世間知らずの我が儘姫は、強気を武器に生きていく

第２章 我が儘姫、決意する

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　モーリスを味方にすることに成功したセレスティーヌは、上機嫌で自分の部屋へと向かった。

　時刻はちょうど正午。昼食は部屋で取ると伝えてあるので、もう準備は終わっているはずだ。

　到着と同時に、付き従っていた二人のメイドが素早く両開きの扉を開く。

「セレスティーヌ殿下がお戻りになりました」

　セレスティーヌが部屋に足を踏み入れた。

　その途端。

「あの、セレスティーヌ様、お話が」

　お付きのメイドを束ねるメイド長が、神妙な顔で言った。

　セレスティーヌの顔があっという間に不機嫌になる。間違いなくメイドの誰かがミスをしたのだ。

「誰が、何をしたのですか？」

　冷たい声でセレスティーヌが聞いた。

　メイド長が、前で揃えた両手を強く握る。

　覚悟を決めたその顔が、震える声で答えた。

「メイドの一人が、料理を運んでいたワゴンを倒してしまいました。改めて昼食の準備をしておりますので、どうか今しばらく」

「ワゴンを倒したのは誰ですか？」

　セレスティーヌにごまかしはきかない。

　ミスをした者をセレスティーヌが許すことはなかった。

「それは」

「その者を庇うというのなら、あなたも同罪とみなします」

　氷のような視線がメイド長に向けられる。

　メイド長が顔を上げた。

　そして、悲壮な表情で答えた。

「ワゴンを倒したのは、私……」

「セレスティーヌ様！」

　突然、メイド長の声を遮るように後ろから大きな声がした。

「急用がございます。こちらにお越しください」

　声の主は、アンナだった。

「急用ですって？」

　不機嫌さを増したセレスティーヌが、目を吊り上げてアンナを睨む。

　誰もがひれ伏す強烈な視線。貴族でさえもその視線に耐えられる者はいなかった。

　それを、アンナは真正面から受け止めた。

「急用です。とにかくこちらへ」

　毅然と言い切るその顔は、アンナがこれまで見せたことのない表情だった。

「……分かりました」

　メイド長をひと睨みし、ドレスを翻してセレスティーヌが向きを変える。

　立ち尽くすメイド長にアンナが言った。

「昼食の準備は進めておいてください。お話が終わり次第、セレスティーヌ様はお戻りになります」

　ついてこようとするメイドたちを手で制し、セレスティーヌを導くように、前に立ってアンナが歩き出した。

　向かったのは、すぐ隣にあるアンナの部屋。セレスティーヌを中に入れると、しっかり扉を閉めて、アンナはセレスティーヌと向かい合った。

「で、急用というのは何なのかしら？」

　相変わらずの不機嫌顔でセレスティーヌが聞く。

　セレスティーヌに椅子を勧めることもなく、立ったままアンナが言った。

「先ほどのメイド長に対する振る舞いは、非常によろしくないと思います」

「何ですって！？」

　セレスティーヌが甲高い声を上げた。

　直後、ハッとしたように口を閉ざす。

　慌てるセレスティーヌに、アンナが険しい顔で言った。

「メイドたちは、日々緊張感をもってセレスティーヌ様にお仕えしております。細心の注意を払い、一生懸命仕事をしているのです」

「そんなこと当たり前ではありませんか」

「最後まで話を聞いて下さいませ」

　口を挟むセレスティーヌをアンナが黙らせた。

「全力を尽くしてお仕えする。それでも、やはりミスをすることはあるのです。それは、人である以上避けられないことです」

「だから許せと言うのですか？」

　最後まで聞けと言われたのに、セレスティーヌはまた口を挟んだ。心に根付いた性質は、一朝一夕で変わるものではなかった。

「セレスティーヌ様、よくお聞きください」

　アンナが粘り強く続ける。

「国の威信に傷を付けるとか、セレスティーヌ様に危害が及ぶとか、そういう大きな過ちは、きちんと罰する必要があるでしょう。また、何度も同じミスを繰り返す場合なども、罰を与えてよいと思います」

