必殺・仕上屋稼業

終わりは、殺陣で仕上げます（六）

　満願神社には、今日も二人組の大道芸人が来ていた。お歌が三味線を弾き、相方の白塗り男が竹光を構えて舞い踊る。

　今は午の刻（午後十二時頃）だ。日は高く昇り、人も多く出歩いている。だが、ふたりの芸に目を留める者はいない。皆、忙しない様子で通り過ぎていく。

　そんな中、ひとりの女が彼女らに近づいていく。

　それは、お禄であった。彼女は思い詰めた顔つきで、真っすぐふたりに向かい歩いていく。その存在に気づくと、お歌は演奏する手を止めた。相方の男も、動きを止める。

「姐さん、大丈夫ですか？」

　お歌が心配そうに声をかけると、お禄は口元を曲げる。

「大丈夫じゃないね。今日は、あんたらに別れを言いに来たんだよ。あたしはもうじき、江戸を離れる」

　その言葉を聞き、お歌は深々と頭を下げた。

「わかりました。お元気で……」

　お歌の声は震えている。彼女も、だいたいの事情は理解していた。仕上屋がなくなった以上、お禄が江戸に留まることは出来ないのだ。

　江戸に留まれば、命はない。

「あんたらには、ずいぶん面倒をかけたね。悪いけどね、最後にもう一仕事、頼んでいいかい？」

　言いながら、お禄はそっと小判の束を手渡した。

「わかりました。なんでも言ってください」

「ある男のことを、探って欲しいんだよ」

　数日後の夜。

　ひとりの男が、夜道を歩いていた。蛇次である。巳の会の元締という立場にありながら、供の者も連れていない。

　どんどん進んでいき、やがて河原へと到着する。ここは普段、夜鷹がうろついているような場所である。蛇次は、この周辺の者たちに話をつけていたのだ。夜鷹の中にも、磨けば光る上玉がいることもあった。この男は、そうした上玉の原石を自身の目で見極めるため、自ら足を運ぶのである。

　河原を歩き、やがて高い草の生い茂る場所に来た時……背後で声がした。

「蛇次さんだね。ちょっと待っておくれよ」

　姿を現したのは、お禄だ。彼女は短刀を抜き、じりじりと間合いを詰めて行く。

　しかし、蛇次には怯えた様子がない。むしろ、楽しそうな表情だ。

「お禄さん、あんたが直接来たとなると……他の連中は、仕上屋を見限ったんだね。それなら、もう安心だ」

　そう言って、笑みを浮かべる。

「ふざけんじゃないよ。小五郎さんから、話は全部聞かせてもらった。この、人間の屑(くず)が……お前ひとり殺すだけなら、あたしで充分なんだよ！」

　叫ぶと同時に、お禄は短刀を構える。だが、背後から声が響いた。

「悪いけどな、そいつは無理だ」

　聞き覚えのある声だ。お禄は、ばっと振り返った。

「お禄さん、駄目だよ店閉めちゃ。あんたんとこの蕎麦、結構気に入ってたのに」

　言いながら、こちらに歩いて来たのは……上手蕎麦の常連客だった建具屋の政である。その隣には、仕分人のお琴もいる。

「ま、政！？」

　驚愕の表情を浮かべるお禄に向かい、政はにやりと笑った。

「実はさ、俺も仕分人なんだよ。勇吉やお琴や渡辺の兄貴と一緒に仕事してたんだけどさ、この蛇次の旦那に誘われちまったんだよ。ま、長い蛇には巻かれろって訳さ」

「長い蛇には巻かれろ、かい。あんた、上手いこと言うね」

　そう言って、くすりと笑ったのはお琴だ。直後、彼女は短筒を抜き構える。銃口は、真っすぐお禄に向いていた。

　お禄は、ぎりりと奥歯を噛み締めた。

「この馬鹿娘が！　外道に、魂まで売り渡したってのか！」

「なに言ってんだい。あたしら、所詮は人殺しだよ。同じ穴の貉(むじな)だろうが。だったら、少しでも儲かる方に付くのが当然じゃないか」

　勝ち誇った表情で、お琴が得々と語っていた時だった──

「役人だ！　役人の手入れだよ！　みんな逃げな！」

　どこからか、女の叫ぶ声が聞こえてきた。この辺りにいるのは、夜鷹だけでない。凶状持ちが身を隠していることもある。そのため、役人が踏み込んで来たのかもしれない……皆の視線が、声の方を向く。

