第14話（表） 『ストラタの影・巫女守人来たる』
桜花帝国・参謀本部は、今日も張り詰めた空気のままだった。
蒼光事件の余波は帝都の結界にも影響を与え、陰陽庁は連日徹夜稼働。
参謀本部の会議室では、強硬派が「黒鋼への反攻」を叫び、
そのたびに朔夜は沈黙を選ばざるを得なかった。
——夕凪を守る選択は、参謀としての正しさとは反する。
だが、失うわけにはいかない。
二度と。
そんな思考を遮るように、燈子が早足で駆け寄ってきた。
「朔夜様。緊急連絡が……中立国ストラタより、特使が到着しました」
「ストラタが？」
朔夜は思わず眉をひそめた。
中立を貫く彼らが帝都へ来ることなど、まず無い。
しかも、この蒼光の余波が収まらない時期に。
「……案内してくれ」
燈子が静かに頷き、朔夜を別室へと導いた。
◆
部屋に入った瞬間、空気が変わった。
砂金の髪を肩まで流し、白と淡金の巫女衣装を纏う少女が一人、
静かに座していた。
翡翠色の瞳が、朔夜をまっすぐに刺す。
——これが、ストラタの巫女守人。
少女はゆっくりと立ち上がり、胸に手を当てて名乗った。
「ストラタ神殿・巫女守人 リシア・ストラタと申します」
柔らかな声なのに、どこか凛としていた。
燈子は自然と背筋を伸ばす。
朔夜もまた、ただならぬ気配を悟った。
「……遠路はるばる、何の用件で？」
リシアは淡々と答えた。
「——扉が動きました」
その一言で、室内の空気が変わった。
朔夜の表情がわずかに揺れる。
だが続く言葉は、さらに冷たく鋭い。
「扉が動いたのは、〈鍵〉が目覚めた証。
夕凪様が反応したからです」
燈子が息を呑む。
朔夜の心臓が跳ねた。
「……どうして夕凪の名を？」
「もちろん、知っています。
あなたが——夕凪を隠していることも」
燈子が朔夜を見る。
その瞳には、驚愕と……疑念。
朔夜は静かに呼吸を整えた。
「夕凪は……帝国の民であり、私の妹だ」
リシアの表情がわずかに柔らいだ。
だが次の瞬間には、再び鋭い眼差しに戻る。
「——だからこそ、差し出してください」
燈子：「なっ……！」
「夕凪様は、“再生装置”として扉に喰われようとしています。
このままでは、世界が揺らぎます。
彼女を守るためにも、封印が必要です」
朔夜の胸に、耐え難い痛みが走る。
夕凪を“封じる”？
そんなこと——できるわけがない。
「断る」
迷いのない一言だった。
リシアの翡翠色の瞳が、深く揺れた。
「……そう、ですか」
その瞬間、燈子が言葉を絞り出す。
「朔夜様……夕凪様を匿っていたのは、本当なのですか？」
朔夜は答えられない。
その沈黙が、何よりの答えだった。
燈子は拳を握りしめる。
「……どうして、私にだけ何も言わないのですか。
私は、あなたの副官です。
あなたが誰よりも信頼していると、思っていました」
声は震えていた。
怒りでも、裏切りでもなく——純粋な悲しみ。
朔夜は視線を落とした。
「……すまない。
お前を巻き込みたくなかった」
燈子の表情が変わる。
それは短い沈黙でしかないが、何よりも重かった。
リシアが静かに言葉を重ねた。
「——夕凪様は、いずれ“扉の向こう”に呑まれます。
あなたが拒んだ以上……ストラタは自ら行動します」
「どういう意味だ？」
リシアは翡翠の瞳で朔夜を見据えた。
「夕凪様を“保護”する。
あなたがた桜花帝国より先に」
燈子が剣に手をかけた。
「脅しのつもりですか？
ここは桜花帝国の——」
朔夜が手で制す。
リシアは深く礼をし、扉へ向かう。
そして最後に振り返り、静かに告げた。
「朔夜様。
夕凪様を救いたいのなら——急いでください。
次に動くのは、黒鋼でも桜花でもない。
我らストラタです」
扉が閉まる。
残された沈黙は、底なしに重かった。
朔夜は拳を握りしめる。
——夕凪を奪われるわけにはいかない。
その決意は、燈子の胸にも深い影を落とした。