　諭すようにアンナが言う。

「ですが、あの程度のミスを強く責めるのは、メイド長やミスをしたメイドを傷付けるばかりでなく、忠誠心を失わせてしまう可能性があるのです」

「あの程度ですって？」

　やはりセレスティーヌは黙っていられなかった。

「わたくしの昼食の準備ができていなかったのですよ。それをあの程度で片付けるなんて」

「庶民の中には、貧しくて昼食が食べられない者たちもいるのです」

「！」

　セレスティーヌが目を見開いた。

「一日三回食事を取ることができる。それがどれほど恵まれていることか、セレスティーヌ様はお分かりでしょうか」

　アンナの言葉で、セレスティーヌは沈黙した。

「昼食を食べることのできない庶民でも、税金は払っています。その税金で王族の生活は成り立っているのです。セレスティーヌ様、あなたはこの事実をどうお考えになりますか？」

　アンナがセレスティーヌに迫る。

「庶民の暮らしを守ることが王族の務めであると、常々セレスティーヌ様はおっしゃっています。そのあなたが、庶民の暮らしに思いを巡らせることもなく、たった一度の昼食のことで、日頃尽くしてくれているメイドを責め立てる。それは正しい行いなのですか？」

　冷静な指摘にセレスティーヌが怯んだ。

「ミスはミスです。それを叱ることは必要でしょう。ですが、執拗に責め立ててメイドの心を折り、その忠誠心を挫くことは、王族としてあるべき姿なのでしょうか」

　セレスティーヌが、うつむいた。

「セレスティーヌ様のお側にいる者の中に、素性の知れない者などおりません。貴族の身内や縁者、または信頼できる筋から推薦された者ばかりです。そのメイドたちを、セレスティーヌ様は取るに足らない理由で何人も解雇してきました。それがどんな結果を生むか、セレスティーヌ様はお考えになったことがございますか？」

　うつむいたまま、セレスティーヌが目を見開く。

「今朝のセレスティーヌ様のお言葉を、私はとても嬉しく思ったのです。同時に、私は反省いたしました。これまで私は、セレスティーヌ様に正面から向き合ってこなかったのだと」

