第６話 飛行
それから、１時間後――――
動物園に到着すると、すぐにゴリラのいる檻に向かう。エリカは、フェンスにかじりつくようにしてゴリラを眺める。僕も隣に立って一緒に見ていた。
「やっぱ、いいなー！ 本物のゴリラは。自由だぜ！ 野生の息吹を感じるぜ！」
「そうか……？」
檻の隅で座っているゴリラの目は虚ろだ。僕たちに反応することもなく。ただ、空虚な目でどこかを見つめていた。とても自由だと思えないし、野生の息吹も感じられない。
そのまま、エリカは黙ってゴリラウォッチングモードになった。こうなると彼女は、数時間は動かない。僕は近くにあるベンチに腰掛けた。
「やれやれ。ゲームでもして時間を潰すか……」
ポケットの中から携帯用パソコンを取り出した。電源を入れると空間ディスプレイでメニュー画面とキーボードが目の前に現れる。そして、いつものゲーム『ギア・ウォーズ』を起動させる。
対戦画面を開くと、待ってましたと言わんばかりに『挑戦者が現れました』と表示された。
嫌な予感がする……
表示された対戦相手の名前は『ＪＫキング』だった。
「ひゃっはー！ ここで会ったが百年目ってね！ 待ってたぜぇー！ ナックルウォーカー！」
「はぁー。また、あなたですか。しつこいですね」
ボイスチャットで聞こえる下品な笑い声。僕は、うんざりした顔でため息をついた。
「ひゃッひゃッひゃッ！ 今日の俺様はひと味違うぜぇ！ 今日こそてめえをボコボコにしてやんよ！」
妙に自信あり気なＪＫキング。戦績を見ると、２０勝２敗になっている。この２敗は、僕に負けたものだとして、それ以外の相手には無敗の２０連勝をしていることになる。
『ＦＩＧＨＴ！』
戦闘開始の合図が表示された。戦いの舞台となるのは、いつもの荒野のステージ。青い空が広がり、遠くに岩山が見える。
目の前に現れたＪＫキングの機体を見て、僕は思わず驚きの声を上げた。
「おお！？ 飛行ユニットをつけているのか！？」
人型の機体の背中には、ジェット機みたいな翼がついていた。これは『飛行ユニット』といって、文字通り空を飛べるようになるパーツだ。
しかし、このゲームで空を飛ぶことは非常に難しい。ちょっと操作を誤っただけで、姿勢を制御できなくなり墜落してしまう。別名『墜落自殺ユニット』と揶揄されるほどだ。
だから、対戦で使用する者はほとんどいない。めったにお目にかかることはなかった。
「ひゃっはー！ 行くぜぇー！ ナックルウォーカー！」
背中のロケットエンジンを噴射させて、ＪＫキングの機体は大空へと舞い上がった。そして、空中で安定した飛行を見せる。僕は、素直に感心した。
「へぇー。大したもんだな。飛行ユニットを使いこなしているじゃないか」
「ひゃーッひゃッひゃッひゃッ！ それだけじゃないぜぇーッ！」
空中を飛行しながらＪＫキングは武器をかまえる。大型のスナイパーライフルだ。さすがに、この銃弾はナックルウォーカーの腕でガードできない。貫通してしまう。
「けけけ！ 空から狙い撃ちにしてやんよ！ 行くぞー！ ナックルウォーカー！」
空中から狙撃してくるＪＫキング。僕のナックルウォーカーは、慌てて回避行動に移る。
キュンッ！
近くの地面に着弾して、砂ぼこりが上がった。
「空中を飛行しながら狙撃だと！？ しかも射撃の精度が高い！」
「ひゃーッひゃッひゃッひゃッ！ どうだぁー？ ナックルウォーカー！ 空を飛ぶ相手には手も足も出ないだろぉ！ 悔しかったらお前も飛んでみろよ！ ひゃーッひゃッひゃッひゃッ！」
ＪＫキングは勝ち誇ったように笑う。
僕のナックルウォーカーは、銃器を所持していない。武器は２本の腕から繰り出されるメガトンパンチのみ。さすがに、空を飛ぶ相手には届かない。
「なるほど…… 安全圏から一方的に射撃して攻撃する。戦略的には理にかなっている。大したものですね。ＪＫキングさん」
「ひゃーッひゃッひゃッひゃッ！ どうした？ 負けを認めるのか？ ナックルウォーカー！ 降参してもいいんだぞ！？」
「まさか？ 降参なんてしませんよ。攻撃手段ならありますから」
「何だとッ！？」
僕のナックルウォーカーは、足元にある大きめの石を拾った。手のひらサイズの丁度いい石だ。
「おいッ！ 石なんて拾ってどうする気だ？ まさか、それを投げて攻撃しようってんじゃあねえよなー！？ ひゃーッひゃッひゃッひゃッ！ そんなもの当たりっこないぜ？」
「そのまさかですよ！ 行きますよ。ＪＫキングさん！」
ナックルウォーカーは、野球のピッチャーのように投球フォームをかまえる。そして、空にいるＪＫキング目がけて石を投げつけた。
ゴリラのように太い腕から投げられた石は、時速１６０キロを超えてＪＫキングの機体に命中した。
「な、何ィ―ッ！？」
ＪＫキングは叫び声を上げる。そして、機体は衝撃で飛行状態を保てず墜落していく。数秒後に、地面に激突して爆発した。
『勝者！ ナックルウォーカー！』
僕の勝利が告げられる。ＪＫキングの声は、わなわなと震えていた。
「ば、馬鹿なッ！？ 俺様が３度も負けるだと……？ くそッ！ 許さねえ！ 絶対に許さねえ！ 次こそは、絶対に勝ってやる！ 覚えていやがれ！ ナックルウォーカー！」
捨て台詞を残していくＪＫキング。
「まだ、やる気なのか……」
僕は、ちょっと呆れた顔でつぶやいた。
