追放された俺、悪魔に魂を売って全属性魔法に覚醒。悪魔契約者と蔑まれるが、まぁ事実だ。勇者？ ああ、俺を見下してたやつな

第10話 嘆きの将軍

　第四層は、墓地だった。

　回廊ではない。天井の見えない暗闇の中に、石の墓標が無数に並んでいる。整列しているのではなく、傾いたり倒れたり、互いにもたれかかるように密集していた。墓標の間を縫うように進むしかない。視界が狭い。松明の光が墓標に遮られて、三メートル先が闇に沈む。

　空気が重い。第三層までの冷たさとは質が違う。冷たいのではなく、濃いのだ。魔素の密度が、呼吸を重くしている。肺に鉛を詰められたような圧迫感。全身の属性が反応して、ざわざわと肌の下で蠢いている。

「リッチ種の領域ね。……気をつけて」

　メルティアの声が低い。冗談の色がない。赤い瞳が闇を走査して、何かを探していた。

　最初のリッチは、墓標の影に立っていた。

　見た目はワイトに似ている。だが、決定的に違うのは、知性があることだった。腐敗した体の上にローブを纏い、手に杖を握っている。眼窩の中の光が、ワイトの青白い輝きとは違う。紫色の、意志ある光。

　リッチが杖を振った。

　詠唱なし。杖の先端から黒い霧が噴き出して、こちらに向かって這いずるように広がってきた。霧が触れた墓標の表面が、みるみる霜に覆われていく。

「呪霧よ！ 触れたら魔素汚染を受ける！」

　メルティアが叫んだ。俺は右手を突き出した。

　風。呪霧を吹き散らす。だが、散った霧がすぐに集まり直す。リッチの杖から供給され続けているのだ。風だけでは意味がない。

「融合だ。光と火を重ねろ」

　ノアの声が外套の内側から響いた。

　光と火。浄化の力と、破壊の力。

　右手に光を呼んだ。体が透明になる感覚。全てが晒される恐怖。

　同時に、左手に火を呼ぶ。胸の奥の熱。怒りに似た炎。

　重ねる。ぶつけるんじゃない。光の中に火を通す。火の道を光が照らす。二つが一つの流れになった瞬間――

　掌の前に、白い炎が灯った。

　白い。赤でも橙でもない。光を含んだ炎は、白金色に輝いていた。熱いのに清浄。焼くのではなく、浄化しながら燃やす。矛盾した二つの力が、一つの形に収まっている。

「聖焔……」

　ノアの声が、微かに震えていた。

　放った。白い炎がリッチに向かって真っ直ぐ飛ぶ。呪霧を貫き、焼き尽くし、リッチの胸を撃ち抜いた。

　リッチの体が白く燃えた。紫色の光が悲鳴を上げるように揺れ、消えた。ローブが灰になり、杖が砕け、三百年分の怨念が白い火の中で浄化されていく。

　数秒で、何も残らなかった。

　口の中に鉄の味。視界の端がちらつく。融合魔法の反動だ。だが、遺跡で爆炎を使った時よりずっと軽い。光と火は相性がいい。重ねやすい属性同士だから、反動も小さい。

「……見事だな。光と火の融合、聖焔。アンデッドに対する最適解だ」

　ノアの声に、珍しく賞賛の色があった。

「だが、リッチはまだいるぞ。魔力を無駄にするな」

　第四層のリッチを三体倒した。聖焔の出力を調整して、必要最小限の魔力で浄化する。ノアの教えが効いていた。一体目は全力。二体目は七割。三体目は半分の出力で十分だった。

