あ、既視感

「イングリッド、お前との婚約を破棄する！」

静かな図書室に、一人の男子生徒の声が響いた。

婚約破棄？　たしか意味は……結婚の約束を無かったことにする、だ。

しかし、破棄とは穏やかではない。どちらかが有責になってしまう。

「慰謝料は高いぞ」

それは素晴らしい。破棄すると宣言して、高い慰謝料を払うと公言するとは。

わたしは読んでいた本から顔を上げた。

「お幾らぐらい、いただけますの？」

ようやく相手をしたわたしに、婚約者がホッとしたのも束の間、憤怒の相を見せる。

「お前が払うのだ。当たり前だろう？」

「なぜですか？」

「お前が、僕に相応しくあろうと努力しなかったからだ。

地味だ地味だと指摘してやったのに、華やかに装うこともしない。

お茶会に誘っても、地味さを助長するようなドレスで来る。

勉学の成績がいいからといって、貴族らしさをおざなりにするとは。

じゅうぶん、慰謝料の請求理由になるはずだ」

「はて？　確かにお茶会に誘っていただきましたが、貴方からドレスを贈られた覚えがございません。となれば、不足と思われようと、手持ちのものを着るしかありません。

学園在学中という、言ってみれば脛齧りの身分でお茶会に出席するというのも、そもそも身の丈に合っていないと思いますけれども。

貴方もわたしも実家は子爵家で、お互い裕福な懐事情ではないのです。

無理な付き合いはしないと、婚約の時に家同士で決めたはずです。

貴方も、その場にいらっしゃいましたよね？」

「相変わらず、女のくせにぺらぺらと！」

婚約者は言い訳の在庫が不足してくると、キレて誤魔化そうとする。

語彙力が足りないと思うが、面倒なので指摘は控えた。

「それはともかく、慰謝料を得たとして、それをどうなさるおつもりですか？」

「それを資金にして、もっと上を目指すのだ。伯爵家以上の家へ、婿入りを目指す」

「その成績で？　そのルックスで？　その剣技の腕で？」

ほぼ、条件反射で言葉が出てしまう。

「うるさいうるさいうるさい！！！」

「申し訳ございません、ここぞというツッコミどころだったので、ちょっと言い過ぎました」

「かなり言い過ぎだ！」

「そうですか？　単なる事実を並べたのみですが」

「まったく、可愛げのない女だ！」

「それは自覚しております」

そこまで言った時、司書の一人が歩み寄って来た。

「お二方とも、続きは学園長室でお願いいたします」

「学園長室？」

婚約者はギクリとした。

図書室では静かに、という常識を忘れていたようだ。

時と場所を弁えろと言いたいところであるが、今回はわたしも共犯。

「わかりました。ご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした」

売られた喧嘩を買ったわたしにも、半分は責任がある。

大人しく学園長室を目指すべく、図書室を出た。

ところが発端の婚約者は卑怯にも、廊下に出たところで無関係な振りで去ろうとする。

「失礼、学園長からご案内するよう申しつかっておりますので」

しかし、待ち構えていた学園長の秘書に阻まれた。

秘書は若い男性で、しなやかな身体つきは細マッチョの騎士のごとし。

まったく隙が無い。

「学園長からの呼び出しを無視すると、長期休暇に反省合宿に放り込まれますが、よろしいですか？」

「……し、従います」

地獄の反省合宿は有名だ。

どんな問題児も人が変わったように従順になるとか。

そして従順になれなかった者は、学園に残れないとか。

学園の入学は貴族として必須ではないが、入ったのに卒業できないとなれば社交界の噂に上ってしまう。

嫡男であれば、その座から下ろされることもあるらしい。

わたしたちは大人しく連行され、学園長室に到着。

学園長は、これまた文系のくせに身体鍛えてる系のイケオジである。

「図書室で、婚約破棄を言い出したんだって？」

「え、その、僕は……」

婚約者はしどろもどろ。

仕方なく、わたしがフォローする。

「わたしが地味すぎて、彼に相応しくないそうです。

わたしの有責で破棄し、慰謝料を請求すると言われました」

「ドグラス君の方が婿入り予定だと記憶しているが？」

「……はい」

「婿入り先の家風に合わせるのが常識かと考えていたが、最近は違うのかな？」

「当家も彼の家も、質素倹約を旨としておりますが、彼はそれが不満なようで」

「なるほど。よくわかった。

ドグラス君は、自分の気質と合わない生家の方針に感じた鬱憤を、婚約者のイングリッド嬢で晴らそうとした、というわけか」

学園長は、実に端的にまとめてくれた。

「い、いえ、そんなことは……」

「では、私の誤解が解けるように、しっかり説明してもらえるかな？」

