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三話

「おーい、いい加減起きろよ。今日が終わっちゃよ」

　そんな声と共に揺さぶられ、ジャンボは目を開く。

「チョコ……？」

「そうだよ。どんだけ寝てるんだよ、ジャンボ」

　ぼんやりとジャンボは、台所から響く調理の音も聞いた。

ハッとして、体を起こして、残ったアルコールが頭痛を呼んで、うーんと頭を抱える。

「あんなに酒飲むからだよ、全く」

「あ、ジャンボ起きた？じゃあこれ飲ませて」

「なにこれ。お粥じゃねぇの？」

「しじみ汁。オルニチンが二日酔いに効くのだよ」

「うぜぇ。ちょっと料理できるからって……」

　ブツブツ言いながらチョコはバニラの方に歩き、スープの器を手に取った。

そしてジャンボの元へ戻る。

「なんかバニラがよくわかんないの作ったよ」

「しじみ汁だってば！」

　バニラは調理の手をとめず叫んだ。

ジャンボはそのスープを受け取って、まだぼんやりと口に含んだ。

鸡粉《ヂィコ》【※1】ベースのスープに、溶き卵、塌菜《ターツァイ》【※2】、そして何故かしじみが入っている。

貝の旨味というのはすごい。

それに酒は脱水症状も伴うもので、スープは本当に深く沁みていった。

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【※1】鶏がらスープの素。

【※2】小松菜のような葉物。

―――――――

「どう？」

「……めちゃくちゃうまいな」

　えー、なんてチョコは半信半疑に見つめていたが、バニラは得意げに台所から振り返っていた。

チョコはまたなんとなく、口をとがらせてテーブルの方に歩いていく。

それを目で追って、ジャンボはやっと、室内がガラリと華やかになっていることに気がつく。

「あれ……なんかパーティみたいだな」

「気がつくのおっそ！パーティなんだよ。だから今日は休んでって言ったのに」

「なんのパーティなんだ？」

　キョトンとするジャンボに、バニラもチョコも、肩をガックリ落とす。

テーブルの上はもう、バニラ渾身の作の料理がずらっと並んでいる。

それに、チョコ渾身の作のパネルも飾ってあるのに。

仕方なくチョコは、そのパネルをべりっと剥がして、戸惑うジャンボの目の前に突き出した。

「10月1日だろ、今日は。ジャンボの誕生日」

　ジャンボは言葉を失った。

差し出されたパネルに手を伸ばして、じっと見る。

『誕生日おめでとう、ジャンボ』と書かれたパネルにも、部屋の飾り付け同様、華やかな飾りが添えられていた。

「……俺。話したっけ。お前らに。誕生日のこと」

　なんとなくボソボソと喋るジャンボに、チョコは頷いた。

「やっと去年、とっくに過ぎてから聞いたよ」

　ジャンボはボケっとして、反応も鈍く、そうかとだけ呟いた。

チョコはどうしたものかと悩み、パネルをただ見つめるジャンボから離れて、台所のバニラの腕を引いた。

バニラは慌てて火を消して、その呼びかけに答えた。

　今日はジャンボの誕生日だ。でも、ジャンボ自身が喜べないのなら、お祝いの意味などないから。

「国慶節のこと。少し話した時に、ジャンボがぽろっと言ってたの、俺たち覚えてたんだ」

　昨年の12月頃に、彼らは国慶節の話をなんとなくしていた。