　リーゼは墓標の間を縫うように走り、リッチの詠唱を剣で妨害した。杖を叩き折るだけで、呪霧の供給が止まる。その隙に俺が聖焔を撃つ。

　メルティアの影縛りが、リッチの動きを二秒だけ止めてくれる。二秒あれば、聖焔を重ねるには十分だ。

　三人の連携が、噛み合っている。

　◇

　第五層への入口は、巨大な石扉だった。

　高さ五メートル。幅は三メートル。扉の表面に、浮き彫りの紋章が刻まれていた。剣と盾を交差させた軍の紋章。三百年前、この墓地に葬られた将軍の印。

「……ここが最深部ね」

　リーゼが剣を抜いた。銀色の刃が松明の光を受けて、暗闇の中でほんの一瞬だけ輝いた。

「扉の向こうにいるのは、嘆きの将軍。Aランク相当のアンデッド騎士。……正直、うちのパーティの実力じゃ、本来手を出すべきじゃない相手よ」

「引き返すか？」

「聞いておいて自分は引く気がないくせに」

　リーゼが俺を見た。碧い瞳に、恐怖はなかった。覚悟がある。

「行くわよ。ロスト・エデンの名にかけて」

　石扉を押した。三人で。重い。腕に力を込めて押し込むと、ずず、と石が床を擦る低い音がした。隙間から冷気が吹き出す。髪が逆立つほどの冷たさ。

　扉が開いた。

　広間だった。天井が高い。十メートル以上ある。壁は磨かれた黒い石で、松明の光を吸い込むように反射しない。床には紋章が刻まれていた。巨大な陣。三百年前の軍旗と同じ意匠。

　広間の中央に、椅子があった。

　石の椅子。玉座のように大きい。そこに、座っていた。

　鎧を纏った骸骨。だが、第一層のスケルトンとは別の存在だ。鎧は三百年の歳月で錆びてもなお威厳を失っておらず、肩当てに刻まれた紋章が微かに発光していた。右手に大剣を握っている。刃渡りは一メートル半。人間が振るうには大きすぎる。

　眼窩の中に、赤紫の光が灯っていた。リッチの紫より深く、暗い。怨念ではない。もっと複雑な感情が凝縮された色。悲しみと、怒りと、忠誠と、後悔を煮詰めたような光。

　嘆きの将軍（ジェネラル・オブ・ラメント）。

　将軍が、立ち上がった。

　鎧が軋む音が広間に響いた。ぎぃ、ぎぃ、と。三百年ぶりに動く関節が、錆を振り落としながら立ち上がる。大剣を持ち上げた。切っ先が天井を向く。

　そして、吼えた。

　声ではなかった。声帯なんてとっくに朽ちている。だが、体の奥から絞り出された魔素の振動が、広間全体を揺らした。壁が震える。床の紋章が反応して赤紫に発光する。

　空気の密度が跳ね上がった。呼吸が重い。体が動かない。

　殺気だ。三百年分の怨念が凝縮された殺気が、俺たちを押し潰そうとしている。

「散れ！」

　リーゼが叫んだ。三人が同時に左右に飛ぶ。

　将軍の大剣が振り下ろされた。床を叩いた衝撃で、石の床が放射状に砕けた。破片が飛び散って壁に突き刺さる。あの一撃を受けていたら、鎧ごと両断されていた。

　リーゼが右側から斬りかかった。剣が鎧に当たる。金属と金属がぶつかる高い音。火花が散った。

　浅い。鎧が硬い。リーゼの剣では、表面を削るのが精一杯だ。

　将軍がリーゼに向き直った。大剣が薙ぎ払われる。リーゼが身を低くして躱した。だが風圧だけで体が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられそうになった。

「メルティア！」

「分かってるわ」

　メルティアの影縛りが発動した。将軍の足元の影が、一瞬だけ固まる。

　一瞬。リッチには二秒効いた術が、将軍には一秒も持たなかった。影が砕けて、将軍が再び動き出す。

「……効きが悪いわね。格が高すぎるわ」

　メルティアの声に焦りはない。だが、表情が引き締まっている。

　俺は聖焔を放った。白い炎が将軍の胸を撃つ。

　――効かない。

　いや、効いてはいる。鎧の表面が白く焼けた。だが、内部まで届かない。リッチを一撃で消した聖焔が、将軍の鎧を貫通できない。

「魔素の密度が違いすぎる。リッチの十倍はある。聖焔の出力を上げろ」

　ノアが言った。

「全力で！」

　全力の聖焔。光と火を限界まで注ぎ込む。白い炎が膨れ上がって、将軍の全身を包み込んだ。

　鎧が白熱する。赤紫の光が揺れる。だが――消えない。将軍は炎の中で大剣を振りかぶり、衝撃波を放った。聖焔が吹き散らされる。

　衝撃波が俺を直撃した。

　体が浮いた。壁に叩きつけられる。背中に激痛。息が止まる。肺の中の空気が全部押し出されて、視界が白く明滅した。

「カイト！」

　リーゼの声が遠い。

　床に崩れ落ちた。口の中が鉄の味だらけだった。視界がぐにゃりと歪む。将軍の姿が二重に見える。感覚侵食が始まっている。融合魔法を全力で使った反動だ。

　将軍がこちらに向かって歩いてくる。一歩ごとに床が震える。大剣を引きずる音が、金属の悲鳴のように響く。

　リーゼが将軍の前に立ちはだかった。

　銀の髪が揺れている。碧い瞳が真正面から将軍を見据えている。背筋がまっすぐ。剣を構えた姿は凛として美しかったが、腕が震えている。将軍の殺気を正面から受けて、体が反射的に竦んでいるのだ。

