第２話 ナックルウォーカー
食事を終えたエリカは、満足そうに腹をさすっている。
「はぁー！ 食った、食った！ また一歩、ゴリラに近づいたぜ！」
その姿は、ゴリラというよりオジサンに近い。
そして、エリカはコーヒーの入ったカップを口につけた。
「うぇぇー！ 苦ッ！」
苦虫を嚙み潰したような顔をする。彼女が飲んでいるのは、ブラックコーヒーだ。
「ミルクと砂糖を入れた方がいいんじゃないのか？」
僕がそう言うと、彼女は首を横に振った。
「ゴリラはなー。ミルクも砂糖も入れないんだよ！ ゴリラは、ブラックだ！」
そもそも、ゴリラはコーヒーは飲まないと思うが？ 僕は、心の中でツッコミを入れる。
彼女がなろうとしているゴリラの存在は、僕にはよく分からない。ステーキにプロテインをかけて食べるのに、筋肉をつけるためのトレーニングはしない。彼女いわく「ゴリラは、トレーニングなんてしない」だそうだ。じゃあ、何のためにプロテインを摂取するのか。
「腹がいっぱいになったら、眠くなってきたぜ……」
エリカは、テーブルの上に突っ伏した。
「おいおい！ こんな所で寝るなよ！」
「分かってねえなー。トオル！ ゴリラはなー。寝たい時に寝るんだよ！」
そう言うと、彼女はスヤスヤと寝息をたて始める。本当に眠ってしまったようだ。
目の前で眠る金髪ショートカットのエリカを見て思う。黒くて長い綺麗な髪だった頃の清楚なエリカと。ゴリラになりたいと言って自由奔放に生きる現在のエリカ。どっちが本当の彼女の姿なのだろうか。
あの時、僕が彼女を動物園に連れて行かなければ……
そう考えると、現在の彼女の状況について、僕にも責任は少なからずある。
エリカが眠ってしまって話す相手もいなくなったので、僕はポケットからパソコンを取り出した。
パソコンと言っても現代のパソコンは、石鹸みたいな大きさと形をしている。ポケットの中にも普通に入る。
電源ボタンを押すと、目の前の何もない空間にメニュー画面が浮かび上がった。これは『空間ディスプレイ』という最新技術だ。今のパソコンには液晶モニターは必要ないのだ。
そして、手元には同じく空間ディスプレイでキーボードの画面が浮かび上がる。そのキーボードをカタカタと操作して、いつものゲームを起動させた。
ゲームの名前は『ギア・ウォーズ』。最近、ハマっているロボット同士の対戦ゲームである。
簡単に言うと、ゲーム空間の中でロボットが戦うゲームだ。ネットの対人戦が人気のゲームである。
この『ギア・ウォーズ』の一番の特徴は、ロボットのカスタマイズである。無数に存在する部品を選んで、自由に自分だけのロボットを組み立てられるのだ。もちろん、組み合わせによって性能も大きく変わってくる。
僕の使っているロボットの機体名は『ナックル・ウォーカー』。両腕が長くて巨大なアンバランスな見た目である。動物に例えるなら、そう。まさにゴリラのような見た目である。
こんなロボットをわざわざ設計したのは、少しでもエリカに振り向いて欲しいからだった……
『挑戦者が現れました』
画面にそう表示される。ネットで同じゲームをしている人間とマッチングしたようだ。さっそく僕は対戦を始めることにした。
これから対戦する相手の情報が画面に表示される。相手の機体名は『ＪＫキング』。戦績は『０勝０敗』。まだ対戦経験のない初心者のようだった。
ボイスチャットで、相手の声が聴こえてくる。
「ハロー！ ナックルウォーカー！ てめえが俺様のデビュー戦の相手か！？ ひゃッひゃッひゃッ！ ボコボコにしてやるぜ！ 覚悟しなッ！」
下品な笑い声。加工された音声なので、男か女かは分からないが。マナーのよろしくない相手のようだ。まあ、ネット対戦をしているとこういう手合いは少なくない。
「はい。よろしくお願いします。ＪＫキングさん」
僕は、冷静に挨拶する。相手がどうあれ、対人戦のマナーは心がけている。
「おうよッ！ 俺様は、女子高校生の王！ だから、ＪＫキングだ！ 覚えときなッ！」
ＪＫキングのＪＫは、女子高校生のＪＫだったらしい。しかし、その場合は王じゃなくて女王を名乗るべきではないだろうか。頭がちょっと可哀想な人なのかもしれない。
空間ディスプレイが左右にも展開される。まるでロボットの操縦席にいるような気分だ。
周囲の景色が変わっていく、ステージは荒野のようだ。遠くにグランドキャニオンみたいな岩山が見える。天気は晴れていて風が少し吹いているようだ。
目の前に姿を現したＪＫキングのロボットを見て、僕は小さくため息をついた。
相手のロボットは、何のカスタマイズもしていない。初期のデフォルトの人型ロボットだ。右手には初期装備のアサルトライフルを持っている。
「ひゃーッひゃッひゃッひゃッ！ 俺様のＪＫキングの初陣だぜーッ！ 派手に行かせてもらうぜーッ！」
威勢だけはいいようだが。明らかに初心者まる出しの機体だ。
『ＦＩＧＨＴ！』
戦闘開始の合図が聴こえた。いよいよ戦いが始まる。
僕のゴリラみたいな機体『ナックルウォーカー』を見た相手は、だいたいこう考える。
「ひゃーッひゃッひゃッひゃッ！ ゴリラみてーな鈍重そうな機体だなーッ！ スピードで翻弄してやるぜーッ！」
ＪＫキングの勝ち誇ったような下品な笑い声が響く。そう、誰もが最初にそう考える。そして、すぐにそれが間違いだったことに気づくのだ。
