勇者ほど辛いものはない！

勇者、裸の出会い（後編）

　ミリヤかセシリアだと思って、助けを叫ぼうと見る。そこには大きなゼリーがあるだけだ。

（ゼリーだ。って、あれってスライムだろ？　でも、さっきより、大きくないか？）

　心の中の自問自答に、少女は答えてくれた。

「なんで、ここにマザースライムが現れるんだ？」

「ま、まざーすらいむ？」

　自分でも驚くほど、上ずった声を出していた。

「そう。本当なら、こんな場所に居ない……ん？　なんだか、奴は怒ってるぞ」

　怒っていると言われて、雅夜はマザースライムを見る。たしかに小刻みに震えているけど、それはゼリー状の身体だからだと思ったが、口には出さない。怒られそうだから。

「でも、スライムだから弱いんだろ？　なら――」

　喋っている最中に、マザースライムは何かを吐き出してきた。

「貴様！　危ない！」

　少女は咄嗟に雅夜の手を引っ張る。かなり強く引っ張られたみたいで、雅夜は少女の身体にぶつかってしまった。顔には、物凄く柔らかい感触が広がっていく。

「奴の溶解液は強力だぞ！　気をつけないと――」

「や、柔らかい……このまま……死んでもいい……」

「なら、死ねぇい！」

　首筋に肘鉄を食らうと、顔面から地面に突っ込む。川原の石が痛い。

　すぐに立ち上がると、自分が居た所を見る。思わず、息を飲み込んでしまった。

「な！　スライムの溶解液は、服を溶かすとか、火傷する位の威力じゃないのかよ！」

　地面が抉れていた。溶解液が掛かった場所全てが、綺麗に溶かされている。

「それは子供のスライムの話。あれはスライムの親、能力は比べようにならないほど、強い。まあ、私の敵では無い」

「なら早く倒してくれ！　俺はまだ死にたくない！」

　雅夜の声に、少女は考える仕草をする。ほんの数秒だったが、可愛い顔だった。

　答えが出たのか、元の仏頂面に戻る。そして、少女は口を開く。

「それは無理だ」

「おいおいおいおい！　さっき、敵じゃないって言っただろう！　何で無理なんだよ！」

　少女の答えに、雅夜は口早に捲し立ててしまう。それほど、焦っていた。

　それを知ってか、知らないのか、ゆっくりと少女は答える。

「武器が短刀しかない。さすがに、それでは歯がたたない。それと――」

「それと？」

　少女はマザースライムを見て、ニヤリとして言う。

「あのマザースライムは、貴様だけを狙っている。私のことは眼中にないようだしな」

　確かにそのようで、雅夜だけに、溶解液を吐きかけてくる。

「俺はスライムに恨まれる筋合いは――あった」

「貴様は何をしたんだ！」

「正確には俺じゃないけど、スライムを倒したんだよ。青い奴を」

　俺の言葉に、少女は「はは〜ん」と納得した顔をする。

「それは奴の子供だな。魔物でも子供を殺されれば、怒るものだ」

　なんとなく納得はするが、腕を組んで頷いてないで、助けて欲しいものだよ。

　マザースライムは、少女が喋っている間にも、即死級の溶解液を撒き散らしている。

　それを雅夜は大きくよけていく。飛沫に触れただけでも、身体に穴が開くからだ。

「ふむ。幾ら痴漢でも、目の前で骨になるのは見捨てられん。今武器を取ってくるから、暫く待ってろ。そうしたら、一瞬で倒してやるわ」

　頼もしい言葉。少女は裸で、滝へと戻ろうとする。が――。

　行きなり、その場に倒れてしまった。

「な！　粘着液か、油断した」

　すぐに仰向けになる。足首にはネバネバした粘液が付着していた。それのせいで、倒れてしまったようだ。持っている短刀で、粘着物を剥ぎ取ろうと少女は振りかざすと――。

　粘着液が短刀を持つ手に命中する。そして、地面とくっついてしまった。

「くそ！　これはまずいぞ」

