７（ナナ）を継ぐもの ボッチ剣士と奇妙な人探し

１４話 西門の先

　翌朝

　いつものように朝食を食べ終えた二人は、西門に向けて出発していた。

　西門に向かう途中、ロジェは町の借り馬屋で馬を借りた。

「ミレーラ、西門までは馬で行く。少し急ぐから、落ちないように捕まっていてくれ」

　よし……行こう……

　ロジェはミレーラを馬の後ろに乗せると、手綱を握り馬を走らせ、西門に向かう。

　ミレーラは振り落ちないように、ロジェの体にしっかりと掴まっていた。

　西門

　二人は、西門のすぐ近くにあるに納屋に到着すると、馬を下り手綱を柵に繋ぐ。

　西門に向けて二人は歩き出した。

　門の方から大きな声が聞こえる。

「おーーーい」　

　声の方角を見ると大きな男がブンブンと手を振っていた。門番をしているガランだ。

　門の下まで歩いた二人にガランが声を掛けた。

「よぉ、ボッチ、何処に行くんだ？　ミレーラちゃんも一緒に……おや？　それは……」

　ガランはミレーラの首に下げられていたプレートに気が付いた。

「あれぇ、ミレーラちゃん、ギルドの通行証を持ってるねぇ……冒険者になったのかい……」

　ミレーラは小さく頷くとニッコリと微笑む。

「はい。これから魔窟の森の入口まで、紫花の採取クエストに行ってきます」

　首を傾げるガランが、疑い深い目をしてミレーラを見ている。

「魔窟の森ねぇ……そいつは大変だねぇ……」

　ガランは、目を細めるとロジェを睨む。

「おい、ボッチ。さっき婆さん達が、魔窟の森のゴブリン退治に出て行ったぞ。俺は置いてけぼりなのに、お前は……何だか楽しそうだな」

「……それは偶然だな。場所は同じでも、俺たちは『紫花採取依頼』だから、何も関係ないが……」

　ロジェはギルドとは関係ないと言わんばかりにシラを切る。

　ミレーラもロジェに同調するように、口を合わせた。

「そうですね、偶然ですね……」

「……まぁ、どうでも良いけどな。そういえば最近、魔窟の森で妙な魔物が出るらしい、気を付けるこった」

　そう言うと、ガランは西門を開けた。

「ミレーラ、ここから先は馬が使えない。魔物も現れる可能性があるから、気を引き締めて行こう」

　不満そうにしているガランを横目に、二人は西門を後にした。

　しばらく進むと木で作られた大きな橋が見えてきた。

　馬車数台が横に並ぶほどの大きな橋は、木で作られていたが、長い歳月の中でも朽ちる事なく、

　今もなお、頑丈で揺るぐことが程だ。

　橋の上を歩くミレーラは、下を流れる大きな河を覗き込んだ。

「ここが呪われた河ですか……」

「ああ、そうだ……向こう岸に渡る唯一の手段が、この橋なんだ……」

　ミレーラは不思議そうに辺りを見渡した。

「……あんなに穏やかな河を、舟で渡る事が出来ないなんて……とても、信じられませんね……」

「そうだな……原因不明の呪われた河、『カースリバー』なんて呼ばれているよ……」

　二人は辺りを警戒しながら橋の上を歩いて行った。

　橋を渡りきると、広野が広がっている。

　広野には整備された道があり、道は遠くまで続いていた。

　道の続く遥か先に、石造りの大きな城が見えていた。

「あの城がクルム伯爵のお城なんですね……」

「ああ……だが、目的の場所は、城よりだいぶ左側にあるあの一帯の森が、魔窟の森と言われる場所だ……」

　ロジェが指差す左方向の先には、森が広がっていた。

「兄さんは……あの夜、あそこにいたのですね……」

「……そうかもしれないな……テオドルさんを探しに行こう……」

　ミレーラが小さく頷(うなず)くと、二人は森に向い歩き出した。

　しばらく歩いていると、野営中の団体が見えた、討伐隊だ。

　森に行くには討伐隊の近くを通る必要があるため、二人は構わずに進んだ。

　野営に近づくと、重厚な鎧を着た剣士が話しかけてきた。

　こいつ……強いな……

