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みんな！いってきます！

リリアさんが泣いてたよ、でも振り返らない。そういう見送りの形が好きです。ガルドの「まあ、行ってこい」も、追伸みたいな見送りで。

出発の朝は、晴れだった。

港の方から風が吹いていた。海の匂いがした。楓は荷物を担いで一階に降りると、リリアさんが台所にいた。いつもより少し早い時間だった。

「おはようございます」

「おはよう」とリリアさんが言って、包みを差し出した。「お弁当。道中で食べてちょうだい！」

「いいんですか」

「いいから持っていきなさい」

包みを受け取ると、ずっしりしていた。いつもの、リリアさんの重さだった。楓は少しの間それを持ったまま動けなかった。

「……ありがとうございます」

「行ってらっしゃい」とリリアさんが言った。それだけだった。振り返らなかった。

ルーチェが荷物を持って二階から降りてきた。「お母さんが泣いてたよ」と耳打ちした。

「泣いてないよ」

「泣いてたよ。見てたもん」

楓は振り返った。リリアさんの背中が、いつもと少しだけ違う角度で台所に立っていた。

「行ってきます」ともう一度言った。

リリアさんが小さく手を上げた。それだけだった。

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港に向かう道で、ガルドが待っていた。

場所は港への曲がり角だった。腕を組んで、欄干に背中をもたせかけていた。颯爽とした立ち姿だったが、楓たちが来るのを待っていたのは明らかだった。セレナとクロードがすでに少し先にいた。

「来ましたよ」と楓は言った。

「見れば分かる」

ガルドが欄干から離れて、少し楓の方に向いた。それだけで、見送りの間合いだとわかった。

「ガルドさん」

「なんだ」

「エリちゃんのうさぎのハナ、つきと仲良くしてほしいです。同じ部屋に置いてあげてください」

ガルドが少し考えた。「エリが決めることだろう」

「そうですね」

「まあ、行ってこい」

それだけだった。追伸みたいな見送りだった。でもガルドは楓たちが船に乗り込むまで、曲がり角でずっと立っていた。振り返るたびにいた。大きい人だった。

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船は中型の客船で、セレナが手配したものだった。クロードが荷物を運ぶのを見ていたら、どのくらい手際がいいのかよくわかった。やることが全部決まっていた。

ルーチェが甲板に出て「海だ！」と言った。

「ずっと海でしたよ、エルミナも」

「港から見るのと違う感じがする」とルーチェが言って、柵に体を乗り出した。「水がいっぱい」

「落ちないでください」

「落ちないよ」

ぽぽが楓の肩で「ぽっ！！！」と鳴いた。今日のぽぽはいつもより感嘆符が多かった。初めての長い旅に、興奮しているらしかった。

しろが懐から出て、船の舳先の方へ歩いた。甲板の端まで行って、座った。いつもの、正座に近い座り方で。

楓は少し離れたところからそれを見ていた。

しろは、エルミナの方を向いていた。

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船が動き始めると、エルミナが少しずつ遠ざかった。

港が小さくなった。石畳の街が小さくなった。花屋の二階が見えた気がした。気のせいかもしれなかった。ガルドが曲がり角にいたかどうかは、もう距離があって確認できなかった。

楓は柵の近くに立って、エルミナが遠ざかるのをずっと見ていた。ルーチェが隣に来て、同じように見た。二人とも何も言わなかった。

しろは舳先に座ったまま、同じ方向を向いていた。

ぽぽが「ぽっ……」と小さく鳴いた。今度は感嘆符がなかった。

エルミナが見えなくなるまで、楓は立っていた。見えなくなってから、もう少しだけ立っていた。それから向き直って、「行こう」と言った。

ルーチェが「うん」と言った。

しろが舳先から戻ってきて、楓の懐に入った。いつもの重さだった。でもいつもより少し、固く丸まっていた気がした。

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船の中に入って、部屋に荷物を置いた。リリアさんの弁当を開けた。量が多かった。四人分はあった。ルーチェが「わあ」と言った。セレナが「いただいてもよろしいですか」と聞いた。クロードが初めて少し表情を崩した。「いい匂いです」と言った。

みんなで食べた。甲板の音がした。波の音がした。

楓はお茶を飲みながら、エルミナのことを考えた。リリアさんの背中のこと。ガルドの「まあ、行ってこい」のこと。つきがエリちゃんの腕の中に落ち着いたこと。

戻ってくる。そう思った。根拠はなかったが、確かにそう思った。

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翌朝、ガルドからの手紙が港の宿場を経由して届いた。短い手紙だった。

仕事の依頼が一件来ている。戻ったら対応するように。以上。

追伸：つきが昨夜エリの部屋に入り込んでいた。エリが朝まで一緒に寝ていたらしい。ハナと三人で寝ていたと言っている。エリはなかなかしっかりした子だと思う。

楓は手紙を読んで、しばらく動けなかった。

「どうしたの」とルーチェが聞いた。

「つきが、エリちゃんと寝たって」

「えっ」ルーチェが手紙を覗き込んだ。「もう懐いてる」

「懐いてる」

ぽぽが「ぽっ！」と言った。しろが耳を一度動かした。楓はもう一度手紙を読んで、それを丁寧に折った。

大丈夫だ、とまた思った。こちらも、あちらも。

つきがエリちゃんのところに入り込んで、ハナと三人で朝まで寝ていた。この手紙を楓が読む場面が書きたかった回でした。楽しんでいただけたら、ブックマークや高評価をいただけると次を書く力になります。よろしくお願いします！