Chorus! -終演の合唱部-

第３１話 その瞳の色は

　小さな多目的室の中。目の前に、黙って座っている竹内。

「……」

「……」

　空気が……重い。

・・・・・・

　朝、登校して廊下を歩いていくと、なぜかドアから俺の教室をのぞいている竹内の姿が見えた。

　何か用事だろうか。神経質そうに中の様子をうかがっている。

　張りつめた様子の竹内は、俺が後ろまで来たのに気付かない。

　どうしよう、教室に入れない……

　もう知り合いと言っていい竹内に、声もかけず通り抜けるのはおかしい。かといって、この間言い争って険悪な雰囲気になった相手に、何と声をかければいいか。

　せめてこっちを振り向いてくれれば、何かしら会話できるだろうけど――

「……」

　――そうだ。

　竹内は俺に気付いてない。それなら俺はそーっと退散して、しばらく待ってから、いま登校しました的な顔をして来ればいい。１０分も経てば、竹内は用事を済ませていなくなっているだろう。

「……」

　音を立てずに、後ろへ下がる。そっと……

「……」

　――俺はその足を、２歩下がったところで止めた。

　思えばおかしな話だ。同じ合唱部で、これから一緒に歌おうという間柄なのに、声もかけられないだなんて。

　もしここにいるのが陽和だったなら――

「おーい陽和、おはよう」

「あ、輝。おはよう」

　なんて挨拶を交わすだろう。

　あるいは里奈だったら――

「里奈、おはよう。何か用事？」

「あっ、輝さん。おはようございます！」

　元気に答えてくれるだろう。

　愛だったら――

「愛……？　どうした？」

「あー、輝さん。ほら、楽譜返しに来ましたよ」

　楽譜を返しに来てくれるとありがたい。

　そんな何気ない言葉を、竹内にはかけられない。同じ合唱部員なのに、同じように扱うことができない。

　同じ仲間(メンバー)なのに――

　……。

「あの……竹内？」

「ひっ――！」

　竹内は身体ごとぐるんとこちらを向いて、がつんと背中をドアにぶつけた。

　背後にいた俺に気付いた竹内は、目を見開いたまま何も言わない。

　そうだ、これじゃあだめなんだ。

　ここは本当なら「なんだ、輝か」くらい言えなきゃだめなんだ。

　互いに、かけるべき言葉をかけられない。この前、あの時の言い争いで、できた溝が深いんだ。

　今からちょっと話をしようか――

　なんて言うのは、無理強いさせるようで嫌だけど……

　でも、かおる祭まで大して時間はない。こんな関係のまま過ごす余裕は、ない。

　それに――

　――竹内とも、できれば仲良くしたい。

　できるか、分からないけど……

「あー……竹内、この後もし、時間あったら、えっと――ちょっとだけ、話さない？」

・・・・・・

　その場でうなづいた竹内と、この空いていた多目的室まで来たわけだが……

「……」

「……」

　空気が……重い

　気兼ねなく話せるようにと思ってここまで来たが、あのまま廊下で立ち話をした方がラクだったかもしれない。

　沈黙は、どれくらい続いたか――

「……海野さん、ごめんなさい」

　かすかな声で、竹内がそう言った。

　この間の事を言ってるんだろう、それならもう――

「いいよ、別に。もう気にしてない」

「だめ、そんな簡単に許さないで」

　……ずいぶん厳しい事を言う。それはもういいのに。

　竹内はうつむいた。表情が見えないほどに。

「あの時は――海野さんが正しかった。私たちが座って話し合っている間に、海野さんは行動して、里奈を連れ戻してくれた。私たちがしなきゃいけなかった事を、海野さんがしてくれた」