　最後の望みが、目の前で動けなくなっていまった。仰向けのせいで、雅夜からは大事な場所が丸見えだ。こんな状況でなければ、最高の光景だろう。

「仕方ない、貴様の剣は意外と業物に見える。それなら、奴に傷を負わせれるはずだ。ある程度ダメージを与えれば、危険だと悟って帰るはずだ」

　ご説明、ありがとう。子供のスライムにも勝てなかった雅夜が、親スライムに勝てるはずは無かった。それは、本人が十分に分かっていた。でも――。

「俺は……勇者だ」

　そう呟く。少女に聞こえたらしく、変な顔を、雅夜に向ける。

　こういう物語だと、危険になったとき、眠っている力が目覚める。雅夜はそれに賭けることにした。かなり分の悪い賭けだが、嫌いじゃない。

　ゲームの中で幾度もなく、強敵を倒してきた。だから。

「ぎゅるるるる」

　マザースライムは大きな巨体を浮かせると、雅夜に向かって突っ込んできた。それは子スライムの三倍の速さだった。

「は、速い。まるで、彗星……赤い彗星だ……」

　その頭部に角さえ見えるようだった。

　冗談は置いといて、雅夜はその巨体を剣で受け止める。

　真っ二つになってくれるかと期待したが、まるで大きな岩を受け止めたみたいな衝撃が両腕に伝わってくる。柄を握る手は、すでに痺れて感覚がなくなっていた。

　なんとか我慢して、押し戻す。マザースライムはベチャっと音を立てて、地面に着地する。親になると、身体の硬さを調整できるみたいだな。

　次はこっちから攻める。渾身の力で、叩き斬ればなんとかなる。

　そう思って剣を見ると……あれ、あれれ、あれれれ。

（剣の刃が無い！　無くなってるよ！）

　マザースライムの体当たりに耐えれなかったみたいで、すぐに押し戻した時、折れたようだ。最後に裸の少女を見れて、幸せだ。

　現実逃避をするために、少女を見ようとしたとき、声が聞こえた。

「雅夜！　どこよ？　本当に手のかかる勇者なの」

　全く心配してない声は、ミリヤだった。急に希望の光が見えてきた。

「ミリヤさん！　こっちです！　俺はこっちで大ピンチです！」

　こんなに大きな声が出せるのかと思うぐらい、大きな声で叫ぶ。

　ミリヤは気づいて、森から出てくると身体を硬直させた。

　たぶん……マザースライムを見てたからだろう……決して、雅夜が少女を襲い掛かっているように見えたからではない。そう思いたい。

　まあ、裸の少女が倒れていて、そこに裸の男が側に居たら、現行犯だろう。

「雅夜……裸で……何をしてるの？　その子は、なんなの？」

　出来るだけ笑顔で優しい声だが、目が、目が笑ってない。狂気の目をしている。

「これは、なんていうか、後で説明しますから、今はアレを！」

　目の前に蠢いているマザースライムを指して、ミリヤに言う。

　ゆっくりと、ミリヤの目線が移動して、マザースライムを捉える。

「ち、ちょっと、何でこんなところにマザーが居るのよ！」

　その台詞はすでに聞いてますので、何とかしてくださいと、心の中で言う。

「ミリヤさん！　魔法でやっつけてくださいよ！」

「私、攻撃魔法は使えないの。とりあえず、これを持ってきたから、使うの」

　そう言えば、ミリヤは神官見習いなのに、手には一振りの剣を持っていた。その剣をミリヤは、雅夜に投げて渡してきた。

　受け取ると、一番初めに驚くことがあった。それは軽さだった。鉄の剣に比べて、その重さは十分の一ほどしかない。まるで綿毛のように軽い。

「それは私が魔法で鍛えた物なの。一種の付加魔法だから、切れ味は凄いものなの」

　付加魔法――これは魔法剣みたいなものか、そう言えばゲームでもそんな魔法があった。たしかソロの時には便利だったような気がしたな。

　雅夜は受け取った剣の鞘を抜き取ると、自ら光を放つような刃が露になる。その鋭さは、鉄でさえも真っ二つに出来そうだった。剣の達人なら、出来るんだろうけど。

