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爆誕！ぽぽちゃん！

ぽぽ、ついに爆誕。「ぽっぽっ！」というこの子の鳴き声、書いていてキューアグが止まりませんでした。しろとぽぽが初めて並ぶシーン、伝わってほしい。

魔獣の毛皮を手に入れてから三日が経った。

その間ずっと、楓はドラゴンのぬいぐるみをどう作るかを考え続けていた。

ドラゴンは難しい。狼なら「丸くて耳があってしっぽがある」で済むが、ドラゴンとなると要素が増える。翼があるか。角があるか。足は四本か二本か。全体的に細身か太身か。炎を吐く口のデザインをどうするか。前の世界で見てきたドラゴンのイメージが頭の中でぐるぐる回って、なかなか一つに絞れなかった。

「ね、カエデ」とルーチェが言った。お茶を持ってきて、楓の向かいに座って、素材を眺めていた。「三日間ずっとドラゴンのこと考えてるでしょ」

「わかる？」

「ご飯食べながらも考えてた。昨日お母さんに話しかけられても返事してなかった」

「それは申し訳なかった」

「お母さんは慣れてるって言ってた」

そういう慣れ方をされるのは少し複雑だが、ありがたかった。楓はお茶を一口飲んで、テーブルの上の素材を見た。毛皮の一部、魔石の破片、光る樹皮の欠片。どれも初めて触るもので、どれも何かになりたそうにしていた。

しろが毛皮の端を鼻でつついた。

「そろそろ決めろってこと？しろも仲間がほしいか？」

しろの耳が、ぴこ、と動いた。

「……そうだね」

楓は布を手に取った。

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決めてしまえば、手が動いた。

ドラゴンは「まるっこい」方向で行くことにした。怖いドラゴンじゃなくて、抱きしめたくなるドラゴン。翼はある。角もある。でも全体的に丸みを持たせて、目は大きめにして、足は短めにする。毛皮はお腹の部分に使う。あの光沢と密度が、ドラゴンの鱗っぽい質感になると踏んだ。

布を裁って、形を決めて、縫い合わせていく。

翼の部分は骨格を意識して、内側に少し硬めの素材を入れてみた。これで立つ。綿を詰めるときに翼の形が崩れないよう、詰め方を工夫する。角は細く巻いた布を縫い付けて、先端を少し丸くした。尖らせると子どもが触ったとき危ない、という発想は前の世界の習慣だが、この世界でも同じだろうと思った。

お腹の毛皮を縫い込むところで少し手間取った。毛が縫い目に巻き込まれる。何度かやり直して、毛並みの方向を揃えることで解決した。こういう試行錯誤が、思いのほか楽しい。うまくいかない時間が長くて、でもうまくいった瞬間に「これだ」という感覚が来る。その繰り返しが、縫い物の面白さだと思う。

しろは楓の膝の上で眠っていた。

よく眠る。今日は三回昼寝している。精霊の睡眠事情がどうなっているのか謎だが、起こす気にはなれなかった。

目の素材は魔石の破片にしてみた。光の角度によって色が変わる、あの薄緑の石。小さく磨いてはめ込むと、光源の方向によってぱちぱちと輝く。少し生きている感じがした。

完成が見えてきたのは夕方だった。

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ランプを灯した頃、ドラゴンのぬいぐるみが出来上がった。

手のひらより少し大きめ。お腹の毛皮が光沢を持って、翼がちゃんと立っている。角は二本、少し非対称になったが、それがかえって愛嬌になった。目は魔石の破片で、ランプの光を受けてうっすら緑に光っている。

「……うん、いい」

しろが目を覚まして、ドラゴンのぬいぐるみを見た。

しろは少し長い間それを見て、それから楓を見て、また目を細めた。

「気に入った？」

しろの耳が、ぴこ、と動いた。

楓はドラゴンをテーブルに置いて、少しだけ離れた。完成直後の儀式のようなもので、しばらく遠目から眺める時間が好きだった。前の世界でもそうだった。作り終えて、一歩引いて、自分が作ったものを「自分が作ったもの」として受け取る時間。

光らなかった。

動かなかった。

それでよかった。これがどうなるかは、もう少し待てばわかる。

楓は布団に潜って、目を閉じた。

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問題が起きたのは真夜中だった。

ぴかっ。

それも今まででいちばん明るかった。

橙色の光が部屋を満たした。青白かったしろのときとはまったく違う、燃えるような、熱い色の光だった。楓は目を覚ました。目を開けると、テーブルの上のドラゴンが、光に包まれていた。やわらかくない。鋭い光だった。しろのときの水色の光が「そっと包まれた」感じだったとすれば、これは「燃え上がった」感じだった。

