第７話 脱走したゴリラ
そして、日暮れ前――――
「おい。エリカ。そろそろ帰る時間だぞ」
飽きもせずに、ジッとゴリラを眺めているエリカに声をかけた。閉園の時間も近づいているし。帰り道も徒歩で１時間以上かかる。
「もう、そんな時間か…… ちょっと待っててくれ。トイレに行ってくるわ」
エリカはそう言ってトイレに向かう。僕は、ゴリラの檻の前でポツンと取り残される。その時だった。
何か視線のようなものを感じる。ふと見ると、檻の隅にいるゴリラがジッと僕の方を見ていた。
いつも虚ろな目でどこを見ているか分からないゴリラだったが。今は、はっきりと僕の方に視線を向けていた。
「な、何見てんだよ……！？」
ゴリラの眼差しに一瞬、恐怖のようなものを感じた。だが、すぐにそれは憎しみに近い感情に変わる。
このゴリラさえいなければ、エリカは変わることはなかった。このゴリラに自分の大事な物をすべて奪われたようにさえ感じた。
「くそッ！ お前なんか……」
ゴリラに何かを投げつけたいと思った。ポケットの中には、携帯用パソコンがある。だが、これを投げるのは勿体ない。そう思って、ポケットの中を探ると。
ポケットの中に他にマッチの箱が入っていた。喫茶アフリカのマッチだ。僕は、タバコなんて吸わないが。何となく取っておいたものである。
「悔しかったら、その檻から出てここまで来てみろよ！ お前の生まれ故郷と同じアフリカだッ！」
僕は、マッチ箱を檻の中に投げ込んだ。ゴリラまでは届かなかったが。むしゃくしゃした気分が少しスッキリした。
「おーい！ トオルー！ 帰ろうぜー！」
トイレに行っていたエリカが、ちょうど戻ってきた。僕たちは、ゴリラの檻を後にする。
そして、次の日の朝――――
眠い目をこすりながらベッドから起きる。朝の８時くらいだった。夏休みなので遅めにゆっくりと起きる。
突然、スマホの着信音が鳴った。スマホを手に取ると、着信はエリカからだった。昨日、動物園に一緒に行ったばかりだし。今日は何の用事だろう？ 僕は、スマホを耳に当てる。
「た、大変だッ！ トオル！ ニュースを見てみろッ！ 大変なことが起きてるぞ！」
「どうしたんだ？ エリカ。大変なことって？」
やけに慌ただしい口調のエリカ。朝っぱらから何事だろう？
「いいからッ！ ニュースだ！ テレビのニュースを見てみろ！」
エリカの急かす声。僕は、リモコンを取ってテレビをつけた。今の時代、テレビも空間ディスプレイが使われている。目の前に、テレビの画面が現れた。
僕は、テレビのニュース画面を見てギョッとした。
『動物園からゴリラが脱走！』
そんなテロップが書かれている。しかも、ニュースの画面に映っている動物園は、昨日僕たちが行った隣町の動物園だ。
「大変だッ！ トオル！ 俺たちのゴリラが…… ゴリラが、脱走しちまったよ！」
「お、落ち着け！ エリカ！」
そうは言ったものの、僕自身も動揺を隠せない。とりあえず、ニュースで詳しい情報を見る。
『昨夜未明、ゴリラの檻で火災が発生。飼育員がゴリラを保護するため駆けつけたところ、逆にゴリラに襲われて脱走されてしまいました。飼育員は軽いケガで命に別状はありません。現在、周辺を警察が厳戒態勢で捜索していますが、脱走したゴリラはまだ発見されていません』
ゴリラの檻で火災…… その言葉を聞いた時、僕の背筋は凍った。
昨日、僕はゴリラの檻に何を投げ込んだ？ 喫茶アフリカのマッチだ。
「いや、待て…… そんなこと……」
確かに、マッチを投げ込んだが。相手はゴリラだ。マッチなんか使える訳がない。使える訳がないんだ……
「どうしよう？ トオル。俺は、どうすればいい？」
スマホの向こうからエリカの不安そうな声が聴こえる。
「落ち着け、エリカ。とりあえず、今から喫茶アフリカに集合しよう！ それから話をしよう」
僕は、喫茶アフリカに集まることを提案した。動揺しているエリカを落ち着かせなければ。
それから、１時間後――――
僕とエリカは、喫茶アフリカにいた。いつもの一番奥のボックス席に座る。
僕の携帯用パソコンで、テレビのニュース画面を空間ディスプレイで開く。そして、その情報を２人で見守った。
『ここ動物園の周辺では、厳戒態勢で今なお警察が脱走したゴリラの捜索にあたっています。脱走から既に１２時間以上経っていますが、まだゴリラは見つかっていません。いったい、どこにゴリラは消えてしまったのでしょうか？』
リポーターが、動物園の周辺から中継している。慌ただしい警察官の姿や飛び回るヘリコプターの音が聞こえる。現場は、かなり騒然としているようだ。
「大丈夫かな？ トオル。警察に見つかったら、撃ち殺されたりしないよな？」
エリカは、オロオロとうろたえて不安そうな声を上げる。僕は、なだめるように言った。
「大丈夫だよ…… 銃が使われるとしても麻酔銃だ。簡単に殺したりなんかしないよ」
そうは言ったものの、もしゴリラが暴れたりしたら危険だ。実際には、射殺も十分にあり得るかもしれない。だが、今それをエリカに伝えるべきではない。
今の僕たちには、ニュースの画面を一緒に見守ることしかできなかった。
