世間知らずの我が儘姫は、強気を武器に生きていく

第１章 我が儘姫、悪魔と出会う

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　これまでセレスティーヌは、相手が誰であろうとも恐れることなどなかった。

　だが。

「我が儘とは聞いていたが、ここまでひどいとはな」

　無礼な言葉を浴びせられても、セレスティーヌは言い返せない。

「子供に手を上げるなんて、お前、頭がおかしいんじゃないか？」

　あり得ない侮辱を受けても、セレスティーヌは動くことすらできなかった。

　この世の終わりに現れるといわれる悪魔。

　世界を滅ぼす深紅の瞳。

　幼い頃の記憶が甦る。

　絵本を投げ捨て、乳母のアンナに泣きながらしがみついたあの夜。

　セレスティーヌは震えていた。生まれて初めて感じる恐怖に、心も体も機能を失っていた。

　そこに、突然大勢の足音が響く。

「殿下を放せ！」

　店の中から、物陰から、路地の奥から一斉に騎士が飛び出してきた。

　その数、およそ三十人。全員が武装をしている。

「やっと出てきたか」

　囲まれた男がまったく動じることなく呟いた。

　騎士たちの登場で、セレスティーヌの思考が動き出す。

「は、早くわたくしを助けなさい！」

　腕を掴まれたままセレスティーヌが叫んだ。

　耳元で叫ばれて男は顔をしかめたが、腕を放す素振りはない。それどころか、馬鹿にしたように笑って言った。

「お前、頭が悪いんだな。この状況で騎士が動けるはずないだろう？」

　男の言う通り、取り囲んだ騎士たちはそこから踏み込んでこない。セレスティーヌが人質に取られている以上、下手なことはできなかった。

　またも屈辱的な言葉を聞いて、セレスティーヌが男を睨む。

　まだ恐怖はあった。

　だが、それを越える怒りがセレスティーヌの心を奮い立たせる。

「無礼者！　わたくしが誰かを分かった上で暴言を吐くのか！」

　セレスティーヌは我が儘だ。

　しかしセレスティーヌは、それ以上に勝ち気で負けず嫌いだった。

「お前ごときが触れてよい身ではない。今すぐその手を放して足下にひれ伏すがよい！」

　王国の至宝と謳われるサファイアの瞳が光を放つ。

　悪魔と同じ深紅の瞳を、燃えるブルーの瞳が睨み返した。

　すると。

「ほぉ」

　男が感心したように声を漏らした。

　そして、ますますその顔をセレスティーヌに近付ける。

「な、何をするっ！」

　顔を半分そむけ、だが気丈にも目だけはそらさずにセレスティーヌが声を上げた。

　その耳が、謎の言葉を捉える。

「こりゃあ意外と」

　何かを言い掛けた男の声が、騎士の怒声で遮られた。

「そのお方は、この国の第二王女、セレスティーヌ殿下であらせられるぞ！」

　手の出せない騎士たちは、セレスティーヌの身分を明かすことで男を封じるつもりのようだった。

　しかし、それを男は鼻で笑う。

「そんなこと最初から知ってるさ」

「何だと！」

　動揺する騎士たちを悠然と見渡した後、男は再びセレスティーヌを見た。

「姫さんに、いくつか質問がしたい」

「あなたにそのような権限はありません！」

　セレスティーヌは拒絶するが、構わず男は質問を始めた。

「今日の視察は、あくまで”お忍び”だったはずだ。それなのに、どうしてこんなにたくさんの騎士が隠れていたんだと思う？」

　セレスティーヌは答えなかった。

　だが、心の中では、その問いの意味することを考えた。

「もう一つ質問だ。ここは王都の中でも特に栄えている場所で、店もたくさんある。それなのに、どうして通りに馬車が一台もいないんだ？　この国の物流を担っているのは、主に馬車だと思うんだが」

