第五十二話 リーフの影
ドリフターは、惑星リヴから短縮ルートを使い、シズマの待つ惑星リーフへと到着した。
カイエンとアクアは、目立たないように、シズマが指定した地殻深部の秘密のアジトへと向かった。
アジトの入り口で、岩石の肌を持つシズマが、腕組みをして待っていた。
彼女の硬く強い意思を宿した瞳は、リーフの歴史と重みを背負っているかのように見えた。
「また来たな、厄介事を持ち込む天才さん（カイエン）……そして、アクア」
シズマの声は、いつものようにカイエンには厳しい。
「さっそくだが……テラが崩壊したからといって、この星の裏の顔は変わらない。隠れる者と、気づかない者で成り立っているんだ」
「で、気体生物の連中の居場所は分かったのか？ガスのやつら、別荘地なんてホントにあるのかよ。どこに潜んでいた？」
シズマは、アジトの壁に投影されたリーフの地層図を示した。
それは、テラが作り上げた公式な地図とは異なり、地殻族の古文書や過去のエネルギー変動記録が重ねられたシズマが独自に組み合わせた物だった。
「システム解析だけでは無理だった。それで、この星の裏の知識と、純血種としての情報に加えて、長年の経験を使った結果が……」
シズマは指で差し示した。
「気体生物は、己の存在を環境に溶け込ませる技術を持つ。だが、それは完全に消えるわけじゃない。つまり、彼らが隠れられるのは、地上住民が無意識に恐れて決して近づかない……リーフ特有のガス溜まりだと睨んでいる。特にこの中間層のガス層は、有毒な成分と、地殻族が崇拝する聖域が重なる場所だからな。そこが怪しいな」
「地上住民は恐怖で近づかない。地殻族は信仰の為に近づかない。そして、テラの監視網も、信仰と恐怖の対象は、無視するようにプログラムされていたのね」
アクアは感嘆の波動を送った。
「彼らは、人々の弱点と信仰を盾にして隠れていたのさ。それぞれの盲点を利用した究極の隠れ場所ってわけさ」
シズマの言葉に、アクアが続けた。
「その通りだわ。シズマさんの言う通り……地上と地殻の境界線であり、存在が希薄な者しか入らない領域だとしたら……私と同じ気体生物なら安全に身を隠せるはずよ」
アクアの言葉にシズマは頷き、決意を込めて言った。
「彼らは、この星の最も暗い真実を知っている。そして、テラが起源の石について何を隠していたのかも……」
カイエンはシズマを見た。
「よし。そこまで分かれば、さっそく秘密を知る奴らの顔を拝みに行くぞ。シズマ、お前のやり方で、俺たちを案内してくれ」
シズマは静かに頷いた。
「覚悟しろよ、カイエン。彼らに会うことは、私たちの過去と、未来のテラの秘密を知ることになるだろうからな……」
