身長差がマドラル隊長よりもラファージュ副隊長とのほうがないからか、余計に近く感じて。

　近い、と言ってもマドラル隊長がさきほど屈まれたときよりはーー、

　って！

　なぜ今マドラル隊長と比べたの！

　ラファージュ副隊長にくすりと笑われた。

　あああ、私きっと顔が赤いわ。自覚あるもの。

「ち、ちゃんと！ ちゃんとついていきますから！」

「心配だなぁ」

　心配されてしまう原因、心当たりがとってもあります。

　なにも言い返せない、けれど！

「大丈夫ですからっ」

　このままじゃ私が大丈夫じゃなくなる。

「ねえ。君、ヴェルミオンのこと好きでしょ」

　とにかく、ちょっと距離をーー。

　……………………ん？

　今……、ん？

　え？『ヴェルミオンのこと好きでしょ』？

　ヴェルミオンって……、

「…………えぇ！？」

　がばっと顔をあげれば、驚いたようにわざとらしく目を見開くラファージュ副隊長が、その口元には楽しげな笑みを浮かべていらっしゃった。

　この顔……、って、あ！

「わ、私をからかってらっしゃるんですか！ そうですよね！」

　そう、このお顔は見たことあるもの！

　お話しするときいつもこういう表情をなさっていたもの！

　だって、急にマドラル隊長が好きか、なんて……。

　…………そ、それは、だって、マドラル隊長はとてもお優しいし、こんな私を気遣ってくださるし。いえ、放っておけないだけかもしれませんが。

　少ししかまだ一緒にいられていませんけど、あんなに真っ直ぐに目を見てくる人に悪い人間はいない、と私は思いますし。

「秘書ちゃん？」

　最初は恐ろしかった。身体が固まるという本当に失礼な態度を取ってしまうほどでした。

　それが今ではあの深緑色を見るとなぜだか安心できてーー。

　……って、虫がよすぎるのかしら。

「考え中、悪いんだけどー」

　そ、そうよね。

　勝手に恐れられていい気分になる人なんていないわけですし。

　人を見かけで判断、なんて、普通の人にだっていけないのに、まして上司に向かってそんな感情を抱いたのだから今更ーー、

「ねえ、ちょっと」

「へ？」

「あ、やっと気付いた」

　肩を掴まれてはっとすれば、苦笑いを浮かべるラファージュ副隊長が。

　そんな表情もお美しい……、じゃなくて！

「やあ、ちょっとショックだよね。この俺が女の子にガン無視されるとか、はじめてだったから」

「あっ。す、すみませんでした！！」

　私ぃぃぃ！

　なにをしているのよぉ！

「ほら、着いたよ」

　笑って肩をすくめたラファージュ副隊長がすっと長い指を前方へと向けられた。

　見ればいつの間にか目の前に大きな洞窟の口が現れていた。

「中にはなにもいなーー、」

　私が目線を向けるとすぐ、少し頭を下げて洞窟の中からマドラル隊長が出てきた。

　その姿を見た途端、どくんと心臓が高鳴った。

　って！ラファージュ副隊長がおかしなことをお聞きになるから……！

　あ、違う違う。そうではなくて。

　安全確認をしてくださったのだわ。

　隊長自らそのようなことをなさるなんて！

「す、すみません！ 本来なら私の役目ですのに！」

　知らなかったとはいえ、この中で一番下っ端の私が一番仕事をしていない。

「……」

　どうしましょう。呆れてらっしゃるんだわ。

　ロッド少将もよくおっしゃってた。私は注意力が足りない、と。深々とため息を吐きながら！

「……リオ」

「なに？」

「…………いや」

「おや、飲み込んじゃうの」

「…………カナート」

「は、はい！」

　びっくりした。

　会話、あれで終わったのかしら？

　私には内容すらさっぱりだったけれど、うん、きっとお二人の間では成立してるのだわ。ラファージュ副隊長は笑顔ですし。

「こっちへ」

「あ、はい！」

「あーあ。オーギュスタの次はヴェルミオンか」

　あぁ、もうやだ私。

　気が抜けすぎだわ。しっかりしないと。

「……！？ きゃっ！」

「カナート！？」

　ずしゃっと音がして、視界が大幅に揺れました。

　気付けば地面にお尻をつき、両手はどろどろした冷たさを伝えてきました。

　つまり、私はぬかるみに足を取られて転んだということで。

「大丈夫か！？」

　そばへ来て手を取ってくださったマドラル隊長によって、すぐに立ち上がれましたけど。

　……あぁ、鈍臭い。

「すみません。ご迷惑をーー、っ！？」

　途端、取られていた腕をぐいっと引かれ、そのままマドラル隊長の胸の中へ。

　な、ななななに！？

　え！？わ、私、マドラル隊長にだ、抱きしめられて……！？

「マ、マドラル隊長ーー」

「静かに」

　そこで、やっと気付きました。

　マドラル隊長のお声が固い。空気が、重い。

　な、なに……？

「なにか……来る」

　ぞくり、と背筋に悪寒が走りました。