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第二十話（表）

――雷は、形を持たない

　夜が明けても、空は晴れなかった。

　雲は低く、風は一定せず、戦場の輪郭そのものが曖昧になっている。

　桜花は小高い尾根に立ち、眼下を流れる霧を見下ろしていた。

　補給中継地への一撃は効いた。

　だが、黒鋼は止まらない。

「……流したか」

　矢上が隣で地図を畳む。

「はい。補給線は再構築されています。

　固定点を持たず、巡回型に切り替えたようです。

　守りを固める気配はありません」

「守らない、という守りだな」

　桜花は短く息を吐いた。

　黒鋼は“正解”を避け続けている。

　断てば引く。守れば止まる。

　そのどちらにも入らない構造へ、自らを変えた。

「……厄介だ」

　だが、その声に苛立ちはなかった。

　むしろ、冷静な評価があった。

「黒鋼は、血管を分散させた。

　ならば次に効くのは──血ではない」

　矢上が首を傾げる。

「血でなければ……？」

「意思だ」

　　　　　◇

　桜花は部隊をさらに分けた。

　正規兵ではない。

　軽装の機動兵、地理に明るい者、伝令役に長けた者。

「敵を斬るな」

　集められた者たちに、はっきりと告げる。

「見るな。

　追うな。

　ただ、現れろ」

　兵たちが戸惑う。

「現れる……とは？」

「敵の進路の“外側”に立て。

　尾根の向こう、谷の出口、

　次に“行けそうに見える場所”だ」

　桜花は地図の縁を指でなぞる。

「黒鋼は、戦場を作らない。

　だからこそ、次に進める“余地”を常に探している。

　その余地に、私たちが“いる”と示せ」

　戦わず、斬らず、壊さない。

　ただ、可能性を潰す。

「敵に撃たれても、深追いするな。

　目的は撃ち合いではない。

　判断を鈍らせることだ」

　理解が、兵たちの表情に広がっていく。

　　　　　◇

　昼過ぎ、最初の報が入った。

「敵先遣、谷筋で進路変更。

　理由は不明ですが、

　前方に我が兵の姿を確認したとのことです」

「よし」

　桜花は頷いた。

「次」

「尾根越え部隊、足を止めています。

　包囲を警戒している様子です」

「よし」

　戦っていない。

　だが、進んでいない。

　黒鋼の軍は、少しずつ、確実に“遅れて”いる。

　　　　　◇

　夕刻、霧が再び濃くなる。

　桜花は、静かに刀を抜いた。

　斬るためではない。

　自分の意志を確かめるためだ。

「……黒鋼」

　小さく名を呼ぶ。

「お前は、迷いを工程に組み込むと言ったな。

　ならば私は──

　工程そのものを、曖昧にする」

　進めるのか。

　避けるのか。

　攻めるのか。

　どれも“正しい”。

　だからこそ、選べない。

　それが、今の黒鋼軍に起きている。

　　　　　◇

　夜。

　散開した小隊から、断続的に報が入る。

「敵、こちらを主力と誤認した模様です」

「別方向へ回り込みを開始しています」

「進軍速度、明らかに低下しています」

　矢上が静かに言った。

「……戦っていないのに、

　戦っているよりも効いていますね」

「雷は、形を持たない」

　桜花は答えた。

「落ちると決めた瞬間に、

　初めて形になる」

　彼女は北嶺の方角を見た。

　遠く、焚き火の列が揺れている。

「黒鋼は、まだ前に進める。

　だが、どこへ進むべきかが曖昧になり始めている」

　それでいい。

　完全な停止は狙わない。

　ただ、次の一手を“重く”する。

　　　　　◇

　深夜、風が変わった。

　霧が一瞬、切れる。

　その隙間で、遠雷が光った。

　桜花は、わずかに目を細める。

「……来るな」

　呟きとは裏腹に、心は静かだった。

　黒鋼は、このまま曖昧さを受け入れる男ではない。

　いずれ、強引に形を作る。

　その時こそが、

　次の“本当の戦場”。

「雷は、形を持たない。

　だが──」

　刀を収め、桜花は踵を返す。

「形を持たせられた瞬間、

　必ず、そこへ落ちる」

　霧の向こうで、戦は次の段階へと進み始めていた。