何も考えていなかった婚約者は脂汗を浮かべるのみで、一言も申し開きが出来ない。

良い笑顔の学園長は、匙を投げた。

「ふむ、仕方ないね。今日のところは寮に戻り給え」

「……失礼します」

翌日は、学園の休日だった。

ゆっくり寝ていたかったけれど、朝の眩しい日差しに目が覚めてしまった。

あまり色気はないけれど、肌触りの良いネグリジェに揃いのガウンを羽織ってテラスに出る。

ぐーっと伸びをして、爽やかな空気を吸い込んだ。

手摺まで進んで下を見れば、庭を歩く従兄(いとこ)と目が合う。

「お早うございます、ヴィンセントお従兄様(おにいさま)。

今朝も鍛錬に気合が入っていますわね」

「今起きたばかりのくせに、なぜ、私が気合の入った鍛錬していたとわかるんだ？」

彼の視線をたどり、自分の頭に手をやれば、とかしていない髪はくしゃくしゃのまま。

取り繕っても今更なのでスルーする。

「……シャツの袖を思いっきり捲り上げていらっしゃるし、胸のあたりが若干、汗ばんで張り付いているように見えます。そして今朝は、そこまで気温が高くないので」

「正解だが、お前には少々恥じらいが欠けているな」

従兄の指摘は悪意からではない。あくまでも事実を述べている。

「可愛げもないらしいですわ」

「そうなのか？　私はお前を可愛いと思うが」

「身内の慰めは、余計傷つきます。お気遣いは無用ですから」

「そうではないんだがな……」

従兄は頭脳明晰なのだが、時折わたしのことを可愛いと言うのが玉にキズ。

きっと、子供の頃によく遊んでもらったからだ。

読書で夜更かしした後の早起きだったので、のんびり過ごしていた午前中。

婚約者が先触れも無く訪ねて来た。

応接室に迎え入れられた彼だが、そこに居たメンツにさぞ既視感を覚えたことだろう。

「………」

「やあ、お早う。昨夜はよく眠れたかな？」

まず挨拶したのは、わたしの伯父。

「お、お早うございます学園長。

あの、どうして貴方が、イングリッドの家にいらっしゃるのですか？」

「確かに、彼女の家でもあるが、そもそもここは私の家だ」

「は？」

「君は、知らなかったのかな？

自分の婚約者の伯父が、学園長の私であることを」

「え……」

文字通り、婚約者の目が点になっている。

「君は、こう思ったんじゃないかね？

自分は寮生活なのに、婚約者は家から通っている。

婿入り先の子爵家は質素倹約と言いながら、王都に屋敷を構えるほどの余裕があるのだと」

「は、はい」

素直に返事してから、彼は慌てて口を押えた。

「茶会に誘った日に、一度でも迎えに来ていれば気付いたはずだ。

私も楽しみにしてたんだよ。可愛い姪の婚約者に、伯父として挨拶するのを。

それはともかく、今日は何の用で来たんだね？」

居心地悪そうにしながら、婚約者はわたしに話しかけてきた。

「昨日、寮に帰ったら父から手紙が来ていて。

婚約解消になるようなことをやらかすな、としつこく書かれていたんだ。

そういうわけだから、イングリッド、済まなかった。この通り謝る。

今後はなるべく気を付けるから、どうか許して欲しい」

そう言って、頭を下げる。

だが、手遅れだ。

「謝罪は要りません。

婚約解消して頂ければ十分です」

「そんな……父からは何としても婚約を続けろと」

強力な親戚を持つ娘と縁付かせたかった親心はわかる。

だが断る！

「いえ、他の方もいる場で婚約破棄を望まれたわけですし、今更取り消すのも難しいでしょう。

わたしたちは価値観が合いませんから、無理をする必要は無いと思います」

「僕がこれだけ頼んでも駄目なのか？」

彼の言葉に、わたしの心を動かす力は無い。

「ご縁がありませんでしたね」

学園長がいる手前、威圧感も出せず、婚約者はそのまま沈み込んでいく。

「どうやら、これ以上話しても時間を無駄にするだけだ。

この話は一旦、私が預かろう」

「はい……失礼しました」

婚約者はそのまま、すごすごと帰っていった。

「彼の父親は、学園長の影響力を理解した上で、イングリッドと婚約させたんでしょうね。なかなか抜け目がない」

今まで黙って控えていた学園長の秘書こと従兄のヴィンセントが、口を開く。

学園長の人脈はすごい。わたしと婚姻する相手の実家も、その恩恵を受けることになる。

「そうなんだろうね。息子には伝わっていなかったようだが。

イングリッドは、本当に婚約解消でいいんだね？」

「はい」

「君の父親から、いろいろ代理の権限を預かっている。

婚約解消も、それに含まれているよ」

「では、わざわざ領地に連絡を取らなくても、婚約は解消できるのですね」

「そうだ。ついでに、新しい婚約者を探すかね？」

「婚約よりも……出来れば勉強を続けたいんですけど」

「続けたらいいんじゃないかしら？」

