第９話 女子高校生の王
「喰らえッ！」
ナックルウォーカーは、空中から両こぶしを握って振り下ろす。しかし、相手の機体は横っ飛びに避ける。身軽で素早い動きだ。
「しまった！ 着地を狙う気か！？」
着地の瞬間は、無防備になってしまう。ゴリラの機体『ＥＲＩＫＡ』は、電磁ブレードの刀で着地の瞬間を斬りつけてきた。これは避けることはできない。
ズバァーッ！
電磁力の刀が、ナックルウォーカーの左腕を斬り落とした。断面は、まるでバターのように溶けている。鋭い斬れ味だ。
「くそッ！ まだ左腕を失っただけだ！」
すぐにナックルウォーカーの体勢を立て直す。しかし、左腕を失ったのは想像以上に痛い。
武器を持たないナックルウォーカーにとって、両腕は攻撃の手段でもあり、移動のための足でもある。それが片方を失ったということは、攻撃力と移動力が半減したと言っても過言ではない。
電磁ブレードの刀を持ったゴリラの機体が、ゆっくりと近づいて来る。
「君タチ人間ハ、道具ヲ使ウコトニヨッテ進化シテキタ。武器ヲ使ウコトデ他ノ生物ヲ圧倒シテキタ。シカシ、君ノ『ナックルウォーカー』ハソレヲ放棄シタ。ソレガ君ノ敗因ダ……」
人工音声で勝ち誇ったような声が響く。だが、僕は負けじと言い返した。
「敗因だと！？ まるで、もう勝ったかのような言い回しだな。まだ勝負はついていないぜ！ それに、こっちにだって武器ならあるぜ！」
「何ダト！？」
僕は、ナックルウォーカーを操作する。斬り落とされた左腕を右手で拾った。そして、ゴリラの機体へと突っ込んだ。
「マサカ！？ 斬リ落トサレタ左腕ヲ武器ニスル気カッ！？」
「その、まさかだよ！ 喰らえッ！」
斬り落とされた左腕を棍棒のように、相手に叩きつける。ゴリラの機体は防ごうとするが、完全にガードはできていない。衝撃で動きが止まる。
ナックルウォーカーは、狂ったように何度も何度も左腕を叩きつける。そして、ついにゴリラの機体は動かなくなった。
『勝者！ ナックルウォーカー！』
僕の勝利が告げられる。
「君ノ勝チダ…… 東山トオル君」
人工音声でも同じように勝利が告げられた。
空間ディスプレイのゲーム画面を閉じる。目の前には、大きなゴリラの姿。僕は、このゴリラとゲームで勝負をしたのだ。未だに信じられない。だが、勝利することができた。
「君ト勝負ガデキテ、満足ダ。脱走シタ甲斐ガアッタトイウモノダ……」
「なあ、お前。これからどうするんだ？」
僕は、ゴリラに尋ねた。ゴリラは、僕に背を向ける。そして、人工音声で答えた。
「ソレハ決マッテル。帰ルノサ…… 動物園ニ」
「何で戻るんだ！？ せっかく逃げ出して来たんだろ？ 自由になれたんだろ？ 生まれ故郷に帰りたいとか…… そうは思わないのかよ！？」
ゴリラは、背中を向けたままだ。その背中は、少し寂しそうだ。
「僕ハ、アノ動物園デ生マレタンダ。アソコガ、僕ノ故郷ダ。檻ノ中ハ、確カニ狭イケレド。アソコノ暮シモ悪クハナイ……」
ゴリラは、振り返ると僕に何かを手渡してきた。渡されたのは、喫茶アフリカのマッチ箱だった。
「コレハ君ニ返スヨ…… サヨナラ」
ゴリラは、そう言い残して店を出て行った。
数時間後、空間ディスプレイのニュース画面にこう表示される。
『動物園から脱走したゴリラ。発見される！』
ゴリラは、僕に言ったとおり動物園に戻ったようだ。
☆ ☆ ☆
数日後――――
僕とエリカは、いつものように喫茶アフリカにたむろしていた。
あの日以来、エリカは魂が抜けたように無気力になっている。虚ろな目でボーッとどこかを見ていた。
彼女は、初めて動物園でゴリラに出会い。そして、恋をした。ゴリラのように自由に生きたいと変わろうとした。しかし……
動物園を脱走してきたゴリラは、彼女のことなんか眼中に無かった。ゴリラは、僕とゲームで勝負するためだけに、わざわざ危険をおかしてまで脱走してきた。そして、動物園に帰って行った。
彼女にとってみれば、失恋したも同然である。今までのゴリラになろうとしてきた行動の全ては無意味だったのだ。
そんなエリカにかける言葉も見つからず。僕は、ジッと黙って側にいた。
そんな時だった。
カランカランカラン。
店の入口の鐘が鳴る音。誰かが店に入って来た。
それは、近所でも評判の進学校の制服だ。ピシッとした紺のブレザーに赤いネクタイ。やや短めのスカート。女子高校生のようだ。
その女子高校生は、真っすぐに僕たちの元へと歩いて来る。
黒くて長い髪に、整った顔立ちをしている。美少女と言ってもいいだろう。まあ、僕より年上なのだろうが。
「探したよ…… 君。東山トオル君だね？」
美人の女子高校生は、僕の顔を見るなり。突然、僕の名前を呼んだ。女子高校生に知り合いはいない。僕は、驚いた顔をする。
「ああ。リアルで会うの初めてだったね。はじめまして、ナックルウォーカー！ そう、私は女子高校生の王だ」
「あなたは…… まさか！？」
「そうだよ！ ＪＫキングだ！ ひゃーッひゃッひゃ！ 探したぜぇ！」
目の前にいる女子高校生の正体は、何度かゲームで対戦した。あのＪＫキングだった。
