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祭り（仕込み）

ここまでお読みいただいてありがとうございます。

パレードは大成功でした。

それには仕掛けがあったのです。

ではでは～

この世界では、出征や凱旋くらいしか軍隊が行進することが無かった。

その行進も見せるためではないので、ただ兵士がぞろぞろ歩くだけで見苦しくない程度でしかなかった。

「主様、もしかして、ビリオネリラントの真似をするってことですか？」

「真似。・・・うん、まあ、そんなところだ」

タコーは、キャサリアの問いにどこか納得いかない答え方をした。

キャサリアは、騎兵時代に商隊の護衛でビリオネリラントを訪れたことがあった。

その時、大公都の中央大通りを行進する兵士の隊列を見たのだった。

統制のとれた隊列の行進は確かに見ごたえがあった。

しかし、それが王室の権威とつながるのかわからなかった。

「俺の提案は、こうだ。大通りを軍隊が行進をする。兵科別にだ。装備は磨く、服装は清潔に。そうして、近衛の隊が王女を護るように民衆の前を通過する」

「なるほど、それならば、軍を統べる王室を誇示できそうですね」

キャサリアが提案の意味がわかりかけた。

「王女は、上品で包容力を前面に押し出して、微笑み手を振って、民衆の声援に応えるんだ。兵士の家族が声援を送るのがいいだろうな」

「扇動者を用意するんですね」

「さすがはマリア。軍師が務まりそうだな」

「ありがとうございます」

マリアは微笑んだ。

「フィーが王女の隣に座れば、決定的だろうな。頼めるか？」

「聞くのは愚か」

「ありがとな」

フィーの快諾に礼をいうタコー。

「これからが一番重要なんだが、行進の後、屋台に誘導して、格安で飲食を振る舞う。王女が無事に帰還したんだ。お祝いしても構わんだろ」

「ねえねえアニキ、行進だけでも充分じゃない？」

ここでココモの中で疑問が湧いてくる。

「民衆にとって、王室は権威があってもいいんだけどな、それで生活ができてるわけじゃない」

「ご飯はうれしいけど、食べちゃったら、終わりじゃないの？」

ココモは、今一つ納得していない。

「そこだ。行進を終えた兵士たちが食事を始める。その兵士たちが気さくに食事に誘うとしたら？」

「同じ釜の飯ですか？」

聞いていたコッカが経験をもとに予測を口にする。

「兵士達は、緊張から解放される。食事も相まって、会話も弾むだろ？」

「にぎやかは好き」

フィーは、ワクワクしてきた。

「まあ、そこまですりゃ、少なくとも反抗的な勢力の抑え込めるだろ」

タコーが仕掛けた企みの入り口だった。

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ヘインリー家からの提案で、ジョシティアの生還を祝って、軍の行進と閲兵を行うことになった。

決め手は、事情を知る者には明快な理由だった。

マリアの一言。

「わたしは賛成です」

謁見の間の隅に居たマリアが言った。

「お、おお。じゃあ、余は異存ないぞ」

『俺が提案した時と態度が違うじゃんか』

『あなた、いいのよ。結果が大事なんだから』

侯爵をなだめる夫人だった。

「ごめんなさいね。多めに見てくださない」

「うむ、まあ、付き合いも長いしな」

妃が夫と旧友の侯爵の間を取りなすと侯爵も流す。

「馬！お前、今、妃と俺の方が付き合いが長いとか思ってただろ！妃は俺の妃だからな！」

「ふっ。取り乱すなよ。べつに人妻にちょっかいを出すほど野暮じゃねえよ」

「くっ」

相変わらずの国王と侯爵だった。

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「主様、兵たちの練度もさることながら、やる気がありません」

「だろうね。近衛ならまだしも、一般兵はたらたら歩くのが精いっぱいだろ」

「お判りなのになぜですか。このままでは王室の権威が・・・ハッ、もしや王室を瓦解させ、殿下を手中に、痛！」

キャサリアは、見事な手刀を額に受けていた。

「俺はジョシティア含めて、お前たちにはいい嫁ぎ先があれば、良いー痛い痛い」

タコーは言い終る前に身体中を妻（自称）たちに齧られていた。

歯形をさすりながら言葉を続ける。

「まあいいか。キャサリア、明日、軍の中で一番下に見られてる部隊に案内してくれ」

「はあ、それは構いませんが」

「まあ、見てなって。人心を操作してやるから」

「主様、本当に・・・」

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次の日、タコーは、妻（自称）たちを伴って悪評高い傭兵部隊がいる練兵場にやってきた。

「わたしは近衛騎兵のヘインリーだ。階級は五十騎長である。部隊長は誰か？」

「あー、俺だ。ガヤ、階級は百卒長だ」

「ガヤ殿、閲兵式について、相談したいことがある」

「俺たちは傭兵部隊だぜ。近衛のお偉いさんとは管轄が違うはずだが」

「う、それは」

キャサリアは、ガヤの正論に詰まってしまった。

「あー、管轄は違うかもしれんが、タラタラしてるんじゃ、モテねえぞ」

「なんだ、お前。軍人じゃ、なさそうだが」

横から入ってきたタコーにガヤが不機嫌になる。

「お前たち、俺みたいにモテたくねえか？」

「「「はぁー」」」

タコーの言葉に数人が素っ頓狂な声を出す。

続けて傭兵たちが爆笑する。

腹を抱える者、膝を叩く者。

その様子をタコーが余裕で眺めていると隣のキャサリアは柄に手をかけていた。

「まあ、見た目はそうだな。お前たちの目は正しい。ところがだ、俺は意外とモテる。今、証明してやる」

タコーが合図するとココモを先頭にコッカ、フィー、ヴェルンが傍に寄ってきた。

後ろの傭兵からでも美形というのがすぐにわかる。

「でだ、彼女らは俺に惚れてる」

タコーのいきなりの言葉に娘たちは真っ赤になった。

「アニキ、いつもと違う」

「い、いきなりが困ります」

「愛してる」

「旦那、ウチはまだなんだけど」

キャサリアは固まった。

「っへっ、そんなハッタリに騙されねえぞ」

「「「そうだ、そうだ」」」

ガヤと部下の何人かがタコーにケチをつける。

「じゃあ、これで」

≪ポクッ≫

「もう！　いきなりは、びっくりするからやめてよね。それから、今は(・・)もっと優しくして」

タコーは普通に殴られた。

急に胸を揉まれたココモが殴った。

しかし、ココモの表情に嫌悪感より充足感、それと催促が見てとれた。

給料日限定で酒場娘たちが見せる仕草と重なる。

傭兵たちに言葉を放つ。

「どうだ？モテたくないか」

いかがでしたか？

男は単純です。

次話をお待ちください。