折れた牙の少年 - 奪われたアイデンティティを取り戻す

第2話 断ち切られたもの

――ジャキン、と冷たい刃の音が落ちた。

　白い床に、黒い束がするりと滑り落ち、止まる。自分の髪だと気づいた瞬間、少年の喉から低いうなりが漏れた。

「ガァァ……ッ！」

　鎖が軋む。肩と手首に食い込む鉄の輪が、筋を焼くように痛い。首を激しく振る。長い前髪が視界を

覆い、頬にまとわりつく――はずだった。そこに在った重みが、もうない。

（やめろ。触るな。返せ。俺の……）

　銀の鋏を握るロニーの指が微かに震えている。額に薄い汗。刃先が一拍、宙で止まり、それからためらうようにもう一度開いた。

「……すまない」

　少年には意味は分からない。けれど、声の揺れだけで胸が締めつけられた。ロニーの目はまっすぐこちらを見ず、黒髪の束に落ちている。そっと束をすくい上げ、指先で撫でる。揺れるたびに淡い匂いが鼻を掠める。

森の湿った土、風にそよぐ草――野生そのものの匂い。

「……随分と手入れされているな。これがお前の、大事なものなんだな」

低く抑えた声。自分に言い聞かせるような響き。

鋏を持つ手がわずかに止まり、刃先は空で迷う。

（母さんの手。父さんの息。ここにある。切るな、切るな――！）

　刃が髪を咥え、音を立てて噛み切る。

　黒い一房が床に落ちるたび、少年の胸の奥で記憶がぱっと明滅した。

　――まぶたの上に落ちる大きな影。母の手が、ごつごつした指で前髪を梳いてくれる。喉の奥から鳴る、安心させる低い振動。

　――肩口に噛みついてくるやわらかな感触。父の牙がじゃれつく。引っ張られる髪。笑い声。

　――走る。風が背を押し、髪が後ろに流れる。獣たちの足音が並び、息が重なり、森そのものが胸の中で呼吸する。

　ひと房、またひと房。明滅するたびに、色が薄くなる。（消えるな。消えるな。薄くなるな）必死に胸の内側でつかまえようとしても、指の間を水が零れるみたいに逃げていく。

「グルルルルッ……！」

　鎖を鳴らし、体を捩じる。床に擦れた膝が熱くなり、

　鉄の輪が皮膚を裂く感触が走る。使用人のロニーは目を伏せたまま、小さな声を繰り返した。

「……すまない……すまない……」

　襟足に刃が入るたび、うなじに冷たい空気が触れた。そこはいつも母の掌が覆い、父の顎が乗っていた場所。空気が刃物になって刺す。（寒い――）横髪が落ちると、耳に牢の滴る音と人の息がむきだしでぶつかってくる。守りが剥がれていく感覚。胸の内側で、獣の毛並みが逆立った。

　ロニーは鋏を止め、少年の足枷だけを外すと、壁際に座らせた。

少年は息を荒げ、全身を震わせながら、じっと相手を睨んだ。

　その瞳。

涙に濡れた赤は、まるで宝石のように輝いていた。

青髪使用人のロニーは心が押し潰されそうになり、思わず視線を逸らした。

だが、作業は終わっていない。

彼は再び鋏を持ち、残っていた長い前髪に刃を入れる。

　少年はもう声を張る力もなく、低い唸り声だけを漏らした。

やがて前髪にも刃が触れた。視界の陰がひと息に明るくなる。眉にかからぬ短さに整えられ、額の皮膚が外気に晒される。守られていた薄暗さが奪われ、むきだしになった心臓のように落ち着かない。

床は黒で埋まり始めていた。白い石を覆う、夜の切れ端のような髪たち。少年は無意識に手を伸ばそうとした。指先で掴めば、少しは戻る気がした。けれど鎖が短く、地面に指は届かない。届かない。届かない――。