数秒続いて、光が収まった。

部屋が暗くなった。

楓はぼうっとした頭のまま起き上がった。テーブルを見る。ドラゴンのぬいぐるみが、そこにある。

動いた。

ばっ、と四本足で立ち上がった。しろのよちよちとした動きとは全然違う、勢いのある動きだった。首をぐるりと回して部屋を見た。魔石の目が橙色に光っている。そして、

「ぽっ」

鳴いた。

「……え」

「ぽっぽっ！」

大きくなった。ぬいぐるみのくせに声が大きかった。しろは一度も鳴いたことがないのに、このドラゴンは開口一番から「ぽっぽっ」と言っている。

楓はしろを見た。しろは目を開けて、ドラゴンを見ていた。

「ぽっ！　ぽっぽっ！」

ドラゴンが部屋の中を歩き回り始めた。勢いよく。目が橙色に光りながら。テーブルの端まで行って、ぎりぎりで踏みとどまって、また戻ってきて、しろの方を向いた。

ドラゴンとしろが、向き合った。

「ぽっぽっ！」

しろは何も言わなかった。動かなかった。ただ、じっとドラゴンを見ていた。

ドラゴンがしろに近づいた。

しろは少し首を傾けた。

ドラゴンがさらに近づいた。

しろがゆっくりと立ち上がって、

ぽすっ、とドラゴンの頭に前足を乗せた。

ドラゴンが止まった。

「ぽ……」

しろがそのまま、また丸くなった。前足だけドラゴンの頭の上に置いたまま。

「……えっ、なにこれ」

楓はしばらくその状態を眺めた。しろがドラゴンを抑えている。穏やかな目で。「うるさい、黙れ」ではなくて、「まあ落ち着け」という感じで。

ドラゴンは抑えられたまま、しばらく動かなかった。それから「ぽ……」と小さく鳴いて、しろの前足の下でぴこぴこと翼を動かした。

楓は膝からずり落ちそうになった。

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翌朝、ルーチェがお茶を持ってきたとき、テーブルの上でしろとドラゴンが並んでいた。

しろは丸まっている。ドラゴンはしろの隣で背筋を伸ばして座っている。

ルーチェが固まった。

「……二体いる」

「昨夜また宿った」

「ドラゴンに」

「ぽっ！」とドラゴンが言った。ルーチェが「わっ」と声を上げた。

「しゃべる！？」

「しゃべってるのかどうかわからない。そういう鳴き声」

「でもしろちゃんは鳴かない」

「そう」

ルーチェがドラゴンをまじまじと眺めた。ドラゴンもルーチェを見た。橙色の目がぱちぱちと光る。

「かわいい……」

「でしょ」

「ぽっぽ！」

「うるさい」とルーチェが言った。「かわいいけどうるさい」

「そう」

ルーチェがお茶を置いて、ドラゴンに向かって「名前は？」と聞いた。ドラゴンは「ぽっ！」と答えた。

楓が言った。「ぽぽ、にしようと思って」

「ぽぽ」

「なんかまるっこいから」

「それだけ？」

「それだけ」

ルーチェが「まあカエデさんらしい」と言って、お茶を飲んだ。ぽぽが「ぽっぽっ！」と言いながら楓の腕を登り始めた。しろがそれを見て、耳をぴこ、と一度だけ動かした。

「しろ、迷惑？」

しろは答えなかった。でも耳を伏せなかった。

楓はぽぽが肩まで登ってくるのを静かに受け入れた。肩の上で「ぽっ！」と勝ち誇ったように鳴いた。

これが二体目だった。

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その日の午後、ぽぽとしろが初めて並んで楓の両肩に乗った。

しろは右肩。ぽぽは左肩。

しろは静かに外を見ていた。ぽぽは「ぽっぽっ」と言いながら楓の頭越しにしろを見ていた。しろが視線に気づいて、じっとぽぽを見た。ぽぽが少し大きめに「ぽっ！」と鳴いた。しろが片耳だけ後ろに向けた。

「喧嘩はやめて」

二体ともだんまりになった。

ルーチェがそれを見て、「落差がすごい」と言った。

「何が」

「しろちゃんはクールなのに、ぽぽはうるさすぎる」

「そう。真逆なんだよね」

「なんで真逆のが宿ったんだろう」

「わかんない」

「ぽっ！」とぽぽが言った。「自己主張がすごい」とルーチェが言った。「そう」と楓が言った。しろは黙っていた。

ぽぽがしろの方に歩いていった。しろの隣に座った。しろは動かなかった。ぽぽがしろを見た。しろはぽぽを見た。どちらも動かない。

しばらくして、ぽぽが「ぽ」と小さく鳴いた。

しろが、ほんの少しだけ、体を寄せた。

楓はそれを見て、何も言わなかった。ルーチェも黙っていた。

お茶が冷めていた。

窓の外から港の音がする。夕方に近づいてきた空が、少しずつ橙に染まっていた。しろの目の色に似ていた。いや、ぽぽの目の色に似ていた。どちらにも似ていて、どちらでもなかった。

「のんびりスローライフ……」

楓は遠い目で呟いた。

「してないじゃん」とルーチェが間髪入れずに言った。

「してたかったんだよ」

「なる気しないけどね、このペースだと」

「……わかってる」

ぽぽが「ぽっ！」と言った。しろが耳をぴこ、と一度動かした。

楓は両肩に二体乗せたまま、もう一口お茶を飲んだ。完全に冷めていたが、甘かった。

名前の由来「なんかまるっこいから」、これ以外考えられないと思いました。しろが体を寄せるあのシーン、わずかな動きでいろんなことを語らせたつもりです。次回はルーチェが大暴れします。