　これにもセレスティーヌは答えなかった。

　しかし、心の中では疑問が渦巻き始めていた。

「さらに質問だ。お前が着ている服と、頭に載っかっている帽子、それとブーツ。店で買ったら一体いくらすると思う？」

　この質問には答えたくても答えられなかった。セレスティーヌは、これまで服の値段など気にしたことがない。

　考え始めたセレスティーヌを男が見つめる。

　見つめられたまま、セレスティーヌが考える。

　セレスティーヌは世間知らずで我が儘だ。

　しかし、セレスティーヌは馬鹿ではない。

　庶民の生活を知るためのお忍び視察。

　そのつもりだったのだが、もしかすると……。

　黙り込んだセレスティーヌに、男が言った。

「お前にした質問に、俺が答えてやる」

　セレスティーヌがピクリと震えた。

　その答えは聞きたくなかった。その答えは、おそらく自分の誇りを傷付ける。

　だが、男は容赦なく答えた。

「お前のお忍びは、この街の全員が知っているんだよ。道を清めよ、馬車は使うな、お前を見ても気付かぬフリをしろって、あらかじめお触れが出ていたのさ」

　セレスティーヌの目が広がった。

「で、お前の着ているチュニックだが、素材はたぶんシルクだろう。おまけに、ベルトのバックルは純金製ときている」

　そう言いながら、男がセレスティーヌの帽子に触れた。

「何をする！」

　空いている左手でそれを払いのけるが、男はまったく気にしない。

「こいつは、東の高地に生息する山羊の毛か何かだな」

　睨むセレスティーヌを無視して男が鑑定を続けた。

「そのブーツは、質感から見て仔牛の皮ってところか。だとすれば、結構な値段になる。貴族か大商人しか履くことのない高級品だな」

　鑑定を終えた男が、セレスティーヌを見下ろした。

「お前が身に付けている一式を買う金で、庶民なら四人家族でも一年は暮らせるだろう。その服も帽子もブーツも、庶民に手が届かないどころか、見ることすらない別世界の品なんだよ」

　セレスティーヌの顔が強張った。

　動揺を隠せないセレスティーヌに、男が追い打ちを掛ける。

「高額な衣装を身に纏い、大勢の騎士に見守られ、街の人間にとんでもない負担を掛けて、お前はお忍びの視察をしていたわけだ。さてお姫様、今のお気持ちを聞かせてもらおうか」

