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彼が目指す。彼も目指す。

　若い猟師は、その場に座り込んだ。

　一晩中、狸の姿を追い続け、足はそろそろ限界だった。

　途中、逃げ遅れた何匹かを仕留めたが、肝心の一匹を見つけていない。

「…………族長の子供」

　族長は、群れの中の一番妖力が強い狸が選ばれる。無論、それは遺伝していくものだ。

　つまり、逃げ出したあの一匹を仕留めなければ何をしても意味がないし、あれを仕留めさえすれば他はなんでもいい。

　族長、と浮かんで思い出すのは、

「…………師匠」

　自分の祖父にあたる、狩りの師匠だった。

――あのクソ爺…………。

　修行で散々に痛め付けられ、恨みもしたが、それでも大事な祖父だ。

　だが、彼とはあれきり会っていない。

　もし、戦いに勝ったのなら、すぐに狸の追撃に加わり、自分と合流するはずだし、そうしなくとも何かしらの連絡をくれるはずだ。それがないということは――

「あのクソ爺…………」

　可能性の低いことは考えるな、そう教わってきた。だが、

「絶対生きてろよ」

　希望を託すように呟く。

　そう願い、自分は自分の仕事をしなければ、と顔をあげる。

　顔をあげて、遥か遠く、山の上の寺を見つけた。家族で檀家になっている、ゆかりのある寺だ。

――狸を探す間に寄っていくか。妖怪退治の何か良い案をもらえるかもしれない。

　まっすぐいけば一日の距離だが、狸を探しながらだと三日、長くて一週間掛かるだろう。山小屋に寄って装備も整えたい。

――狩る。

　絶対に。

――仲間のために。

　仇討ちのために、祖父のために。

――子供達のために。

　未来のために。