　しかし、お禄だけは気づいていた。あの声は、女掏摸のお丁のものだ。なぜ、彼女がここにいる？

　さらに、草むらから立ち上がった者がいた……蘭二だ。彼はお禄の手を掴み、強引に引いていく。

「さあ、逃げるんだ！」

　その言葉の直後、闇の中からお歌も現れた。彼女の横には、大道芸の相方である森乃介(もりのすけ)もいる。

「あんたたち、どうやって──」

「どうせ、こんなことだろうと思ってたんだよ！　だから、お歌さんとお丁さんに話をつけておいたのさ！　ほら、さっさと逃げるよ！」

　言いながら、お禄の手を引く蘭二。その時、銃声が轟いた──

　次の瞬間、お禄の背中に焼けるような痛みが走る。その激痛に耐えきれず、彼女は倒れた。

「逃がすとでも思ってんのか！　ちょうどいい、まとめて死んでもらうぜ！」

　声と同時に、政が合口(あいくち)を抜いた。蘭二も、懐に呑んでいた煙管を取り出す。

「お歌さん！　森乃介さん！　お禄さんを頼んだよ！」

　怒鳴ると同時に、蘭二は飛びかかっていった。政は、とっさに合口で斬りつけていく。しかし、蘭二は深く身を沈め、その一撃を躱した。

　直後、政の足の甲に煙管を突き刺す──

　悲鳴を上げ、思わず合口を落とす政。蘭二は素早い動きで立ち上がり、彼の延髄に突き刺すべく煙管を振り上げる。

　だが、またしても銃声が轟いた。弾丸は、蘭二の心臓を正確に撃ち抜く──

　鉛の弾丸が心臓を貫く僅かな間に、蘭二の脳裏に浮かんだもの……それは、最愛の女(ひと)の顔だった。

　お禄さん。

　あんたには、大事な言葉を言いそびれたな。

　私は、あんたを愛してた。

　先に、地獄へ行ってる。

　私の分まで、長生きしてくれ……。

　お歌と森乃介のふたりは、懸命に逃げていた。

　大八車にお禄を乗せ、ひたすら走り続ける。やがて、とある場所へと逃げ込んだ。

「壱助さん！　お美代さん！　助けとくれ！」

　廃寺の前で、お歌が叫ぶ。しかし、誰も出て来ない。

　お歌は、もう一度叫んだ。

「お禄さんが死にそうなんだよ！　いないのかい！　いるなら、ここで助けてあげて！」

　その時、中からひとりの女が姿を現す。顔に布を巻き、手には猟銃を構えている。

「その話、本当かい──」

「そんなこと言ってる場合じゃない！　早くしないと死んじまうよ！」

　お歌の切羽詰まった表情を見て、お美代もようやく状況を理解した。

「いいよ。中に入れな」

　その言葉と同時に、森乃介がお禄の体を担ぎ上げる。そして、廃寺の境内へと入って行った。

　お禄の体を一目見て、お美代は顔をしかめた。

　銃弾は、お禄の臓器を傷つけている。血も大量に流れた。こうなっては、もはや助からない。銃で多くの人間を仕留めて来たお美代にとって、見慣れたものだった。

　まさか、お禄のこんな姿を見ることになろうとは──

　その時、お禄の目が開いた。

「蘭二は……いるかい……」

　その言葉に、お美代は顔を歪めた。お歌の方を見る。

　すると、お歌は悲痛な表情で俯いた……。

　彼女が何を言わんとしているか、お美代は即座に理解した。恐らくは、蘭二も死んだのだ。

　だが、それを今のお禄の前では告げることは出来なかった。

「蘭二さんは、後から来るってさ。何か伝言があるなら、あたしに言いな」

　その言葉に、お禄の表情が僅かに和らぐ。

「あいつに、言っといて欲しいんだ……あたしのことなんか、さっさと忘れなってね。次に追いかけるのは、もっと若くて可愛い娘(こ)にしなって……幸せになるんだよ、って……」

　そこまで言った時、お禄の頭ががくりと垂れる。

　お美代は、彼女の手首を掴み脈を調べた。次いで、胸に耳を付け心臓の音を聞く。

　ややあって、震えながら顔を上げる。無言のまま、首を横に振った。

　翌日──

　闇が空を包む頃になっても、お美代は呆けた顔つきでしゃがみ込んでいたままだった。

　壱助は彼女の手を握り、虚ろな表情で座っている。ふたりとも、昨日から何も食べていない。まるで、死んでしまったかのようであった。

　彼らの前には、本物の死人がいた。お禄が横たわっている。目をつむり、眠っているかのような表情を浮かべていた──

　その時だった。外から、足音が聞こえてきた。お美代は、ぱっと顔を上げる。

　お歌と森乃介だろうか。

「おい、この足音は妙だぞ。あのふたりじゃない」

　囁いたのは壱介だ。今の彼は、異様に耳が鋭くなっているのだ。視力と引き換えに得たものなのだろう。

　お美代は、ちっと舌打ちする。ひょっとしたら、蛇次たちにこの場所が嗅ぎ付けられたのだろうか？

「上等じゃないか。ぶっ殺してやるよ……」

　誰にともなく呟くと、凄絶な表情で猟銃を手にした。ここまでやられた以上、奴らには死んでも屈しない。命ある限り戦ってやる。

　巳の会の奴らを、ひとりでも多く道連れにしてやる──

「あんた、下がってな」

　低い声で壱助に言うと、ゆっくり猟銃を構える。その時、壱助が彼女の袖を掴んだ。

「俺も付き合うぜ。死ぬ時は一緒だ」　

　言いながら、仕込み杖を握る。両目を奪われ、片足を潰されても、なお戦い続けようというのだ……。

　お美代は、口元を歪めた。

「地獄でも、あんたと一緒なのかい。まったく、世話の焼ける人だよ」

「悪いな。俺は、お前がいないと駄目らしい」

　言葉を返す壱助の表情は、既に死を覚悟した者のそれだった。

　やがて、足音の主は境内に入ってきた。みしみしと床板の鳴る音が響く。

　と同時に、お美代ほ立ち上がり銃を構える。

「この野郎！　ぶっ殺して……」

　お美代の言葉は、そこで止まった。侵入してきた者の顔を見るなり、驚きのあまり銃を取り落としてしまう。

　一瞬の間を置き、お美代はどうにか言葉を搾り出した。

「あ、あんた……そんな……」