　そのとき、かかとの高い靴音が階段から降りてきた。金属の留め具がちり、と鳴る。

　令嬢が来た。

　扉が開き、甘い香りとともに青い瞳が差しこむ。彼女は一歩、また一歩と白い床を踏み、散らばった黒に目を落とした。その唇に、嬉しそうな、どこか壊れた線が浮かぶ。

彼女は瞳を輝かせて、黒髪少年に向き直った。

「まあ……なんて清らか。獣の影が消えて、人間の顔が現れたわ」

　青い瞳が狂気に濡れている。短くなった髪に指を滑らせ、わざとらしく撫で回した。

「いい額、可愛い目……従わせ甲斐があるわ」

「グルルルッ！」

　少年は怒りに吠え、牙を剥いた。だが鎖は外れない。

令嬢の青い瞳が、少年の首元に落ちた。そこには、三本の牙を繋いだ首飾りが揺れていた。

「……まあ、これは」

　彼女の指が紐を掴み、容赦なく引きちぎる。ぶつ、と小さな音を立てて牙が揺れ、宙ぶらりんに掴まれた。

「動物が作った飾り？　なんて不快なのかしら」

　令嬢の瞳に、あからさまな嫌悪が宿る。

「こんなものをぶら下げている限り、いつまでも獣のままね」

「ガアァァァッ！！」

　喉が裂けるように叫んだ。返せ、と全身で訴える。

　思い出が少年の頭をよぎる。

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　焚き火の赤が弾ける。

大きな手をぎこちなく動かしながら、ゴリラの母は紐を編み続けていた。指先には小さな傷が滲んでいる。

「……ほら、見てごらん。少し曲がっちゃったけど……ちゃんとできてきたよ」

母は恥ずかしそうに笑い、少年の胸に編みかけの首飾りをそっと当てた。

「母さん……指、血が……」

心配そうに覗き込む少年に、母は首を振る。

「大丈夫。あなたのためだもの。痛くなんてないさ」

傍らで父の狼が火を見つめながら、低く穏やかに言った。

「三本の牙……母さん、父さん、そしてお前。俺たちの印だ」

「……印？」少年が瞬きをする。

母は優しく笑いながら、焚き火の光にかざした。

「ずっと一緒だって約束の印。どんな時でも、離れないって」

　少年の赤い瞳が大きく揺れる。

「……ずっと？　本当に？」

「ずっとだ」父の声は落ち着いて力強く。

「忘れないで。母さんも父さんも、いつもそばにいるよ」

母の声は、夜風よりも柔らかく胸に染み込んだ。

焚き火がぱちりと鳴り、三人の声が炎に溶けて、星空へ昇っていった。

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　令嬢はためらいもなく、それを床に叩き落とした。

そして、かかとを振り下ろす。

ガキン、と甲高い音。

牙が砕け、白い破片となって四方に散った。

「こんな獣臭いもの、要らない」

その瞬間、少年の胸に火が走った。熱と冷たさが混じり合い、内臓を抉られるような痛み。

　母の手の温もりも、父の声も、森の光景も――全部が粉々に砕かれたように思えた。

いつまでも一緒にいようという願いまで、足の裏で踏みにじられた。

（奪われた……母さんの想いも、父さんとの誓いも、俺の生きた証も。……全部、消された）

瞳から熱いものがこぼれる。牙を剥き、涙に濡れた赤い目で令嬢を睨みつけた。怒りと絶望が、

燃える炎のように渦を巻く。

　令嬢はうっとりとした微笑みを浮かべる。

「徹底的に獣を削ぎ落としてあげるわ。あなたは人間になるのよ」

革の首輪が取り出される。黒く光る帯が、彼の喉に押し当てられた。

金具が鳴り、冷たい輪がぴたりと首に締めつけられる。

「こちらの方が似合うわね」

　指先が短く刈られた髪を撫で回す。その声には狂気と優越感が漂っていた。

「今日からあなたは――ライアン。人間界へようこそ」

　耳に突き刺さったのは「人間」という音だった。

　母が寝る前に語ってくれた物語の中で、必ず出てきた言葉。

　獣とは違うもの。恐ろしく、奪い、支配する存在。

（俺を……人間に？　違う。俺は獣だ。森の子だ。お前の言葉なんかに屈しない。

　俺は……俺のまま生きる！）

　胸の奥で火が激しく嘶いた。怒りに揺れる赤い瞳が、狂気の令嬢を刺す。

「反抗的なその目……ええ、いいわ。従わせたときにもっと輝く」

令嬢はその視線に酔うように笑い、踵を返した。

「ロニー、後は任せたわ」

　令嬢は満足げに微笑み、裾を翻して牢を後にした。甘い香りだけが残る。

　牢に残されたのは、少年とロニーと呼ばれている青髪の使用人。

ロニーはしばし黙っていた。やがて膝を折り、そっと肩に触れる。

言葉を落とすが、意味は分からない。

それでも――その声の響きは冷たくなかった。

　鎖が外される。力なく崩れそうな体を、ロニーが支える。

よろめく足で一歩を踏み出すと、視界が滲んだ。空腹と疲労で体が重い。

だが、胸の奥の火だけはまだ消えていない。

（消さない。奪わせない。俺は人間にならない。絶対に）

　ロニーに導かれ、廊下を歩く。石の床は冷たく、遠くから湿った匂いが漂ってくる。

扉が開き、蒸気が溢れ出した。湯気の熱気が頬に触れる。

白い部屋。湯の匂い。森とは違う世界。

ロニーは押しつけることなく、ただ横に立ち、待っていた。

　少年は一歩を踏み出した。

短く刈られた髪を揺らし、胸の奥に燃える火を抱えながら。

（俺は獣だ。人間にはならない。何を奪われても……俺は俺だ）

そう誓いながら、湯気の向こうへ進んでいった。