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第十八話（表）

――丘は戦場にならなかった

　夜明けとともに、雨は弱まった。

　雷返しの丘には、薄い霧だけが残っている。

　桜花は丘の頂に立ち、濡れた外套の裾を払った。

　視界の先──北嶺へ続く尾根に、敵影はない。

「……通った、か」

　呟きは風に溶けた。

　想定していた轟音も、正面衝突も、ここにはなかった。

　戦場に仕立てたはずの丘は、ただの通過点のまま、静かに朝を迎えている。

　矢上が背後から近づく。

「黒鋼軍、丘を包むようにして北嶺方面へ抜けました。

　正面の圧は薄く、側面で流れを作った模様です」

「……やはり、選ばなかったか」

　桜花は目を伏せ、短く息を吐いた。

　胸に湧いたのは苛立ちではない。

　むしろ、納得に近い感情だった。

　黒鋼は、彼女が“戦場に変える”と見込んだ場所を、

　意図的に戦場にしなかった。

「こちらの狙いを読んだ上で、さらに外してきた、ということだな」

「はい。

　結果として、我が軍は丘に足止めされ、

　敵主力は北嶺へ距離を稼ぎました」

　敗北ではない。

　だが、勝ちでもない。

　桜花は地図を広げ、北嶺の線を指でなぞる。

「黒鋼は、衝突を避けることで“主導権”を取りに来ている。

　こちらに決断を強いる形だ」

　戦場を作らない、という選択。

　それは、桜花の“踏み込ませる戦争”への、静かな拒否だった。

　　　　　◇

　丘を下り、本隊を再編する。

　兵たちの顔には、戸惑いが浮かんでいた。

「……戦わずに終わった、のか」

「待っていたのに、来なかったな」

　囁きが、あちこちで漏れる。

　恐怖ではない。期待を外されたことによる、居心地の悪さだ。

　桜花はその空気を感じ取り、馬上から声を張った。

「よく聞け！」

　全員の視線が集まる。

「戦は、剣を交えた時だけに起きるものではない。

　今日、ここで何も起きなかったのは──

　黒鋼が、私たちを無視できなかった証拠だ」

　ざわめきが止まる。

「丘を戦場にしなかったのは、

　この場所に私が立っていると知っていたからだ。

　敵は避けた。

　それは、恐れではなく、警戒だ」

　桜花は北嶺の方角を示す。

「つまり次は、もっと大きな場で来る。

　正面からぶつかるか、

　あるいは──さらに深く潜るか」

　兵たちの背筋が伸びた。

「備えろ。

　ここからが、本当の分かれ道だ」

　　　　　◇

　正午前、斥候が戻る。

「北嶺西側、敵軍の進路が二手に分かれています！」

「分岐地点は？」

「黒嶺尾根の中腹。

　一部は尾根を越え、

　一部は谷筋へ降りた模様です」

　矢上が地図を覗き込む。

「兵力を分けた……？

　危険な賭けです。どちらかが孤立する可能性が高い」

　桜花は首を横に振った。

「賭けではない。

　“誘い”だ」

　黒鋼は、桜花に選択を迫っている。

　どちらを追うか。

　どちらを捨てるか。

「尾根を追えば、谷が抜ける。

　谷を追えば、尾根が抜ける」

　どちらも致命的ではない。

　だが、どちらか一方を誤れば、

　戦局全体が一段階、敵に傾く。

「……黒鋼」

　桜花は小さく呟いた。

「お前は、戦場を作らずに、

　“選択”そのものを戦場にしてきたな」

　　　　　◇

　夕刻。

　桜花は、本隊を止めた。

　全軍を集めるわけでも、即座に追撃するわけでもない。

　あえて、止まる。

「桜花殿……？」

　矢上が戸惑いを隠さずに問う。

「今、動けば、黒鋼の思う通りになる」

　桜花は目を閉じ、短く考えた。

　尾根。

　谷。

　どちらも“正解”に見える。

　そして同時に、“罠”でもある。

「だから──」

　彼女は、ゆっくりと目を開いた。

「第三の手を打つ」

　矢上の息が止まる。

「第三の……？」

「尾根でも谷でもない。

　黒鋼が“今は考慮していない場所”だ」

　桜花は地図の端、細い線を指で叩いた。

「補給線だ」

　一瞬、沈黙が落ちる。

「戦場を作らないなら、

　戦場を支える“根”を断つ。

　黒鋼が避け続けるなら──

　私が、追わせる側に回る」

　矢上は、静かに頷いた。

「……了解しました。

　この戦、まだ形を変えられますね」

　桜花は北嶺の空を見上げた。

　雲はまだ低い。雷の気配も消えていない。

「雷は、落ちる場所を選ぶ。

　だが──」

　彼女は、刀の柄に手を置く。

「私は、雷そのものを動かす」

　戦場にならなかった丘の向こうで、

　次の局面が、静かに動き始めていた。