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不穏な気配...

しろがついに喋った。「北の外れ」の三文字、しゃべり慣れてないしろが言葉少なで、でもそれがちょうどよくて。

その日の朝、何かがおかしかった。

おかしい、というほどでもない。ただ、しろがずっと窓の外を見ていた。

いつもなら朝ごはんのスープの匂いがすると膝に来るのに、今日は来なかった。窓際に座って、港の方を向いて、じっとしていた。目は開いているが、何を見ているのかわからない。

「しろ？」

耳がぴこ、と動いた。でも振り向かなかった。

楓はしばらくそれを眺めてから、先にスープを飲むことにした。貝がうまかった。しろが気になることがあるときは、大体しばらくして自分で戻ってくる。こっちが急かすと耳を後ろに向けることも覚えた。

ルーチェが来たのは午前の半ばだった。

「しろ、なんか変じゃない？」

「さっきからずっと窓向いてる」

「どこ見てるんだろう」

ルーチェがしろの横に座って、同じ方向を向いた。港。海。その先の、どこか。

「……何か感じるの？」

しろは答えなかった。ぽぽが「ぽっ！」と言いながらしろの横に割り込んだ。しろが耳を一度だけ後ろに向けた。うるさい、という意味だとわかった。

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午後、しろが戻ってきた。

楓が仕事をしている手元に、ゆっくりと近づいてきて、膝の上に乗った。

「おかえり」

しろが楓を見た。いつもの目だった。青くて、静かで、落ち着いた目。

でも、何かが少し違う気がした。

うまく言えない。しろの目の色が、少しだけ濃くなった気がした。あるいは、こちらを見る角度が変わった気がした。ずっとそばにいて、それでも気づかなかった何かが、今日だけは少し浮き上がって見えた。

「……何か、あった？」

しろは答えなかった。

でも今日は、いつもよりずっと長く楓のことを見ていた。

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問題が起きたのは夕方だった。

といっても問題という感じでもなかった。ただ、起きた。

楓が針を動かしながら、ぽんやり独り言を言っていた。次の一体のことを考えていて、素材の組み合わせを声に出していた。魔石の破片と、あの樹皮の欠片と、それから繊維を少し——

「北の外れ」

静かな声だった。

低くも高くもない。温かくも冷たくもない。ただ、確かに聞こえた声だった。

楓は針を止めた。

部屋に一人しかいない。ルーチェはもう帰った。リリアは一階にいる。ぽぽはさっきから楓の肩で眠っていた。

しろを見た。

しろは膝の上で、楓を見ていた。

「……今、喋った？」

しろの耳が、ぴこ、と動いた。

「しろが、喋ったの？」

しろはしばらく黙っていた。それから、また言った。

「北の外れ」

声は小さかった。かすれていた。ずっと使っていなかったものを初めて動かしたような、そういう声だった。でも確かに聞こえた。

楓はしばらく動けなかった。

膝の上のしろが、楓を見ている。青い目で。いつもの目で。でも今日は、その目の奥に何かがある気がした。ずっとそこにあったのに、今まで届かなかった何かが。

「……北の外れ、が、どうしたの」

しろが少し間を置いた。

「変な、気配」

そっけない言い方だった。情報だけを渡すような言い方だった。でも楓はその三文字を聞いて、今朝のしろが窓の外をじっと見ていたことを思い出した。港の方を向いて、動かなかったこと。

「……今朝から、ずっと感じてたの？」

しろの耳が一度動いた。たぶん、肯定だった。

「教えてくれてありがとう」

しろがまた黙った。

しろはしゃべることに慣れていない、と楓は思った。慣れていないというより、必要を感じていなかったのかもしれない。精霊に言葉は要らない。ただ感じて、動く。でも今日は、言葉にしないと伝わらないと思って、言葉にした。

それだけのことが、なんか、すごく大事な気がした。

「もしまた何かあったら、言って。私には感じないから」

しろが、ほんの少しだけ、体を楓の方に寄せた。

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翌日、ガルドに話した。

「しろが喋りました」

「精霊が」

「はい。北の外れに変な気配がある、と」

ガルドが少し黙った。それから机の上で手を組んだ。

「精霊が言葉を使うというのは、聞いたことがある。精霊親和が進むと、意思疎通できるようになるらしい」

「そういうものなんですか」

「稀な話だが」ガルドが楓を見た。「お前が稀な体質なのは、今さら驚かんだろう」

「……まあ、そうですね」

「北の外れというのは」ガルドが地図を広げた。「街の外れ、古い倉庫が並んでいる区画だ。最近使われていないものも多い」

「何かあるんでしょうか」

「わからん。だが精霊が気配を感じると言うなら、ただ事ではないかもしれない」ガルドが地図を畳んだ。「調べさせる。お前は今日は街の中にいろ」

「はい」

「しろに、よく伝えたと言っておけ」

楓は少し驚いた。ガルドが精霊に言葉を送るのは初めて聞いた。ガルドは気配を感じる人だ、と思った。

「伝えます」

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花屋に戻ると、ルーチェが待っていた。

「しろ、喋ったって本当？」

「ギルドにも言ってないのになんで知ってるの」

「お母さんが聞いた」

「速すぎる」

ルーチェが楓の横に座って、しろを見た。しろは楓の膝の上で丸まっていた。

「しろ、また喋る？」

しろは答えなかった。ぽぽが「ぽっ！」と代わりに答えた。

「ぽぽが喋ったわけじゃないんだよね」とルーチェが言った。

「ぽぽはあれが全部の語彙だと思う」

「ぽっ！」

「ね」

しろが少しだけ目を開けて、ルーチェを見た。それからまた閉じた。ルーチェが「なんか、ちょっとうれしい」と言った。

「しろが喋ったのが？」

「しろが私のことも見てくれた気がして」

楓はそれを聞いて、何も言わなかった。でも、わかる気がした。しろがずっとそばにいる。見えているけど遠かった何かが、少しずつ近づいてくる感じ。

夕方になって、ガルドから伝言が来た。

北の外れの古い倉庫の一つに、見慣れない荷物が持ち込まれている形跡がある、と。

詳しくはまた明日、と。

楓はそれを読んで、しろを見た。しろは窓の外を見ていた。今日は少し違う方向だった。北の外れ、のある方を向いていた。

「……やっぱりまだ気になってる？」

しろが振り向いた。

「少し」

二文字だったが、今日二回目の言葉だった。楓は「わかった」と言って、しろの頭に手を置いた。しろが耳をぴこ、と動かした。

港の方から夕方の風が来て、花屋の花がさわさわと揺れた。

ぽぽの語彙が「ぽっ」しかない話をルーチェと確認するシーン、好きです。次回から少しずつ物語が動き始めます。お楽しみに！