　乳飲み子の時から、実の母親以上に長くセレスティーヌに接してきた。

　そのアンナが、初めてセレスティーヌの心に踏み込んでいく。

「今のままでは、セレスティーヌ様の周りに敵が増えていくばかりなのです。どうか広い心をお持ちください。広い視野で世界をご覧ください」

　アンナが、セレスティーヌの前で両膝を折った。

「セレスティーヌ様。私はあなたのことが心配なのです。私は、あなたのことが……」

　続きは言葉にならなかった。

　両手で顔を覆ってアンナが泣く。肩を震わせ、喉を引き攣らせてアンナは泣いた。

　その姿を、セレスティーヌは呆然と見つめた。

　頭をハンマーで殴られたような衝撃で、何も言葉が出てこなかった。

　アルフォンスにも似たことを言われてはいたが、その何十倍も胸を抉られた。

　激しい動揺と激しい後悔。

　セレスティーヌは、自分がいかに愚かな行いをしてきたのかを思い知った。

　同時に、どれだけアンナを心配させてきたのかも知った。

　アンナと同じく両膝を折って、セレスティーヌが声を掛ける。

「アンナ。わたくしが間違っていました」

　顔を覆っていた手を外して、アンナが顔を上げた。

「わたくしは、やはり世間知らずの我が儘姫なのですね」

　目を真っ赤にしたアンナがセレスティーヌを見つめる。

「アンナ。これからも遠慮なくわたくしを叱ってください。わたくしも、アンナに心配を掛けないよう気を付けます」

「セレスティーヌ様！」

　再び溢れ出す涙を、セレスティーヌがハンカチで拭った。

「アンナ。あなたがいてくれて本当によかったわ」

「セレスティーヌ様！」

　アンナがセレスティーヌを抱き締める。

　それを優しく抱き留めて、セレスティーヌは優しく微笑んだ。

「わたくしは部屋に戻ります。あなたは落ち着くまでここにいなさい」

　アンナから体を離し、その涙をもう一度拭いて、セレスティーヌが立ち上がる。

　瞬間、なぜか唐突にアルフォンスの顔が思い浮かんできた。

　その顔をセレスティーヌが睨み付ける。

「見ていなさい、アルフォンス」

　小さく小さく呟いて、セレスティーヌはアンナの部屋を出ていった。

「あ、お戻りです！」

　扉の前に控えていたメイドが慌てて中に声を掛ける。

「おかえりなさいませ」

　メイドが恭しく扉を開けた。

　中に入ると、メイド長以下セレスティーヌ付きのすべてのメイドが並んでいた。食事の準備はすでに出来ていて、食べ物には保温用のフードカバーが被せてある。

「セレスティーヌ様！」

　突然メイドの一人が前に進み出た。

「ワゴンを倒したのは私です。メイド長は何も悪くありません。罰するなら、どうか私だけにしてください！」

　深く深く頭を下げてメイドが言う。

　あまりに深く下げているので、顔がまったく分からない。

「あなたは」

　セレスティーヌが話そうとした瞬間、別の声がした。

「いいえ、私が事前に注意しなかったせいでございます。責任は私にあります」

　メイド長も深く頭を下げた。こちらも表情が見えないほど大きく腰を折っている。

　ほかのメイドたちも、二人にならうように頭を下げた。

　恐れと怯え。

　そして、そこに混じる不満の気持ち。

　その感情に気付くことができたのは、まさにアンナのおかげだろう。

　メイドたちに覚られぬよう、セレスティーヌはそっと深呼吸をした。

　そして、慎重に声を掛ける。

「皆、顔を上げなさい」

　なるべく穏やかに言ったつもりだったが、染みついた性質はすぐに変わらない。思ったより低い声が出てしまった。

　ビクビクしながらメイドたちが顔を上げる。

　コホンと咳払いをしてから、セレスティーヌが言った。

「ここにいる皆は、いつもよくやってくれています。わたくしは、それに感謝をしています」

　全員が目を丸くした。

　あまりの驚きに、何人かは口を半開きにしている。

「メイド長。先ほどは厳しいことを言ってしまいましたが、わたくしは、あなたの忠誠を疑ったことはありません。これからも、皆を束ねて仕事に励んでください」

「は、はい！」

　まるで新人のようにメイド長が返事をした。

「そして、あなた」

「はい！」

　ワゴンを倒したメイドが全身を硬直させる。

「名は何というのですか？」

「オ、オレリアと申します！」

　名乗ったメイドの顔を、セレスティーヌがじっと見つめた。

　これまでセレスティーヌは、メイドの顔も名前も気にしたことがなかった。

　はじめてまともに向き合うその顔は、見事なまでに悲壮感で溢れている。

　威圧感を与えぬよう、努めて静かな声でセレスティーヌが言った。

「オレリア。食事を無駄にしたことは、決してよいことではありません。ですが、あなたもわざとしたのではないのでしょう？」

「もちろんです！」

　大きな声でオレリアが答える。

「ならば、あなたを罰する必要はありません。これからは気を付けなさい」

　オレリアの口が、ポカンと開いた。

「これでこの件はおしまいです。わたくしはお腹が空きました。冷めないうちに食事をいただくことにします」

「かしこまりました！」

　メイドたちが動き出した。

　椅子を引き、ナプキンを用意し、フードカバーを外し、ワゴンの鍋からスープをよそう。

　戸惑いと緊張が満ちる部屋の中で、スープを一口飲んだセレスティーヌが、ふいに言った。

「このスープ、とても美味しいですわね」

　そこにいる全員が、驚愕の表情を浮かべて固まった。