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人形披露お茶会...？

セレナが「困っています」と即答する場面を書きたかった。嘘をつかないのがセレナです。怒っていない、でも困っている。そこが全部。

朝、クロードが書類を持って来た。

楓が一階の作業台に向かっていると、静かなノックの後、クロードが入ってきた。いつものように無駄のない動きで、いつものような表情で、でも手に持っている書類の束が、今日はいつもより厚かった。

「何ですか」

「お嬢様への茶会の申し込みでございます」

「それが何で私に」

「内容をご確認いただきたく」クロードが書類を静かにテーブルに置いた。「全て、ぬいぐるみを拝見したいという趣旨のものでございますので」

楓はその書類の束を見た。厚さが、思ったより三倍くらいあった。

「……何件ですか」

「現時点で三十七件でございます。昨日だけで十四件届きました」

楓は何も言わなかった。何も言える気がしなかった。しろが懐の中で少しだけ体を硬くした。ぽぽが肩の上で「ぽっ……？」と首を傾けた。今日のぽぽは珍しく疑問符の音がした。

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セレナに話を聞いたのは、その日の午後だった。

テラスに通されると、セレナがいつもの椅子に座っていた。いつもの涼しい顔をしていた。ただ、テーブルの上に紅茶のカップが一つあって、その紅茶がまだほとんど減っていなかった。考え込んでいたのだろうと、楓は思った。

「聞いたよ」と楓が言った。「ごめんね～」

「あなたが謝ることではありません」とセレナがすぐに言った。言い方は穏やかだったが、速かった。準備していた答えのようだった。「ただ」

「ただ」

「私の茶会が、人形見学会になっています」

「……はい」

「一言そこに書いておいてほしかった、とは思います。招待状に」

「どう書けばよかったかなぁ」

「『精霊が宿るぬいぐるみを持つ人形師が同席します』とでも」

楓は少し考えた。「それを書いたらもっと来ない？」

セレナが少し黙った。「……そうかもしれません」

紅茶の湯気が細く立ち上っていた。テラスの外で、庭師が植え込みを整えている音がした。静かだった。静かすぎて、セレナの感情が全部空気に溶けているような気がした。

「セレナは」と楓は聞いた。「怒ってる？」

セレナが楓を見た。少し、目を細めた。「怒ってはいません」

「困ってる？」

「困っています」

「正直だね」

「嘘をついても仕方がないので」セレナがカップを持ち上げて、一口飲んだ。それから少し息を吐いた。「私の茶会は、もともと少人数で話をするためのものでした。静かに、自分のペースで、知っている人たちと」

「それが」

「それが、ぬいぐるみを見たい人の集まりになっています」

楓はそれを聞いて、少し胸が痛くなった。「本当に申し訳」

「謝らないでください」セレナが穏やかに、でもはっきり言った。「あなたのせいではありません。ぬいぐるみが来たいなら来ればいい、と私が言ったのです。結果に文句を言う資格はありません」

「でも不本意でしょう」

「不本意です」

「正直だね」

「さっきも言いました」

セレナが少しだけ、表情の端を動かした。笑ったわけではなかった。でも怒ってもいなかった。ただ、何か小さなものが解けた、という感じがした。

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クロードが新しいお茶を持ってきた。

テーブルに並べながら、「申し込みが四十一件になりました」と報告した。声は完全に穏やかだった。感情が全くなかった。こういうとき、クロードの無表情は本当に見事だと楓はいつも思う。良い意味で。どんな知らせを持ってきても、クロードがいると世界の温度が一定に保たれる気がする。

セレナが「承知しました」と言った。クロードが「断りのお返事を差し上げましょうか」と言った。セレナが少し間を置いた。

「……いいえ」

クロードが少し首を傾けた。「受けられますか」

「全てではありませんが、何件かは。どうせ断っても別の機会に来ます。であれば、私がペースを決めた方がいい」

さすがだ、と楓は思った。セレナは必ずこうする。困っていても、その困り方を自分でコントロールしようとする。エルミナにいたときからずっとそうだった。距離制限を知った瞬間に「では私が住めばいい」と言い切ったあの日から、ずっとそういう人だ。

「セレナって、強いね」

セレナが楓を見た。「そうですか」

「そう。私だったら三件目くらいで全部断ってる」

「あなたは正直ですね」

「今度は私のほうね」

セレナが今度は、少しだけ笑った。端がほんの少し上がっただけだったが、確かに笑っていた。クロードが「お嬢様」と言いかけて、やめた。言葉にしなかったが、楓にはわかった。珍しい、と思ったのだと思う。

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夕方、ルーチェが花の仕入れから帰ってきた。

話をすると、ルーチェは「四十一件かあ」と言って、特に驚いた様子もなく花の種の袋を荷物から取り出した。「そうなるよね」

「そうなると思ってたの？」

「だって王都じゃん。あれだけ広い街で、ぽぽが貴族のお嬢様方に大ウケしたんだから、話が広まるのは当然じゃん」

「……確かに」

「カエデって、人を幸せにしすぎるんだよ」ルーチェが花の種を引き出しに片づけながら言った。「ぽぽが嬉しそうにしてたら周りが笑うし、つきがどっしりしてたら周りが安心するし、しろが何も言わなくても周りが静かになる。それが広まるのは止められないよ」

楓は少し考えた。「それを言うなら私じゃなくてしろたちのせいでは」

「作ったのはカエデじゃん」

「それは」

「そういうこと！」とルーチェが楓の口調を真似た。珍しくルーチェが断言した。

楓は返せなかった。論理的に正しかったので。

ぽぽが「ぽっ！！」と言って肩の上で胸を張った。同意しているのか単に便乗しているのかわからなかった。しろが懐の中で少し重くなった。気のせいかもしれなかった。

のんびりスローライフ、と楓は思った。遠い目だった。四十一件。四十一件の茶会申し込みが来ていて、セレナが静かに辟易していて、クロードが淡々と報告してくる。これがのんびりスローライフの未来図だったかというと、かなり違う気がした。

でも、セレナが笑ったのは良かった。

根拠はなかったが、そう思った。

ルーチェの「カエデって人を幸せにしすぎる」という台詞、第2章で一番好きな台詞になりました。楽しんでいただけたら、ブックマークや高評価をいただけると次を書く力になります。よろしくお願いします！