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10. 陛下、怖い夜は皆で一緒に

「陛下、大丈夫かしら」

　……結局夕食の時にも、陛下はいらっしゃいませんでしたの。お忙しすぎて溶けたバターのようになっていないか心配ですわ。

　なんて思いながら、クッションを抱きかかえて、ベッドでぼーっと天蓋を見ていた時、ドアをノックする音が。

　　　　(　「アレッタ嬢、夜)　　　　(分遅くにすまない」)

「ひぇえか！？　ってあう……」

　予想外すぎて舌を噛み、はしたなくドアを勢いよく開ければ……、ドアの前にいた陛下にクリティカルヒット。そういえばこのドアは外開きでっ。

「も、申し訳ありませんの！！　お怪我は……」

　　　　(　「だ、大丈夫だ」)

　あわわ……額とお鼻が赤く……腫れでもしたらどうしましょう……！　冷やす物をっ。

　と慌てている私(わたくし)を見て陛下はくすりと。

　ちょっと！　人が心配していますのに、何が面白いんですの！？　こちらとしては深く反省しておりますが！

　　　　(　「その……元気を)　　　　(お返しに来たんだ」)

　差し入れに添えてあったメッセージカードを読んでくださいましたの！？　書き終わってしまってから、やはり最後まで丁寧に書くべきだったと後悔しておりましたのに！

　　　　(　「元気が出た。あ)　　(りがとう」)

　なんて私の葛藤は、陛下のはにかんだような笑顔にかき消されましたの。

　まるで少年のようで、ふわりと、くしゃりと、優しい笑顔……可愛い。可愛いですわ。もっと、もっと見たいですの。

　……気がついた時には、陛下の頬に触れていましたの。欲というのは、少々厄介でして、満たされるとまた満たされたくて堪らなくなってしまう。

「冷たい、ですわ……」

　(　「っ！」)

　けれど、同時に、あまりの冷たさに夢心地から覚めましたの。よく見れば、体がほんの少し、少しだけ震えていて。顔色は悪く、手は氷のよう。

「陛下、談話室でトランプでもしませんこと？」

　　(　「と、トラン)　(プ？？」)

　突拍子もないと思ったことでしょう。

　けど、こういう日は、一人でいてはいけませんわ。私だって、本当なら今すぐに休んで欲しいですの。けど、きっと、このままベッドに入っても寝れませんわ。

　怖くて、怖くて仕方がなくても、一緒にいれば怖くありませんわ。私が、守って差し上げますから。もう少し、嵐が落ち着くまで。暖かい所で。

「流石にネグリジェでいられませんし……軽装に着替えてきますわ。陛下も、暖かくて軽いお召し物に着替えてくださいませ」

　　(　「え……」)

「今日は一段落ついたのでしょう？」

　まだ寝る時間には、少し早いですし。

　……ああなんて強引ですこと。自分でもそう思いますの。けれど、全部嵐のせいということにさせていただきますわ。

「では、談話室で」

　さて、どうしましょう。二人でトランプでは……寂しいわね。ジェームスもいるかもしてないけど不確定ですし。……クロエには悪いけれど。

「クロエも……一緒にトランプしてくださらない？」

「……残業代いただきますからね」

「勿論払いますわ！」

　クロエは眉を寄せて、呆れ笑いのような顔で、「談話室の暖炉に火をつけてきます」と言って用意をしに行ってくれましたの。

　さて、私も着替えてトランプを用意して……暖かいミルクも持っていきましょう。

　　　　　　　　＊　

「陛下、お待たせしました……ってオリヴァーもいますの？」

「準備をしている最中に偶然会ったのですが……」

「人が多い方が良いかと思いまして」

　部屋に入ると、陛下、クロエは勿論、ジェームスも想定内ではありましたが、オリヴァーまで。これは白熱しそうですわ。

「ああ、でもこれだとホットミルクが足りないわ」

「私の分をオリヴァーにあげますのでご心配なさらず」

「ありがと、じいちゃん」

　ああ、ジェームスの顔がデレデレに。いつもの完璧執事が一気に、孫大好きお爺様に……。なんだかいつもサラッとにこやかなオリヴァーも元気な少年のよう……。公私は分けるタイプなのね。