　男の言葉が胸をえぐった。

　真っ青になってしまったセレスティーヌを、男がさらに叩きのめす。

「俺はこの国の民じゃあないが、そんな俺でも噂を聞くくらいお前は有名なんだぜ。第二王女は、とんでもなく世間知らずで、とんでもなく我が儘だってな」

　王族に対してあり得ない暴言だ。不敬罪では話にならない。国家反逆罪の中の最高刑、火あぶりですら生ぬるい。

　それほどの屈辱を受けて、だが、セレスティーヌは男を憎む気持ち以上の強い感情を抱いていた。

　セレスティーヌの体が震える。

　唇を強く結んで歯を食いしばる。

　饒舌だった男が、それを見て黙った。

　深紅の瞳がセレスティーヌを静かに見つめる。

　やがて、男が言った。

「この国の南で反乱が起きたのは知っているな？」

　かすかに残るセレスティーヌの理性が、男の声に耳を傾けさせた。

「小規模な反乱が二回。いずれもすぐ鎮圧されてはいるが、おそらく反乱の動きは国中に広がっていくだろう」

「何を分かったようなことを！」

　怒りの声を無視して男が言った。

「あちこちで反乱が起きるっていうのはな、国が滅びる前兆なんだよ」

「なっ」

　セレスティーヌの息が止まった。

「もう一つ言っておくと、お前みたいに愚かな王族が現れるっていうのも、国が滅びる前兆の一つだ。お前は、典型的な亡国の姫君なのさ」

「！」

　言葉が出なかった。

　驚きと悔しさで頭が混乱を極める。

「で、その亡国の姫君にいちおう言っておこう」

　ふいに男が声を落とす。

「お前が王族としての責務を果たす気があるなら、だが」

　そう言うと、男は急に顔を近付けた。

　思わずセレスティーヌが目を閉じる。

　その耳元で、男は驚くようなことを言った。

　目を閉じたまま、セレスティーヌがそれを聞く。

　聞き終えた途端、セレスティーヌは激しく男に顔を向けた。

「ふざけないで！」

　目をカッと開いてセレスティーヌが叫んだ。

「まあ、お前の好きにすればいいさ」

　にやりと笑うと、男はセレスティーヌの腕を放した。

「じゃあな」

　セレスティーヌに背を向けて、突然男が走り出す。

「貴様！」

　剣と槍が一斉に襲い掛かった。

　それを、男は信じられない身軽さでかわした。そしてあっさり囲みを突破すると、風のように逃げていった。

「逃がすな！」

　騎士たちが男を追う。

　ちょうどそこに、応援の騎士がやってきた。

「殿下、お怪我は！？」

　声を掛けたのは騎士団長だ。

　冷静沈着で知られる男が、見事なまでに慌てている。

「わたくしは大丈夫です」

「それは何よりでした」

　胸を撫で下ろした騎士団長が、ふと足下を見た。

　そこには、あの子供がいた。動くに動けず、逃げるに逃げられず、子供はずっとそこにいたのだ。セレスティーヌも完全にその存在を忘れていた。

　子供は、まだ潰れた食べ物を握り締めていた。それを見て騎士団長が気付いた。

「こやつ、殿下のお召し物を」

　襟首を掴んで騎士団長が子供を立たせようとする。

　それを、セレスティーヌが止めた。

「服が汚れたのは不可抗力です。子供を放しなさい」

「はっ！」

　驚く騎士団長に、セレスティーヌがさらに驚くことを言う。

「その子が持っている物と同じ物を買って与えなさい。もしその子が怪我をしているようなら、手当をするように」

　騎士団長が目を丸くする。

「わたくしは王宮に戻ります。今日の出来事は騎士たちのせいではありませんので、誰も罰する必要はありません。もちろん、あなたもです」

「か、かしこまりました」

　日頃の言動からは考えられないことを告げて、セレスティーヌは乗ってきた馬車へと向かった。

　数人の騎士が素早く付き従う。その騎士たちにすら聞こえないほどの小さな声で、セレスティーヌが呟いた。

「わたくしが亡国の姫ですって！？」

　唇を噛み、地面を睨みながらセレスティーヌは歩く。

　ふと気が付くと、馬車の前まで来ていた。

　顔を上げた途端に扉が開く。扉の前では、御者に扮した騎士が、うつむいたまま手を差し伸べていた。

　それをセレスティーヌが黙って見つめる。

　騎士の手は震えていて、うつむく顔は恐ろしく強張っていた。

　セレスティーヌの嫌いな姿だ。

　感情がまたも暴れ始めた。

　それを、セレスティーヌは必死に押さえ込んだ。

　周囲の者が心配するほど長い時間セレスティーヌは黙っていた。

　やがて、無言のまま、セレスティーヌは騎士の手を取った。そしてゆっくりと馬車に乗り込む。

　扉が閉まる直前、騎士に向かってセレスティーヌが声を掛けた。

「ご苦労様」

　隙間から見えた騎士の顔は驚いていたように思えたが、はっきりとは分からない。

　動き出した馬車の中で、セレスティーヌは拳を握る。

「あの男、絶対に許さない」

　握った拳で膝を叩く。

「許さない。絶対に許さない」

　揺れる馬車の中で、滲み出る涙を溢れさせないよう強く歯を食いしばりながら、セレスティーヌは何度も何度も自分の膝を叩き続けていた。