英雄になるには弱すぎた。

第七話 大きな動き

　ヘラクレスは優音と別れた後、急ぎ足で校舎の方に向かう。

　目的の場所まで近づくと、そこには二人の男女の姿があった。一人は知ってる顔のランタと、ヘラクレスとは初顔の舞だ。

「お前達が案内人か？」

「ええ、そうです。私とこちらの女性と二人で案内します」

「初めまして。茅野舞です。それではこちらに」

　二人は軽く会釈し、案内を始める。

「ヘラクレスさん。予定の時刻より少し遅かったですが、何かありましたか？」

　時間の遅れが気になったのか、ランタがヘラクレスに聞いていた。

「ああ、アヴェンジャーと遭遇してな」

「アヴェンジャーと？ それはどちらで」

「この森の中だ」

　森の方を指差し説明を始める。

「俺が戦闘したアヴェンジャーはジョーカーだ」

「ジョーカーというのはまさか」

「そうだ。お前もよく知っているあのジョーカーだ」

　ランタはジョーカーがアヴェンジャーの一員だと聞いて、表情が険しくなる。

「その人ってもしかしてランタ先生の先輩だった人ですか？」

「え？ あ、ああ。はい。そうです。僕の先輩にあたる人です」

　ランタは少し反応が遅れながらも答える。無理もない。ランタにとってジョーカーは、憧れの人であり尊敬する人物だ。

「そうなんですか。それはなんと言うか……」

　舞はバツが悪そうな顔をして下を向く。

「あ、いえ。気になさらないでください。昔は慕っていましたけど、今ではもうなんともないですよ」

「そうですか？ そう言ってもらえると助かります。ちなみにそのジョーカーって人は昔から強かったんですか？」

「そうですね。昔は強かったですよ先輩は。今はどれくらいの強さかわからないですけど……。ヘラクレスさんは先ほど先輩と戦ったんですよね？」

「ああ、昔より遥かに強い。間違いなく英雄に匹敵するほどの力を持っている。さすが元英雄の事だけはある」

「え？ えぇぇ！？ 元英雄だったんですか！？」

「そうだ。当時は階級Jの英雄だ」

「と言うことは今は別の方がやってるんですね」

「……そういうことになるな」

　ヘラクレスはチラッとランタの方を見る。

　ランタは二人の会話を聞きながら校舎の外壁を触り、隠し扉を開ける。

「ヘラクレスさん、こちらに」

「ああ」

　三人は隠し扉から校舎の中に入っていく。中に入るとそこは狭い通路になっていた。そのまま奥に進んでいくと扉があり、開けると普段生徒達が利用する渡り廊下に出た。三人が廊下に出たことを確認した後、ランタが扉の鍵を閉める。