　それでも、退かない。

「カイトに手を出すな……！」

　将軍の大剣が振り下ろされた。リーゼが受けた。金属の衝突音。リーゼの膝が折れた。床に片膝をつく。両腕で剣を支えているが、将軍の力に押されて、じりじりと沈んでいく。

　メルティアが影縛りを重ねた。だが、また一秒しか持たない。

　一秒でリーゼが離脱した。転がるように将軍の懐から抜け出す。だが、右腕を押さえている。受けた衝撃で痺れたのだ。

　このままでは負ける。

　聖焔では足りない。影縛りでは止められない。リーゼの剣では斬れない。

　Aランクの敵に、Fランクのパーティが挑んでいる。当たり前の結論だ。格が違う。

　――だが。

　俺の中に、まだ使っていない力がある。

　七つの属性の、更に奥。契約の時に開かれた扉の、一番深い場所。

　魔。

　禁忌属性。使えば魔印が広がる。広がった面積は、二度と元に戻らない。

　使うべきじゃない。理性がそう叫んでいる。

　だが、リーゼが死ぬ。

　将軍がリーゼに向かって大剣を振りかぶっている。リーゼは右腕が痺れて剣を片手でしか持てない。あの一撃を受けたら、今度は耐えられない。

　選択肢はなかった。

　左腕の魔印が、じくりと疼いた。呼んでいる。使え、と。

　手を伸ばした。体の一番深い場所に。

　――魔を、喚んだ。

　世界が歪んだ。

　自分が自分でなくなる感覚。体の輪郭が溶ける。目の前の広間が、現実から一枚ずれたような、不安定な映像に変わる。力が溢れる。今まで感じたどの属性よりも圧倒的に、暴力的に。

