第8話（表） 『英雄討伐部隊、灰境州へ ― 正義は剣を向ける』
――天城朔夜 視点
灰境州の空気は、朝になっても重かった。
夜の砲撃は止んだ。
だが――世界は静寂を取り戻さなかった。
「朔夜様……こちらを」
副官が、震える手で一枚の書状を差し出す。
その紙の端は、焦げている。急ぎで焼き付けた命令書の証だった。
朔夜は、それを受け取った。
そこに記されていた文面は、
これまでのどんな作戦よりも残酷だった。
《英雄 個体・天城朔夜の“討伐”を許可する》
《討伐部隊：新時代連合・第二制圧群》
《灰境州・第九層へ投入開始》
《反逆の芽は、例外なく摘み取れ》
副官が言葉を詰まらせる。
「……討伐部隊は、
“専用編成”です……」
その意味は分かっていた。
英雄を殺すためだけに作られた部隊。
朔夜が沈黙すると、
副官はさらに震えた声で続ける。
「彼らは……
“英雄殺し”とも呼ばれています……」
「……大げさだ」
朔夜は肩をすくめた。
だが、心の奥で分かっていた。
（……本気で俺を排除しに来る……）
（このまま『例外』を守るなら――
俺は、本当に“新時代の敵”として処理される）
しかし、おかしいことがもう一つあった。
「討伐部隊は、なぜまだ姿を見せない？」
本来なら、夜のうちに降下してきてもおかしくない。
副官は紙を握りしめた。
「偵察部隊の報告では……
灰境州の霧が、急激に濃くなり、接近できないとのことです」
「霧が……？」
ただの自然現象ではない。
（……昨日の“光”……
あの無籍領民の胸から溢れた光……）
（あれは……
ただの偶然じゃなかった）
胸の奥で、嫌な予感と同時に、
かすかな希望のようなものも芽生える。
「……朔夜さん」
背後から声がした。
無籍領民の女――
昨日、砲撃を逸らした“光の資質”を持つ存在だ。
彼女は、地下坑道から戻ってきたらしい。
「あなた……
本当に“逃げない”つもりなんですか……？」
朔夜は静かに頷く。
「逃げたら、
俺が守った意味がなくなる」
女は少し迷ってから、
胸元に手を当てた。
「……あの光……
私には……何なのか分からない」
「でも……
昨日、あなたを見たとき……
“守らなきゃいけない”って、思った」
朔夜は思わず問い返す。
「なぜ俺を？」
女は、小さく笑った。
「あなた、
本当は“英雄”なんかじゃないからです」
その言葉は、
朔夜にとって、皮肉にも救いだった。
そのとき。
空気が変わった。
灰境州の霧が左右に裂け、
砂塵の中から黒い影が現れた。
「――来たな」
副官が蒼白になる。
「第二制圧群……
“英雄殺し”の主力です……！」
彼らは、異様な静けさで進んでくる。
魔導装甲。
対人格戦用の黒鋼盾。
そして――
朔夜の雷哭刀を封じるための“対魔導拘束刃”。
普通の兵とはまったく違う。
その中心に、一人の大柄な男が立った。
「……天城朔夜」
声は低く、濁っていた。
「お前の英雄としての役目は、ここで終わりだ。
新時代は“例外”を許さない」
朔夜は、一歩前に出た。
「例外を許さないなら――
それはもう、“時代”じゃない」
男は、鼻で笑う。
「偉そうに言うな。
お前は英雄という“例外”のまま、生かされてきただけだ」
言葉が、静かに刺さる。
「だから我々が“刈る”。
世界を均すために、な」
副官は震えていた。
「……朔夜様……
どうか退避を……！」
だが朔夜は、剣を抜いたのではない。
右手を、ゆっくりと横に払った。
無籍領民の女と、その仲間たちの方向へ。
「退がれ。
巻き込まれる」
女は、目を大きく見開いた。
「あなたは……
一人で戦うつもり……！？」
「違う」
朔夜は、空を見上げた。
霧が揺れている。
昨日と同じ光のような脈動が、微かに走る。
「――俺は“この場所”と一緒に戦う」
灰境州そのものが、
朔夜に味方し始めている。
それを誰も理解していなかった。
まだ――
誰一人として。
制圧群の隊長が叫ぶ。
「構えろ！
英雄の首を刈れ！」
刃が一斉に光り、
魔導兵たちが前進を開始する。
朔夜は深く息を吸った。
（……来い）
（……ここは俺が守る）
雷が、指先に走った。
空気が震えた。
霧が唸り始めた。
灰境州そのものが、朔夜の“拒絶”に応じるように。
そして――
英雄討伐部隊との“初戦”が、静かに幕を開けた。
