てのひら無双 ～精霊に愛された人形師ときゃわわぬいぐるみ～

港町エルミナ編

潮風に誘われて

ついに！目が覚めましたよー！

---

最初に気づいたのは、においだった。

潮の香りと、焼いた魚の煙と、木材と、なんか香辛料っぽいものと、馬と、その他もろもろが全部まとめて鼻に飛び込んできた。

「……っ、くさ」

思わず呟いてから、楓はぱちりと目を開けた。

石畳だった。

頬に石畳の冷たさを感じながら、楓はしばらく状況を把握しようとした。

青い空。白い雲。どこかで鳥が鳴いている。

視界の端に、石造りの建物の壁が見えた。壁の隙間から植物が顔を出していて、赤い花をぽつぽつと咲かせている。遠くで誰かが大声で何かを叫んでいて、それに別の誰かが怒鳴り返している。ガラガラと荷車が転がる音。子どもの笑い声。

「……生きてる」

正確には「生まれ変わってる」なのだが、まあだいたい似たようなものだろう。

楓はゆっくりと身体を起こした。両手を見る。小さい。指が細くて、関節の節がつるつるしている。会社のコピー機に毎日酷使されていたあの手とは全然違う、みずみずしい子供の手だった。

「……十歳くらい？」

立ち上がってみると、視界の高さがずいぶん低い。これはこれで不思議な感覚だった。二十八年間ずっと同じ目線で生きてきたのに、急に十センチ以上下から世界を見ている。なんか、でかいな、世界。

あと足元の石畳がでこぼこしていて、革靴もどきを履いた足がちょっと痛い。これもちゃんと感じる。痛みも、潮の香りも、石畳の冷たさも、全部リアルだ。夢じゃない。夢にしては細部がちゃんとしすぎている。

「……本当に異世界、来ちゃったんだ」

口に出してみると、じわじわと実感がわいてきた。

と同時に、ものすごい勢いで視覚情報が流れ込んできた。

---

楓が転生したのは、路地裏だった。

路地裏を抜けると、そこには港があった。

海だ、と思った瞬間、楓は思わず足を止めた。

大きかった。当たり前だが、海はでかい。水平線がずっと向こうまで続いていて、朝の光を受けてきらきらと輝いている。港には何隻もの船が停まっていて、漁師らしき人たちが威勢よく荷物を下ろしている。大きな魚が木箱に山積みになっていて、競りでもやっているのか、髭もじゃの男たちが大声で言い合いをしていた。

港に続く大通りには、もう朝から市場が立っていた。

色とりどりの布地が風にはためき、野菜や果物が木箱に積まれ、香辛料が小瓶に並び、干した魚が紐に吊るされている。どこかのお店からパンを焼く匂いが漂ってきて、楓のお腹がぐうと鳴った。

「すごい……」

思わず声が出た。

これだ、と思った。活気ある街で、料理人や鍛冶師や漁師や大工が、それぞれの仕事に誇りを持って生きている、あの世界の空気感。目の前の光景はまさにそれだった。

大工らしき男が木材を担いで歩いている。

魚師が朝の水揚げを声高らかに叫んでいる。

薬師らしきおばあさんが店先に薬草を並べている。

裁縫師の工房の窓から、色鮮やかな布が覗いている。

みんなが、それぞれの仕事を持って、それぞれの朝を過ごしている。誰かの機嫌バロメーターになる必要も、コピー機の守護神をする必要も、何一つない。

楓は大きく息を吸って、ゆっくりと吐いた。

「……ここで、生きていこう」

わりとあっさり決まった。

---

問題は、何一つ持っていないことだった。

お金なし、知り合いなし、住む場所なし。あるのは前世の記憶と、針と糸への異常な愛着だけである。

「言語はわかるって言ってたな……」

女神は「自然とわかるようにしといたげる」と言っていた。試しに市場のお姉さんが「いらっしゃい！　今日は新鮮なタコがあるよ！」と叫んでいる声を聞いたら、ちゃんと意味がわかった。タコという概念は異世界にもあるらしい。それはそれで感慨深い。