　陛下も和やかな眼差しで二人を見ていますの。

　　　　(　「……こんな時間に)　　　(、すまないな」)

「あら、それを言うのは私ですわ。私のわがままなんですから！」

　さて、ゲームを始めましょう。と、トランプを切りま……切りまし……。

　私が切ろうとすればするほど床にカードが落ちて行きますの。

「アレッタ様、私が親をさせて頂いてもよろしいでしょうか？」

「た、頼みますわ……」

　は、恥ずかしいですの……。あんな勢いよく誘った私が切ることすらできないなんて……！

　へ、陛下笑わないでくださいまし！　表情変わってなくてもわかりますわよ！！

「さて、ではアレッタ様。どのゲームになさいますか？」

「そうね……」

　ポーカー、七並べ、大富豪、ババ抜き……色々ありますけどやっぱり。

「ポーカーかしら！」

「いいですね、ポーカー！」

　オリヴァーが賛成してくださって、陛下も頷いてくださったのでポーカーに決まりましたの。早速ジェームスが手札を配ってくれたので、ゲームがスタートしまして。

　ふむふむ……あら、あらあら、うふふふふ。

「降ります」

「ちょっとクロエ！？」

「そういうゲームですから」

　せっかくのロイヤルストレートフラッシュが決まってましたのに！！

　クロエが降りたことで察したのか、オリヴァーもジェームスも……陛下も降りましたの。か、勝ったのに屈辱ですわ……。

「私っ！　格好よく技名を言い放ちたかったですわ！！」

　　　　(　「そこなのか……」)

　陛下の目が点のように。

　いいじゃないの！！　だってロイヤルストレートフラッシュってなんだか格好良いでしょう！？

「お嬢様、今技名と……？」

「も、もしかして違いますの？」

「役名ですね。わからなかったんですか？　それに変なところで強運な上にわかりやすすぎます」

「顔に出てましたね」

「次は、別のゲームにしましょうかな」

　ク、クロエはやっぱり意地悪ですの！！　そんな鼻で笑って……人を馬鹿にするように笑って……まあ少々誤った覚え方をしていたのは事実ですけども！！　オリヴァーも頷かないでくださいまし！

　……そんな私を差し置いて、ジェームスが次のゲームに変えますの。

「うぅっ！　陛下は何がしたいですの！？」

　　　　(　「……何が、したい)　　　(……ババ抜き…)　(…とか？」)

「わかりましたの！」

「何がですか？」

　ああそうだったわ。クロエとオリヴァーには陛下のお声が聞こえてないのでしたわ。

　二人ともわからなそうな顔でしたので、そのまま伝えまして。

　今度はオリヴァーがカードを切って渡してくれましたの。……あら、これあと一枚以外全部ペアだわ。最初に出せてしまいますの。

　うふふふ〜。

「お嬢様はまた強運なようですね」

「な、なんのことかしらクロエ」

　ギクリ。

　ど、どうしてわかったのかしら。本当に顔に出ているとか？

「私がもう一度切って配り直しますね」

「ちょっとぉ！？」

「これではゲームにならないでしょう？」

　というわけで、クロエがもう一度やり直しまして。自分の手札を確認した後、周りを見ますと……。

　私の手札はジョーカーがなく、しかしペアも一つだけ。

　クロエも同じく一ペアしかないみたいで、オリヴァー、ジェームスは同じく二ペア捨てまして。陛下は……ノーペア、ですのね。陛下……。

「時計周りでいいですかな？」

「意義なしですの！」

　　　(　「構わない」)

　ということは順番は、ジェームス、オリヴァー、クロエ、私、陛下だわ。

　さてさて、どうなるかしら。