　同時に、何かが指の隙間からこぼれ落ちていく。温かいものが。大切なものが。

　構うな。

　魔を、光に重ねた。

　禁忌の融合。魔蝕融合（デモニック・フュージョン）。光の浄化力を、魔の力で数倍に増幅する。矛盾の極致。聖と魔が一つになった力。

　右手から放たれた光は、白ではなかった。

　黒い光。

　矛盾している。光なのに黒い。だが、それ以外に表現のしようがなかった。闇を纏った光。浄化しながら侵食する。救いながら喰らう。

　黒い光が将軍を包み込んだ。

　将軍が、初めて足を止めた。大剣を構えたまま、動かない。赤紫の眼窩の光が、揺れている。

　黒い光が鎧を貫通した。内部の魔素が悲鳴を上げる。三百年分の怨念が、一瞬で焼き尽くされていく。

　将軍の体が、崩れ始めた。

　鎧が音を立てて落ちていく。肩当て。胸当て。腰当て。一つずつ、床に落ちる。金属が石を打つ音が、広間にこだまする。

　最後に残ったのは、将軍の頭蓋だけだった。赤紫の光が、微かに、弱く、瞬いている。

　消える直前。

　将軍の眼窩が、俺を見た気がした。怨念ではなかった。もっと穏やかな、安堵のような光。

　三百年間、死ねなかった兵士が、ようやく眠りにつく時の表情。

　光が消えた。頭蓋が崩れて、細かい粉になった。風もないのに、粉が舞い上がって、天井の暗闇に消えていった。

　静寂が落ちた。

　左腕が、灼けるように熱かった。

　袖をまくった。

　魔印が、広がっていた。

　手首から肘までだった紋様が、肘を超えて、上腕の途中まで伸びている。黒い模様が脈打つように明滅していた。触れると、火傷のように熱い。

　――不可逆。使った分だけ広がる。二度と戻らない。

　分かっていた。分かっていて使った。

「カイト……」

　リーゼの声が聞こえた。

　振り返った。リーゼが立っていた。右腕を押さえたまま。碧い瞳が、俺の左腕を見ていた。

　袖をまくったまま。広がった魔印が、丸見えだった。

　黒い紋様。脈打つ明滅。人間の肌に刻まれるはずのないもの。見る者が見れば、一発で分かる。

　悪魔の契約印。

　リーゼの碧い瞳が、一瞬だけ、見開かれた。

　それから、揺れた。

　恐怖。困惑。そして――理解しようとする光。碧い瞳の中で、いくつもの感情が波のようにぶつかり合っている。

　沈黙が、痛かった。

「……ごめん。驚かせた」

　袖を下ろした。魔印を隠す。もう遅い。見られた。

　リーゼは黙っていた。数秒間。広間に将軍の残滓が漂う中で、碧い瞳が俺をまっすぐ見つめていた。

　やがて。

「……あなたの魔法は、人を守るためのものでしょう？」

　静かな声だった。震えてはいなかった。

「さっき、私を守るために。あの力を使ったんでしょう？」

「…………ああ」

「なら」

　リーゼが一歩、前に出た。碧い瞳が揺るがなかった。

「属性なんて、関係ないわ」

　その言葉に、重さがあった。

　貴族として育ち、家を奪われ、一人で放り出された少女が、「関係ない」と言い切った。悪魔の印を見た上で。恐怖を呑み込んだ上で。

　嘘じゃない。リーゼは嘘がつけない人間だ。

　喉の奥が熱くなった。呑み込んだ。

「……ありがとう」

「礼はいいわ。それより、腕を見せて。広がったんでしょう」

　リーゼが俺の左腕を取った。袖をまくり上げる。広がった魔印を、碧い瞳がなぞるように見た。医者が傷口を確認するような、冷静な目だった。

「……肘から上まで広がってるわね。痛みは？」

「熱い。だが、痛くはない」

「使うたびに広がるの？」

「ああ。たぶん」

「なら、次から使う時は、先に言って。私が別の方法を考えるから」

　別の方法。リーゼの剣では将軍に通じなかった。別の方法なんてなかった。だが、リーゼはそう言った。「次がある」前提で。一緒に考える前提で。

　袖を下ろした。リーゼの指が離れた。

　メルティアが、少し離れた場所に立っていた。赤い瞳で、こちらをじっと見ている。表情が読めない。いつもの笑みがない。だが、怒りでも失望でもなかった。

　何かを確かめるような、静かな目。

　◇

　地上に出ると、夜だった。

　星が綺麗だった。追放された夜と同じ空だ。あの時は一人だった。今は、三人でいる。

　ギルドに戻って、報告をした。第五層踏破。嘆きの将軍討伐。受付の男は目を丸くして、それから、初めて笑った。

「……大したもんだ。Fランクが嘆きの将軍を倒すとはな」

　報酬は大銀貨五枚に加えて、ボス討伐の特別報酬として金貨一枚。合わせて一万五千レド。ユイの薬代五ヶ月分だ。

　酒場に座った。三人分のエールが並ぶ。メルティアがジョッキを掲げた。

「お疲れ様。……大仕事だったわね」

「ああ」

「腕、大丈夫？」

「平気だ」

「嘘つき」

　メルティアが笑った。いつもの笑顔。だが、赤い瞳の奥に、さっき見た静かな光がまだ残っていた。

　リーゼはエールを一口飲んで、ジョッキをテーブルに置いた。

「カイト」

「なんだ」

「あの印のこと。……いつか、全部教えてくれる？」

「……ああ。いつか」

「約束よ」

「約束する」

　リーゼが微笑んだ。小さく、静かに。碧い瞳が松明の光を映して、金色に揺れていた。

　左腕の魔印が、袖の下で脈打っている。前より広い。前より温かい。

　代償は払った。二度と戻らない形で。

　だが今夜は、三人分のエールの苦さと、仲間がいる温かさだけを感じていたかった。

　◆

　王都レグナシオン。ギルド掲示板の前で、セレナが足を止めた。

「……ねえ、レクス。これ見て」

　セレナが指差した紙には、「辺境の街ラスティカにて、嘆きの地下墓地が踏破されました」の一文。討伐パーティ名：ロスト・エデン。ランク：F。

「Fランクが嘆きの将軍を……？」

「ロスト・エデン。聞いたことない名前ね。辺境の新参者かしら」

　レクスはその紙を見つめていた。Fランクという文字に、目が吸い寄せられていた。

　何故か。分からない。だが、胸の奥で聖剣が微かに震えた気がした。

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