　竹内は膝の上に置いた手を、ぎゅっと握った。

「愛だって、海野さんの楽譜を見て、海野さんの言葉を聞いて、それで戻ってきてくれた」

　その手はかすかに震え始める。

「そして海野さんを引き戻したのは、その里奈と愛だった」

　握った手に、力が込もる。

「海野さんは自覚してないでしょうけど――海野さんは、大切な種を蒔いていた。それが芽を出してくれたから、バラバラになった合唱部が元に戻れた」

　爪が食い込んでいるのではないか――

「竹内――？」

　声をかけた俺に、竹内は首を振って話を続けた。

「私は――ひとつの種も蒔かずに、ひとつの芽も育てなかった。海野さんというひとつの芽を、引き抜いただけ」

　竹内は自分の膝を見たまま、話す。

「結局、私は何もしていなかった。それでも合唱部は元に戻れた。だから、私はいなくても合唱部は――」

「待って、待って」

　話の先が読めて、俺は急いでその言葉を遮った。

「その台詞最後まで言わせちゃったら、今度は竹内が出て行っちゃう流れになるじゃん。だめだよ、それは」

　竹内は顔を上げたが、目には光がなかった。

「どうして……？　今の私に、なにか価値があるの？」

「うん」

　俺はすぐに答えた。

「さっき『合唱部は元に戻れた』って言ってたけど――いま竹内がいなくなったら、加わったばかりの俺はともかく、他の部員はどう思う？」

　竹内は目を閉じて、言った。

「別に、何ともないでしょう」

「そ、そりゃあないよ」

　諦めの響きが混じった言葉に、少し慌てさせられる。

「これまでずっと一緒にやってきたんだろ？　竹内がここでいなくなったら、それはもう、みんなにとって『元の合唱部』じゃないだろう」

「……そう？　案外、すぐ慣れるんじゃない？」

　――冷たい。

　それもその冷たさは俺ではなくて、竹内自身に向けられ続けている。自分で、自分のこころを切り付けている。

　性格――なんだろうな、これも。

　陽和は頑張り屋で、そしてひとりで悩みを抱え込みやすい。

　里奈はとても素直で、でも部を飛び出して行ったり、「私たちだけの合唱部」なんて事を言い出すように、意外な意志の強さを持っている。

　愛は俺の話を真剣に聞いたが、楽譜を持ち逃げして返してくれず――そうやって俺を連れ戻そうとする、優しさが見え隠れしている。

　そして竹内はどうしてか、こんなにも自分を傷つけていく。

　まだ俺は、竹内のことを全く知らない。竹内のことが、分からない。

　どうしてあの時、竹内はひとりで俺と言い争いをしたのだろう。他の誰もがやらない事を――

　……。

「竹内って――汚れ役、なんだね」

「え――？」

　何のことか分からない、という顔。

　俺はその顔を見据えて、言う。

「あの時――言い合いになった時、俺に抗議してたのは竹内だけだった。全員の代表、みたいな？　……いや違う、みんなの盾になってた」

「そんなつもりはないけれど」

　竹内は少し眉を寄せる。

　俺は少し、話題を変えた。

「覚えてる？　初めて会った日」

　俺の言葉に竹内は少し戸惑ったようだったが、やがて言った。

「陽和があなたを無理に勧誘してて――その事情を、話しに行った時」

　そう、あの時――

　あれは俺が合唱部に関わることになった、大きなきっかけのひとつ。

「あの時、陽和はちょっと中途半端な態度だった。それを見かねた竹内が――たぶん、陽和に秘密で俺に事情を伝えに来た」

「ええ。そうしたから、あなたにこんなに迷惑をかけてしまった」

　淀みなくそう言う竹内。

　俺はあの時のことを、少し懐かしく思い返す。

「あれ、陽和にバレるの確定だったでしょ。実際、１日でバレてたし。そして、あえて事情を知らせないようにしていた陽和と、後で喧嘩になるのは確実だった」

「ええ、それで合唱部のみんなにも迷惑をかけてしまった」

　俺が楽譜をもらいに行った日だ。

「あの時、陽和と喧嘩になって言い争って、みんなにも迷惑をかける――それを分かったうえでやったんだね」

「ええ、だから私はよくない人間なの」

　そうだ、あえてよくない事を――誰もやりたくない事をする。

「それを汚れ役って言うんだと思うよ、俺は」

　竹内は反応を見せない。

　俺はそれでも、言葉を続ける。

「あの時、陽和は竹内に裏切られたと思って、ストレートに怒ってただろう。でも竹内は、陽和を裏切ったと思いながら、言うべき事を言い返さなきゃいけなかった」

　竹内の手が、また握られる。

「陽和との喧嘩、それから俺との言い合い。竹内はだいぶ泥を被ったけど――その分、竹内はいい思いできてる？」

　答えるようと顔を上げる竹内に、表情はない。

「いい思いをするためにやったわけじゃないから」

「それじゃ報われないよ」

　俺は首を振ってみせた。

「こないだ岩村先生が言ってたよ、部員に『自分を大切にして』って言ってるって」

　そう言って、少し竹内に笑いかける。どんな顔に見えるかは知らないけれど。

「自分のこと、大切にしてよ。竹内が無理してだめになったら、つらいのは竹内ひとりじゃない。他のみんなも、同じつらさを感じるはずだから」

　それを聞いて竹内は、口をつぐんだ。

　竹内の瞳が、こちらを見つめてくる。その瞳を、見つめ返す。

「泥を被るのはいいけど、後でみんなに拭いてもらうまでが、汚れ役の仕事だと思うよ」

　少し伏せたまぶたの向こうに見える竹内の瞳は、綺麗な色をしていた。

・・・・・・

「私の言った事……許してくれますか？」

　またうつむいた竹内の、か細い声。小さな部屋の中に、吸い込まれ消えていく。

　その声を、この耳で拾って――

「あれはいいんだ。なんというか……あれは、俺が言わせたようなものだし」

　俺のその言葉に、竹内は首を振る。

「いえ、あれは私が自分で言った――」

「ううん、違う」

　俺が言葉を遮る。

「俺が悪かったんだ。俺があんな言い方しなかったら、竹内がああ言うことはなかった。だから、その……ごめん」

　言いながら、だんだん声が小さくなっていった。

「いいえ違う、あれは私が――ごめんなさい、海野さん」

「……」

　お互い謝ってるな、これ。このまま続けると、たぶん終わらない。

　それなら、もう――

「――もうやめようか、この話」

　そう言って、俺は背もたれに背中を預けた。

「どっちが悪いとか、もういいよ。ここはもう――」

　少し、肩をすくめてみせる。

「『なにもなかった』――そういう事に、しちゃおう」

　竹内はあっけにとられたような顔をする。

「『なにもなかった』……？」

「そう、『なにもなかった』」

「あの場のみんなが聞いたものを、『なにもなかった』って――」

　そう言う竹内に、俺は首を振った。

「みんなのことは、知らない」

　そう言って、できる限り笑いかけ――

「周りはどうだか知らないけど、俺たちの間では『なにもなかった』。そういう事にしない？」

　視線を外した竹内の沈黙は、長かった。

　その後に聞こえた声は、今日いちばんに小さかった。

「……うん」