扉から、新たな登場人物が現れた。

学園長夫人である。

「伯母様、お帰りなさい」

「母上、お帰りでしたか」

「話はだいたい聞かせてもらったわ。

イングリッド、跡取り娘の代わりはいても、自分がやりたい学問を代理でやってくれる人はいないのよ」

「はい」

実家には妹が二人いる。

どっちも領地大好きっ子だから、わたしが降りれば跡継ぎの座を巡って、熱いバトルを繰り広げることだろう。

女の子だから、主に舌戦で。

後は、枕投げとスリッパでのたたき合いぐらいはするかも。

「実は、伯母様と同じ地学の道に進みたいのです」

「地学か。大事な学問だが、出張が多いな」

伯父は溜息をついた。

ふっと微笑んで、伯母が夫の頬にそっと触れる。

彼女は帝国での研究発表会から帰ってきたところだ。

「地学研究所なら、わたしからも推薦できるわ。

そうしたら、この家に、このまま住めばいいし」

「わぁ、ありがとうございます！」

「いっそ、この家の子になっておしまいなさい」

「え、いいんですか？」

「すぐにでも養女の手続きを……」

意外にも、伯母は速攻で話を進めようとした。

そこで、なぜか慌て出したのは従兄。

「ちょっと待った！」

「ヴィンセント、何かしら？」

「養女の前に、私の婚約者の座が空いてます！」

「お従兄様！？」

わたしはポカンとしてしまった。

だって有り得なくないかしら？

「お気を確かに、お従兄様！

貴方は顔良し、頭良し、おまけに剣の腕は騎士団員ともやり合えるレベル。

更には世襲でもないのに、将来の学園長就任はほぼ確定。

婚姻相手として、引手数多の超優良物件ではありませんか！

わたしのような傷物を引き取らなくても……」

「お前は、自分のことを卑下し過ぎだ。

自己分析を盛れとは言わないが、もっと冷静に評価しろ」

「これがわたしです。可愛げがないでしょう？」

「いや、何度も言うがイングリッドは可愛いぞ」

そう言う従兄の顔は、いたって真面目。

「……お従兄様」

「何だ？」

「目の検査をお勧めしますわ」

「お前な……よし、わかった。

これからじっくり、私の気持ちを説明しよう」

「え？　わたし、伯母様のお土産話が聞きたいです」

「まあまあ、今日のところはヴィンセントの話を聞いてあげなさいな」

「伯母様」

「最初の告白って、とても勇気がいるの。聞いてあげて？」

「告白。……告白？　…………えッ！？」

「お前は、そこからか。よし、じっくり行くぞ！」

「ごゆっくりね。

そうそう、お土産の焼き菓子がたくさんあるから、お茶を用意させるわ」

「伯母様……」

伯母はにっこり微笑んで、伯父のエスコートで部屋を出てしまう。

残されたわたしは、ちょっと怒った顔の従兄の前で竦んだ蛙のよう。

「お従兄様、お顔が怖いです」

「済まんな。だが、私の顔は、こんなもんだ。

第一、私がお前のように可愛らしく微笑んだら、むしろ気味が悪いだろう」

「試しに可愛らしく笑ってみてください」

「……………出来るか！」

「でも、今、ちょっとやってみようかと思ったでしょう？」

「当たり前だ。お前の頼みなら、どんなことでも最低限、検討はする」

「そう言えば、お従兄様は昔から、わたしが無理を言っても、すぐにダメとは言わなかったですね」

「昔から、お前が可愛いと思ってた。大事だと思ってた。

お前の話は、ちゃんと聞きたい」

「昔から……えッ！？」

あ、既視感。

「ほら、お茶の用意が出来たようだぞ。

ゆっくり食べながら飲みながら、昔話から始めよう」

「……お手柔らかに」

彼はメイドを下がらせ、自らお茶を注ぎ、お菓子を取ってくれた。

しかも、教えなくても、わたしの食べたいものを選んでくれる。

わたしが小さい頃も会うたび、側に居てくれた。

転びそうなところを支えてくれたし、お菓子の取り分けでも、迷わずわたしの好みのものを選んでくれたっけ。

……なんて、感慨に浸れたのも最初だけ。

伯母の土産である焼き菓子よりも、従兄のわたしへの想いは甘い甘い！

それからじっくり二時間、わたしはそれを味わった。

「……お従兄様、これ以上はもう。甘すぎて胃にもたれます」

「何を言うんだ。まだ、ほんの序の口だぞ。

わたしと婚約すると誓えば、今日のところは勘弁してやってもいいが」

「お従兄様……」

そんな言葉も、真面目顔でおっしゃるのね。

これはもう、覚悟を決めるべきかしら？

婚約解消など、まるで昔のことみたいだ。

従兄はぐいぐいわたしの心の中に入り込む。

そして、心の奥底に眠っていた幼いわたしを揺り起こした。

『お従兄様(おにいさま)！』

会うたび、真っすぐ駆け寄ったわたし。

幼いあの子の心の底にあった恋。

それを、今、見つけた。