　ヘラクレスが扉の上を見るとそこには、職員会議室Bと書かれた札があった。誤って生徒達が出入りしないようにしているのだろう。

　ランタが鍵を閉め終わると、三人は再び歩き始める。

「ランタ、俺はこのまま付いていって大丈夫なのか？ 生徒に見つかったらマズイんじゃ？」

「それは大丈夫です。今日は早めに生徒たちを帰していますからね。それに見つかったとしても問題はないでしょう」

「……？ それはどういう―― 」

　意味だ、と聞こうとした時、前にいた二人は大きな扉の前で立ち止まる。

「着きました。さぁどうぞ、中へ」

　ランタは扉を開き、ヘラクレスに中に入るように促す。どうやら目的に辿り着いたようだ。

　ヘラクレスは中に入り、部屋にいた人物を見つけ声をかける。

「よぉ、相変わらず適当にやってるみたいだな」

「ああ、皆のおかげで楽をさせてもらってるよ。まぁこちらに座りたまえよ。舞、このデカブツに茶でも出してやってくれ」

「あ、はい。すぐにお持ちします」

　舞は室内に置いてあったお茶セットで準備に取り掛かる。

「本当昔から口が悪いよな、お前は」

「ああ、口が滑った。英雄様」

　そう言ってこの部屋の主、白露鏡子――白露学園校長はソファに腰かけた。

「お待たせしました」

　舞がお茶を用意して持って来たので、ヘラクレスもソファに腰かけ、お茶を受け取る。

「それで、俺たちを呼び出した理由を聞こうか」

　鏡子は出されたお茶を一口飲んだ後、ゆっくりと口を開いた。

「実はな、アヴェンジャーがかなり大きな動きをしているという情報を掴んだ」

「なるほど。だからあんな所にジョーカーがいたのか」

「ジョーカー？ 何のことだ」

「敷地内にある森でジョーカー……アヴェンジャーの一員に会ったんだよ」

「何！？ 詳しく説明してもらおうか」

「ここに来る途中の森の中で、ジョーカーに会ったんだ。理由を聞くために拘束しようとしたんだが、少しトラブルがあってな。その後すぐに……エースが現れた」

「「……！！？」」

「……？」

　エースという名前を聞いて、鏡子とランタは驚く。舞は頭の上に疑問符を浮かべていた。

「どういうことだ。エースとはあいつのことを言っているのか？」

「ああ、当時表には姿を出さなかったが、影で俺たち英雄を支えていた、元魔術協会会長兼階級A補佐のエース・エイヴァリーだ」

「そうか……あいつは生きていたか」

　説明を聞いた鏡子は目を細めて何か考えていると、横から舞が疑問を投げかけてきた。

「生きていたとはどういうことですか？ まるで死んでいたみたいな言い方ですけど」

「ああ、舞は知らないか。あいつは五年前にアヴェンジャーとの交戦中に行方不明になってな、状況が余りにもひどいんで助かる見込みはないと判断されたんだ」

　エースが生存していたのには驚いていたが、それよりも鏡子には嬉しいことがあった。

「それにしても、戦力が増えてくれるのは助かるよ。相手が相手だからな。生半可な戦力じゃ太刀打ちできやしない」

　鏡子が胸を撫で下ろしていると、ヘラクレスから予想外の言葉を聞かされる。

「それがだな、エースはジョーカーと同じアヴェンジャーの一員らしい」

「何だと！？ それはどういうことだ！！」

「理由はわからん。だが間違いなくエースはアヴェンジャーの一員だ」

「生きていたのには驚かされたが、まさかアヴェンジャー側についていたとは。これはかなり厳しい状況になったものだ」

　そんなことを聞かされ、困り果てた鏡子にヘラクレスは本題を切り出した。

「それで、さっき言っていた大きな動きとはなんだ」

「ああ、それはだな。アヴェンジャーが近々この学園を襲撃してくるという情報が入ってきた」

「その防衛のために呼ばれたのか。だがわざわざ俺たちが出る必要があるのか？ 今までの相手の動きからして、この学園の教員で十分なはずだが」

　白露学園は世界でもトップクラスの学校であるため、教員の実力もかなりのものだ。

　最近のアヴェンジャーの様子を見る限り、教員だけでも防衛することは大して難しくはないだろう。

「本来ならこちらの教員でも問題はないのだが、最低でも四人の英雄がアヴェンジャーの一員と判明した」

「……！？ それは本当か？」

「事実だ。そして今回の襲撃の指揮を執る者が英雄の誰かだ」

　大犯罪組織アヴェンジャーに手を貸す英雄が最低でも四人いる。

　すなわちこれは世界の均衡が破られることを意味していた。

「なるほどな。だから俺たちの力がいるってわけか。それで、どの英雄が手を貸しているかはわかっているのか？」

「それは今だ不明のままだ」

「大丈夫なのか？ 俺たちを呼んだのはいいが、その中に裏切り者がいるかもしれないんだぞ」

「問題はそこなんだが、まぁ何とかなるだろ。信頼できるやつと単純なやつを厳選して呼んであるからな」

「俺は当然前者なんだろうな」

「さぁね。どっちだったかな」

　鏡子はタバコを咥え、火を点ける。

　そのままタバコの煙を吸って吐き出し、ふと思い出す。

「ん〜。そういえばなんか言っていなかったか？ トラブルがあったって」

「あ、ああ。そのことなんだが……」

　ヘラクレスは少し言い渋る。

　生徒にアヴェンジャーとの戦闘の現場を見られ、多少なりとも巻き込んでしまったことを。

「なんだ、言えないことなのか」

「いや、そういうことじゃなくてな。言いづらいんだが、アヴェンジャーの戦闘の時に一人生徒を巻き込んじまった」

「ん！？ ゴホッ、ゴホッ！！」

　鏡子はタバコの煙で蒸せ返る。

　タバコを灰皿に置き、お茶を一気に飲み干す。

「なんだって！？ 生徒は無事なのか！？」

「大丈夫だ。怪我もしてない」

「そうか。それならよかった」

　ホッとしたのか舞にお茶を注いでもらい、再びタバコを吸い始めた。

「それでその生徒の名前とかはわかるか？」

「ああ。名前は秋月優音。二年らしいぞ」

「ゲホッ、ゴホッ、ゴホッ！！ な、なに！？」

「え？ 優音くんですか？」

「まさか優音くんだったとは」

　秋月優音という人物はそんなに有名なのか。

　リアクションは違えど、驚いている三人を見てヘラクレスは疑問に思っていた。

「なんだ、みんな知ってるのかあいつのこと」

「え、ええ。私は優音くんの担任ですので」

「僕は一年生の頃から色々と面倒を見てきましたから」

「私はこいつが進級できるかどうかの賭けをしていたからな」

「お前本当に校長なのか？」

　舞とランタは苦笑いをし、ヘラクレスは呆れた顔をする。

「それで、秋月はどうした？」

「とりあえず俺が英雄であることを知られた。が、誰にも口外しないと約束させたから大丈夫だろ」

「そうか。ならいい。全校生徒に英雄の存在がバレて、外部にでも漏れればアヴェンジャーに対策されかねんからな」

　アヴェンジャーにこちらの思惑を知られてしまったら白露学園に勝ち目はない。

　負けてしまったら学園諸共近くの街も制圧されてしまう。そうならないように鏡子は慎重にことを進めているのだ。

「そういえば他の英雄たちはどこだ。すでにどこかにいるのか？」

「いや、お前が一人目だ」

「他のやつはいつここに来る」

「わからん」

「何だと！？ 一体どうなっている」

「こちらに向かっているそうだが、いかんせん自由気ままなやつらばかりだからな」

「……人選間違ってないか？」

　ヘラクレスは額に手を当ててため息を吐いた。

　その横でランタは鏡子に質問した。

「鏡子さん。英雄はあと何人来てくださるんですか？」

「あと四人だ。あ、そうそう。思い出した。今日の夜中にはこちらに着くって言っていたな」

　鏡子は最後にタバコの煙を吸って灰皿で火を消し、吸い殻を捨てる。

「だが、無事にここまで辿り着けるかどうかだな」

「一体誰が来るんだ？」

　ヘラクレスは期待せずに聞く。

「天然方向音痴娘だよ」

「お前それって……」

「ああ、階級A。アーサー王だ」