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第十七話（表）

――雷は、進路を選ばない

　風裂谷を抜けた空気は、重く湿っていた。

　戦の匂いが、谷の外まで染み出している。

　桜花は馬を進めながら、背後を一度だけ振り返った。

　岩壁に刻まれた血痕、倒れ伏した影縫いの骸、そして生き残った斥候たちの姿。

　救えた命は多くはない。それでも、“全滅”という最悪だけは回避できた。

「……矢上」

「はっ」

「斥候を本隊へ合流させろ。治療と休養を最優先。

　彼らは、よく持ちこたえた」

「承知しました」

　矢上の声には、抑えきれない安堵が混じっていた。

　だが、桜花は安らいではいない。

　風裂谷での戦いは、救出戦であると同時に、はっきりとした“宣告”だった。

　黒鋼はすでに北嶺を見据え、戦を動かし始めている。

　影縫いは、その前触れに過ぎない。

「……来るな」

　桜花は空を見上げる。

　雲の切れ間で、雷光がわずかに瞬いた。

　嫌でも理解できる。

　黒鋼は、こちらの動きを織り込んだ上で“主戦場”を選び直している。

　つまり次は──

　小競り合いでは終わらない。

　　　　　◇

　本隊へ戻る途中、伝令が駆けてきた。

「桜花様！　北嶺方面より急報です！」

「申せ」

「黒鋼軍、西側斜面に大規模展開。

　明朝にも、黒嶺尾根を突破する構えとのこと！」

　その場の空気が、一気に張り詰めた。

　西側斜面は傾斜が緩く、大軍が一気に雪崩れ込める地形だ。

　そこを抜かれれば、防衛線は瓦解する。

　矢上が歯を食いしばる。

「やはり……本命は北嶺突破。

　影縫いは陽動だった可能性が高いですね」

「いや」

　桜花は首を横に振った。

「陽動ではない。

　黒鋼は、二つを同時に成立させる男だ」

　影縫いで内部を削り、

　本隊で正面を叩き潰す。

　どちらか一方が失敗しても、もう一方で勝ちを拾う。

　それが黒鋼の戦争だ。

「全軍に通達。進路を変更する」

　矢上が目を見開く。

「北嶺へ、直行なさるのですか？」

「違う」

　桜花は地図を広げ、指先で一点を叩いた。

「黒嶺尾根の南側、雷返しの丘。

　黒鋼は、あそこを“通過点”としてしか見ていない。

　だが、私はあそこを“戦場”に変える」

　雷返しの丘。

　風が乱れ、雷が落ちやすい地形。

　視界も悪く、隊列が乱れやすい。

　正攻法では、使いづらい場所だ。

　だが──

「黒鋼が選ぶのは、勝てる場所。

　私が選ぶのは、勝ちを奪える場所だ」

　矢上は一瞬、言葉を失ったあと、深く息を吐いた。

「……承知しました。

　桜花殿が“そこ”を選ぶなら、我らは従います」

　　　　　◇

　夕刻、雷返しの丘。

　低い雲が流れ、風が唸りを上げている。

　草は湿り、足元はぬかるみ、遠くの視界は白く霞んでいた。

「ここで迎え撃つ、か」

　兵の一人が、呟くように言った。

　不安がないと言えば嘘になる。

　桜花は馬から降り、丘の頂に立つ。

　濡れた髪が風に揺れ、外套が大きくはためいた。

「恐れるな」

　その声は、風を切って届いた。

「ここは確かに戦いにくい。

　だが、だからこそ黒鋼は油断する」

　桜花は兵たちを見渡す。

「我らは、正面から力でねじ伏せる軍ではない。

　雷のように、落ちる場所を選び、

　一瞬で戦の形を変える軍だ」

　雷鳴が、まるで呼応するかのように轟いた。

「黒鋼は強い。

　あの男が率いる軍は、正面衝突ではこちらを上回る。

　だが──」

　桜花は、刀の柄に手を置いた。

「私は、あの男の“読み”を知っている。

　そして、あの男はまだ知らない。

　私が、退かないと決めた時の戦場を」

　兵たちの眼に、火が戻る。

　恐怖の奥に、覚悟が灯る。

「ここで止める。

　北嶺へは行かせない。

　たとえこの丘が焼け落ちようと──

　黒鋼の進路は、私が断つ」

　　　　　◇

　夜が訪れ、雨が降り始めた。

　雷返しの丘は、闇と水に包まれる。

　その中で、桜花はひとり、丘の端に立っていた。

　遠く、北嶺の方向に、かすかな松明の列が見える。

　黒鋼軍だ。

　距離は、まだある。

　だが、確実に近づいている。

「……来るな、黒鋼」

　小さく呟きながらも、桜花の心は揺れていなかった。

　恐れも、迷いもない。

　ただ、静かな決意があるだけだ。

　雷光が走り、闇が一瞬、白く裂ける。

　その光の中で、桜花の姿は揺るがず、まっすぐ前を向いていた。

　物語が彼女を戦場に立たせたのではない。

　彼女が、戦場を選んだのだ。

　雷返しの丘に、再び雷が落ちる。

　それは、次の激突の合図だった。