　ロジェは警戒しながら剣士を睨んだ。

「Ｓランクのロジェだな。マスターがお呼びだ。付いてこい」

「婆さんの呼び出しか……」

　はぁー……面倒事は嫌なんだが……

　溜息をつきながら、男について行くと二人は、中心にある大きなテントの中へ通された。

「ロジェ、待っていたよ」

　腕組みをして睨(にら)むヘレン

　ヘレンはミレーラを見つけると傍に寄る。

「あんたがミレーラさんかい？」

　ヘレンの口調には怒りが感じられた。

「はい、初めまして……」

「あんた、ギルドに入ったんだって？」

「はい、昨日、登録させて頂きました」

　ロジェが二人の間に割って入る、

「まて、婆さん。彼女は……」

　ヘレンがロジェを睨む。

「お前は黙ってな！」

　ヘレンはミレーラの前で仁王立ちすると、ギロリと睨む。

「ミレーラさん……あんた、無茶苦茶だね。ギルドにも筋ってもんがあるんだ。あんたのやっていることは、ルール上は問題ないが、筋が通ってないねぇ」

　しばしの沈黙がその場を包む。

　ミレーラの声が沈黙を破る。

「お婆ちゃん、筋が通ってないのはお婆ちゃんでしょう」

「何だって！！　どういう意味だ！！」

　怒るヘレンに構うことなく、ミレーラは話し出す。

「私はギルドのルールに沿って冒険者になって、依頼を受けてここにいるんです。それなのに、関係ない事で足止めしているのは、お婆ちゃんでしょう。お婆ちゃんこそ筋が通っていないわ」

　ヘレンが威圧するように言葉を発した。

「減らず口を叩くねぇ……冒険者になるってことは、今日、死ぬかもしれないって事だ。その覚悟が嬢ちゃんにはあるのかい？」

「……私は、兄さんを助けたい……あの夜、兄さんが何処に行って、何があったか知りたいんです。そのために今、出来る事をやらないと、きっと私はこれから一生後悔していきます。そんな生き方、絶対に嫌なんです」

「…………」

　ヘレンは右手をミレーラに振り下ろした。

　ロジェはミレーラを庇(かば)うように、ヘレンの前に立つ。

「婆さん！！　止めろ」

　ヘレンが振り下ろした手の中には、包みがあった。

「あんたの覚悟、しっかり見せてもらったよ。これを持っていきな」

　そう言って、ミレーラに包みを渡す。

　ミレーラが包みを開けると紫花の束(たば)が入っていた。

「これは……」

「それを持って行けば、あんたらの依頼は完了だろう？」

　困惑するミレーラ。

「……でも、どうして……」

　ヘレンはカツカツと靴を鳴らしながら、ミレーラの前を左右に行き来している。

「……ところで嬢ちゃん、あんた冒険者になったばかリで、討伐依頼ってのがどんなもんか分からんだろう？　もし、時間があるなら、ゴブリン退治を見学していかんか？」

「えっ……」

「そうじゃ……ついでに洞窟探索の見学もして行ったら良い」

　そう言って笑うヘレンはミレーラにウィンクをした。

　ミレーラは笑顔でヘレン抱きついた。

「……お婆ちゃん、ありがとう」

　重厚な鎧を着た剣士が口を挟む。

「マスター、それは……いくらなんでも見過ごせません」

「何だい、細かい事を言うんじゃ無いよ、レイナルド」

「しかし……」

「大丈夫じゃよ。嬢ちゃんの事は、ロジェがしっかりと守ってくれるさ。なぁー、ロジェ」

「ああ、絶対に守ってやる」

「ほっほっほ、それにしても、あたしに啖呵(たんか)を切る奴なんて久しぶりに見たよ。嬢ちゃん、見込みがあるねぇ。私の若い頃に良く似ているよ」

「……全然、似てねぇよ……」

　ロジェは小さく呟いた。

　ヘレンがロジェを睨んだ。

「偵察隊が戻って来たら、出発になるじゃろう。二人とも準備をしておきな」

　テント奥の椅子に座ると、ヘレンはレイナルドと作戦会議を始めた。

　ロジェとミレーラは、テントから出ると道具を整え、武器の状態を確認するなど、入念に戦闘の準備を始めた。