　この魔法の剣を構えて、雅夜は再度マザースライムに立ち向かう。

　その間にミリヤは、ぶつぶつと何かを詠唱している。

　マザースライムはまた浮かぶと、雅夜に向かって飛ぶ。それを予想してたかのように、雅夜は剣先を薙ぐと、確かな手ごたえがあった。

　今度こそ、マザースライムは真っ二つになっていた。二つになったマザースライムは、力なく地面に潰れるように落ちた。

「や、やった！　俺でも、魔物を倒せたよ！」

　倒したことに、喜ぶ雅夜。だが。

「馬鹿か！　奴はまだ死んでおらん！　最後まで気を緩めるな！」

　雅夜を叱咤する少女の声。マザースライムを見ると、二つがくっついて一つになる。

　これはまさに反則だった。なんだ、このチートスライムは。

　すぐさま、剣を叩き込もうと振り上げるが、すでに遅かった。

　マザースライムは溶解液を、すでに吐き出していたのだ。

　目の前に迫る溶解液。雅夜は思わず目を瞑る。耳元で何かが焼けるような音が耳に入る。

　死んだと思った。本当に思った。でも、身体の何処も痛くない。

　恐る恐る目を開けると、雅夜を包むように光の盾が現れていた。

「もしかして……助かったのか。って、やっと勇者の力が……」

「違うの！　私が防御魔法を使ったの。私に感謝なの！」

（そういえば、魔法の詠唱をしてたっけ。本当に助かったよ）

「勇者さま……ここに居たのですか。それも裸で」

　雅夜の耳に第三の女性の声が聞こえる。これはセシリアだ……なんだが、声が低い。

「剣の修行が終わったかと、見に戻ってみたら……裸の女性と一緒」

　ここからだと、セシリアの前髪が邪魔で表情が見えない。想像はつくが。

「ぎゅるるるる」

　空気を読まずに、マザースライムは甲高い鳴き声を轟かせる。

　セシリアが何かをした。手を動かしたとしか、雅夜には見えなかった。

　マザースライムの鳴き声は、唐突に止まる。本当に唐突に。

「勇者さまは、一体何をしてたのでしょうか？」

　バラバラにされたマザースライム。あれだけ強敵だったのに、一瞬で葬った。

　セシリアにしたら、目の前にいたら排除しただけなのだが、排除されたほうは堪らないだろう。その殺意のオーラを発しているセシリアは、ゆっくりと確実に雅夜に近づいていた。

「セシリアさん、聞いてくれ。これは、その、事故なんだよ。そう事故だよ！」

　苦しい言い訳をする雅夜に、セシリアは微塵の慈悲を向けてくれなかった。

「セ、セシリア！　彼女は、セシリア・ガブリエルなのか？　私だ、橘瑞穂だ！」

　この状況の原因の少女――瑞穂は、セシリアの名前を呼んだ。

「み、瑞穂？　なんて貴女がここにいるの？　先生はどうしたの？」

「お父さんは元気だ。私がここにいるのは、魔法学校に入学する為だが」

　なんか二人は知り合いだったようで、セシリアの殺意のオーラは無くなっていた。前髪で見えなかった表情にも、いつもの笑顔があった。

　ここでやっと、助かったと、心から思ったのだった。

「雅夜……セシリアは純情なの、だから、怒らせると怖いの」

　いつの間にか、ミリヤが隣にいて、耳元で教えてくれた。

（純情なのか……てか、次は確実に殺されるな……）

　雅夜と瑞穂は服を来て、セシリアたちの案内で宿屋に戻ってきた。

　セシリアの両手に抱えるだけ、マザースライムの欠片を持って来ている。

　その顔には、今日一日で一番の笑顔で輝いていた。雅夜は不思議そうに見るだけ。

　答えはすぐに分かったが、今はとりあえずお腹が減ったので食事が先。

　宿屋に入ると、すぐに一階の食堂に向かい席を占領する。そして、良く分からないメニューをセシリアに聞きながら、注文していくのだった。