言葉が通じるなら、あとはなんとかなるだろう、と楓は思った。楽観的かもしれないが、なんとかなってきたのが人類の歴史というものだ。たぶん。

ひとまず、お腹が減っていた。

パンの匂いにつられて大通りをふらふら歩いていると、路地の角に小さな花屋があった。店先に色とりどりの花が並んでいて、赤や黄色や紫が風に揺れている。入口に木の椅子が出してあって、そこに四十代くらいの女性が座って花の手入れをしていた。

その女性が、顔を上げた。

楓と目が合う。

女性は楓の姿を見て、一瞬きょとんとした表情をして、それからにっこりと笑った。

「あら、どうしたの？　迷子？」

「……あ、えっと」

楓は少し考えた。正直に言うべきかどうか。でも嘘をつく準備もしていない。

「身寄りがなくて、困ってます」

簡潔に言うと、女性はまたきょとんとして、それから「そう」と頷いた。深くは聞かなかった。

「うちに来る？　ご飯あるよ」

「……いいんですか」

「子供が困ってたら助けるでしょ、普通」

普通、と言った。その言葉がなんだかとても温かかった。

女性の名前はリリアといった。花屋を営んでいて、この街に長く住んでいるらしい。詮索しない、押しつけない、でもちゃんと気にかけてくれる、そういう人だった。

---

リリアの家は花屋の奥にあった。

石造りのこぢんまりとした家で、台所には常に何かの煮込みの匂いがしていた。一階に花屋と台所と居間、二階に寝室と屋根裏部屋。その屋根裏部屋に毛布と枕が運ばれてきて、楓の当面の住処になった。

「狭いけど、しばらくここにいていいよ」

「ありがとうございます」

「あと、うちの娘がうるさくても許してね」

娘？　と思った瞬間、ドタドタと階段を駆け上がってくる音がして、屋根裏部屋の扉がばあんと開いた。

同い年くらいの女の子が立っていた。栗色の髪を二つに結んで、目がくりっとしていて、頬に小さなそばかすがある。手にはなぜかパンを持っていた。

女の子は楓を見て、楓を上から下まで眺めて、それから開口一番に言った。

「あなたがママの拾った変な子ね！どこから来たの？」

開口一番変な子とは失礼な奴め...

「……遠くからきたの」

「どこ？」

「すごーく遠く」

女の子はしばらく楓の顔を見ていた。それから「ふーん」と言って、持っていたパンを半分ちぎって楓に差し出した。

「食べる？　お腹減ってそうな顔してる」

楓は少し驚いた。それから、パンを受け取った。

「ありがとう」

「ルーチェ。あなたは？」

「楓。カエデ」

「カエデ。変な名前」

「そっちの方が変な名前だと思うけど」

「そう？」

ルーチェは全然気にしていない様子で、楓の隣にどかっと座った。

「何するひと？」

「え？」

「この街、みんな何かの仕事持ってるじゃん。ママは花屋で、お向かいのおじさんは大工で、坂の上のおばあさんは薬師で。カエデは？」

楓は少し考えた。この世界でどう生きていくか、まだちゃんと考えていなかった。でも答えは、わりとすぐに出た。

手があれば生きていける。針と糸があれば。ぬいぐるみを作れば。

「人形師、やろうと思ってる」

「にんぎょうし？」

「ぬいぐるみを作るの。布と糸と綿で、動物とか、いろんな形の人形を」

ルーチェは首を傾げた。あまりピンときていない顔だった。

「……それ、売れるの？」

「売れるといいなと思ってる」

「ふーん」

ルーチェはもう一度「ふーん」と言って、パンをかじった。

「まあ、頑張れば」

応援なのかどうなのかよくわからないエールだったが、楓にはなぜか悪くなかった。

---

その夜、楓は屋根裏部屋の小さな窓から外を眺めた。

街の灯りが遠くまで続いている。港の方では船の灯りがゆらゆらと揺れていて、どこかで酒場のにぎやかな声がした。石畳の上を猫が一匹、ぺたぺたと歩いて、路地の暗がりに消えていった。

やることはたくさんある。道具を揃えなければ。素材を探さなければ。お金を稼がなければ。この街のことを知らなければ。

でも今夜は、まずここにいる、ということだけでいい気がした。

「のんびりスローライフするんだ」

誰に言うわけでもなく、そう呟いた。

窓の外で、潮風が静かに吹いていた。

やっぱり少し潮くさかったけれど、もう悪くないなと思えた。

---

人形師になるらしいですよ！かわいいがあふれてますね！