3/10

誤解

防衛省情報分析官のアラタの元に嫌な報告が続く。

午前10時。

世界中の衛星データに残る地表の呼吸の謎は何ひとつ解けないまま、

「アメリカ海軍、第七艦隊が南シナ海で警戒態勢入り。

中国側も艦隊を展開。両軍が実弾演習を開始したとのことです」

報告した若手の顔色は青かった。

アラタはモニターを睨みつける。

今の世界情勢で、双方が本気で撃ち合うなんてありえない。

だが――今日は『ありえない』が連発している。

「演習じゃない。これは牽制だ……

原因不明の地震騒ぎの裏で、互いが相手を疑い始めてる」

彼の声は低く沈んだ。

モニターには、

相手国の動きを牽制しあう艦隊の影が映っていた。

ただの誤作動が、ここまで空気を悪化させるとは。

アラタは小さくつぶやいた。

「……誰が仕掛けてなくても、もう戦争は始まるんだな」

―――

ロンドン。

サラは映像を確認しながら頭を抱えていた。

南シナ海の緊張、

SNS上の「第三次世界大戦」と揶揄するタグの拡散。

石油先物は跳ね上がり、株式市場は荒れ、

世界はまるで敵がいる前提で動き始めていた。

「地震誤作動で……ここまで？」

カメラマンが笑い飛ばそうとしたが、

サラは笑えなかった。

その瞬間、別のニュースが飛び込む。

「ロシアのミサイル施設が、誤作動で自動防衛システム作動。

周辺国が緊張状態に――？」

サラの背筋が凍る。

「誤作動……？　今日だけで何件よ……！」

モニターには各国の偶然の誤作動が並んでいた。

誰かが攻撃しているようにも、

誰も攻撃していないようにも見える。

だからこそ、最悪だ。

人類は、「見えない敵」が一番怖い。

―――

軍事国の首脳会談では、

「先に撃たれたら負ける」

「いや、撃ったのは向こうだ」

「証拠は？」

「わからん」

議論になっていない。

ある将軍が机を叩いた。

「誰かが我々の監視網をハッキングしている。

地震も誤作動も全部第三国の攻撃と考えるべきだ！」

しかし別の国の代表は首を振った。

「いいえ……何かが地表側から起きているんです。

人工では説明できない現象が多すぎる」

沈黙が流れた。

正解はどこにもない。

ただ、恐怖だけが場を支配していた。

―――

研究室。

イツキは必死に昨夜の現象を解析していた。

地面の膨張、呼吸のような上下動――

それは単なる振動ではなく、

明確な意思のある波にさえ見える。

だが証明はできない。

（そんなバカな。意思って……俺は何を考えてるんだ）

そこへ上司が駆け込んできた。

「イツキ！お前の観測地点近くで、再び地盤データの乱れが出た！」

「えっ……！」

上司は言った。

「しかも……今回は[沈む]方向だ」

イツキの喉がひゅっと鳴る。

昨夜は[息を吸うように膨らんだ]。

今度は――[吐くように沈んだ]。

（吸って、吐いて……？）

データを見てイツキはポツリと呟く……

「周期が……揃いすぎてる。こんな波形、自然界に存在しない」

まるで、呼吸。

イツキの手が震える。

だが彼はこの時まだ知らない。

その[二度目の呼吸]が、

世界にとんでもない誤解を生むことを。

―――

その地盤の沈みは、

別の国では爆発の衝撃波として誤認され、

さらに別の国では新型兵器の地表実験として検出され、

別の国では地下核実験として扱われた。

誰かが攻撃した。

いや、攻撃された。

では反撃は？

世界中の通信室が同時に叫び声に包まれた。

―――

緊急アラートが鳴り響いた。

「中国沿岸で爆発反応！アメリカ軍、緊急態勢へ移行！」

「アメリカ側の反応衛星が自動迎撃モードに入っています！」

「誤作動か！？　本物か！？」

指令室が騒然となる。

アラタは叫んだ。

「待て！誰も撃つな！これは、まだ――」

しかし次の瞬間。

モニターの一角が真っ赤に染まった。

[自動迎撃システムが敵影を検出]

[対抗ミサイル発射]

誤作動で発射されたのか、

本物の敵を誤認したのか、

もはや誰にもわからない。

アラタは頭を抱え叫んだ。

「……最悪だ……[敵]なんてまだ確定もしてないはずだ！」

ミサイルは空へ飛び立った。

世界中の空に轟音が響いたのは同じ瞬間だった。

どの国も相手国が撃ったと思った。

どの国も自分は撃っていないと主張した。

そして、誰一人として

「迎撃システムが勝手に反応しただけ」

という真実に辿りつけない。

——敵はいない。

だが、撃った国はそれぞれの国の中で別々に存在していた。

ドイツではSNSの速報が

「アメリカが先に撃った」

と100万回拡散され、

中国では政府系サイトが

「ロシアが実験兵器を暴発させた」

と報じ、

アメリカでは民間の監視アプリが

「中国沿岸から発射された影」

を勝手に合成し、

中東では宗教指導者が壇上で叫んだ。

「これは神の警告だ。悪しき者が先に剣を抜いたのだ！」

日本では人気YouTuberが

「撃ったのは隣国だと専門筋が言っています」

とライブで流し、

数百万人がそれを事実として受け取った。

——誰も撃っていない。

だが、世界は撃った国を勝手に想像し始めた。

そしてその混乱の中心には、

前回から続く[青い脈動]の観測データが静かに転がっていた。

「これ……もしかして、地球が反応している……？」

学者たちの囁きは、

混乱の渦には届かない。

世界の耳は、怒号と恐怖で塞がっていた。

世界初の[誰も撃っていない戦争]が、

静かに幕を開けた。