第四十七話 三種の鴉？
春風の香りが湿り気を帯びた重さを持ち始めた。霞んでいた空の太陽が厚い雲に覆われていく……。時折吹く風も強さを増してきた。
「今日の予定は変更じゃ……アオ、戻ろう」
軽やかにステップを踏むアオに向かって、後ろを歩いていた黒猫が低く呼びかけた。
黒猫の言葉が耳に届いた瞬間、アオは立ち止まり振り返る。
「どうしてですか……もうすぐ着きますよ」
立ち尽くすアオに構わず、黒猫はくるりと方向転換して、もと来た道を戻っていく。
（せっかくボスに会えると思ったのにな……）
肩を落としたアオは、重い足取りで黒猫の後を追う。
「あの……何かありましたか」
「ふむ、お前には見えんかったか？行く手を阻むように影が差し込んだんじゃ……」
「影……ですか？」
影にも種類があるらしい。そして、影の濃さが重要なのだと黒猫は言った……。
透明から薄墨、暗く深さが増すほど危険度が増す……と。
アオは、全身に電気が走ったように身を固くした。
（それって……かつて、千紗の家に来たという黒い影……それが、黒猫がいう危険な影だったのだろうか）
アオは忘れていたのだ……その影の事を知るために外の世界に飛び出したことを……。
そして、知恵深い黒猫に出会ったこと。
千紗の家に黒猫を連れて行って、ボスやミイと話すようにお願いすること……。
（それから……何だっけ？）
アオが立ち止まって、思い出している間も黒猫はゆっくり歩き続けている。
アオは……黒猫の元に駆け寄った。
「あの……やっぱり戻らずに家に行ってもらえませんか」
「……」
「お願いします！」
「とりあえず……今日は……やめておこう」
「そんな……どうしてですか？」
「それは……道の上から二羽のカラスが眺めておったからじゃよ。一羽だったならまだしも……」
黒猫がいうには……知能の高いカラスは、時に神様の使いである神聖な鳥として動物だけではなく、人間にも知られているらしい。
大きな体で体力もある……ゆえに、遠く離れた神へと、天の啓示を届けるために、別の神様の所へ長距離を飛ぶことも可能だからだ。
「じゃあ、カラスは大きくて、黒いだけで怖くないんですね」
アオは、嬉しそうに黒猫の金色の目を覗き込んだ。
「それは、どうかな……。以前、お前が怖がっておったのは、なぜじゃと思う？何か理由があったか？」
「あぁ、この前の事ですね。理由ですか……いや、特に……何となく怖かっただけです」
黒猫は、長い尻尾を左右に揺らしながら……やはり歩き続ける。
「お前の、その……『何となく』が大きな意味を持つんじゃよ。神様の使いを『何となく』……恐れるか？」
「いいえ、もう怖がらなくて良いんですよね……なんで怖かったんだろう」
「アオ、それが答えじゃよ……分かるか？」
「答え？」
「そうじゃ……理由もなく『何となく』怖いのは、神様の使いじゃないからじゃ」
黒猫の禅問答のような話に、アオの頭は混乱し始めた。
「カラスには……暗い影を持つカラスも存在する……影の使いとして……黄泉や根の国を行き来するらしい。ワシらは……それを『何となく』……怖いと感じるんじゃよ」
「ええっ、二種類のカラスがいるって事ですか？」
「ハハハ……アオよ……三種類じゃ」
黒猫は、可笑しそうにアオを見た。
……どちらにも属さない野生の……いわゆる普通のカラスが大半だ、と黒猫が笑った。
いつしか、使われなくなった農具入れの前に二匹は到着していた。
剥がれた板の隙間に、黒い塊が……続けてグレーの塊が吸い込まれるように入っていった。
そして……無造作に積み重ねられた木箱の藁の中に潜り込んだ。
アオは、ゴロゴロ喉を鳴らしながら黒猫の背中に頭を乗せた。
「もっと、お話を聞かせてくださいね……眠くなってきちゃったけど……」
