必殺・仕上屋稼業

終わりは、殺陣で仕上げます（一）

「権太さん、ここらで大丈夫ですよ。いつも済まないですね」

　壱助が、ペこりと頭を下げる。

「気にするな。どうせ暇だ」

　ぶっきらぼうな口調だが、権太の優しさはよくわかっている。実際、朝から夕暮れまで壱助の仕事に付いていてくれているのに、三文ほどの銭しか受けとらないのだ。

　そんな権太に頭を下げ、壱助は寝ぐらに向かい歩いて行こうとした。が、すぐに足を止める。

「あっ、そういえば……前から聞こうと思ってたんですが、あんたの女って、どんな人なんです？」

「えっ、どんな人って言われても……」

　言葉を濁し、言いにくそうに下を向く。壱助は、慌てて言い添えた。

「すみません。言いたくなけりゃ、言わなくて大丈夫ですよ」

「いや、そうじゃないんだ。なんて言うか、普通じゃないんだよ」

「普通じゃない、ですか。まあ、あっしらみんな普通じゃありませんけどね。そんなことより、あっしなんかに構ってて大丈夫なんですか？　たまには、綺麗な着物やかんざしでも買ってあげたらどうです？」

「そういうのには、興味がないんだ。あいつは、外に出るのも好きじゃないしな」

「へえ、外に出るのが嫌いなんですか。お美代と一緒ですね」

「えっ、お美代さんが？」

「そうなんですよ。お美代は、暗くならないと外に出ないんでさあ」

　壱助の表情は、いつしか曇っている。

　聞いている権太は、ふとナナイのことを思った。彼女も、暗くならないと外に出ない。

　もっとも、ナナイの場合は日光に当たると肌が火傷してしまうのだが──

　少しの間を置き、壱助は再び語り出した。

「お美代はね、江戸に来たばかりの頃、昼間に道を歩いていただけで、餓鬼(がき)に石を投げられたそうなんですよ。化け物、なんて言われてね。ですから、仕事以外では外に出ないんです。まあ、気持ちはわかりますけどね。あっしも、たまに石を投げられたりしますから」

　子供は、本当に残酷だ。権太は、聞いていて気の毒な気持ちになった。

　もっとも、同じ化け物じみた姿でも、権太のような大柄な大人には絶対に石を投げて来ない。それが、子供という生き物である。　

「大変だな」

「でも、今は石を投げられることもなくなりました。あなたのおかげですよ」

「そうか。なら、明日も付き合おう」

「そうしてもらえると、あっしとしても助かります。ただ、無理はしないでください」

　権太に挨拶し、壱助は寝ぐらにしている廃寺に向かい歩いていた。

　だが、そんな彼に声をかけた者がいた。

「壱助さん。申し訳ないが、私と一緒に来てもらえないかな？」

　その声に、壱助は動きを止める。

　声の主は、若い同心だ。名前は渡辺正太郎であり、壱助とは顔見知りである。

「その声は、渡辺さんですか。どうかしなさったんですか？」

　さりげなく聞いた。この同心は、手抜きの仕事をやることで有名である。そんな渡辺が、何用で壱助のような座頭に接触してきたのだろうか。

「いやな、大したことじゃないんだよ。ただ、ここらで妙なことが起きてな。何か見ていないかどうか、お前に聞きたいと思ったんだよ。ただ、それだけだ。すまないが、ちょっと来てくれ」

「申し訳ないですが、あっしはめくらなんですよ。何も見えやしませんぜ」

　そう返したが、渡辺に引く気配はない。

「ああ、そうだったな。だったら、何か聞いてないかどうか、ちょっと聞かせてもらたいんだよ。なあ、頼む。すぐ終わるからさ」

　言いながら、壱助の肩を軽く叩いた。

　どうもおかしい。渡辺は、昼行灯(ひるあんどん)の異名を持つお気楽同心だ。お世辞にも、仕事熱心とは言えない。それなのに、今日のしつこさは何なのだろう。

　考えているうちに、壱助は面倒くさくなってきた。何を調べているかはわからないが、どうせ大した事件ではないだろう。いざとなれば、袖の下を掴ませれば済む話だ。一朱か二朱も渡せば、すぐに帰らせてもらえるだろう。

　出来れば、したくない出費ではあるが。

「わかりました。話だけで済むなら、行きましょう」

「いや、助かるよ。なに、すぐに終わるから」

　渡辺は穏やかな表情で頷き、歩いていく。少し遅れて、壱助も付いて行った。

　・・・

　その翌日。

　江戸の町外れにある古い廃寺に、堂々と入っていく者がいた。周囲は雑草が伸び放題であり、時おり鼠や蛇などが横切る姿も見える。昼間でも人が近づかない、いわくつきの場所だ。

　そんな場所に、権太はずかずか入って行った。ただでさえ大柄な体格である。足音も大きい。

　やがて、彼は廃寺の前で立ち止まった。

「お美代さん、いるか？」

　周囲を窺いつつ、そっと声を出してみた。

　ややあって、中から不機嫌そうな声が聞こえてきた。

「誰だい？」

「俺だ、権太だよ。今朝、壱助さんと会うはずだったんだが、いつまで経っても姿を現さない。だから、来てみたんだ──」

　言い終わる前に、お美代が姿を現した。布を巻き付けた顔とみすぼらしい着物姿で、出てくるなり喋り出した。

「実はね、昨日から帰って来ないんだよ。あんたも知らないのかい？」

「いや、俺は知らない。昨日の夕方には、家に帰ると言ってたんだぞ。こんなことは、前にもあったのか？」

「いいや、初めてだよ。ただ、近頃はあんたと一緒に仕事してるって聞いてたからね。てっきり、あんたと一緒に飲んだくれているんじゃないかって……」

「俺は酒は飲まない。さっきも言った通り、昨日の夕方には家に帰ったんだ。明日も、また会おうって言ってな。どうなってるんだ」

　権太は、強い不安感を覚えた。壱助の身に、何か起きたのだろうか。やはり、家に帰るまで付いているべきだったか。

「どこをほっつき歩いてんだろうね、あの人は……」

　言葉は乱暴だが、お美代の声は微かに震えている。彼女も、心配しているのだ。

　権太は顔を歪めた。もしかして、また壱助を狙う馬鹿が出てきたのだろうか。

「やっぱり、帰るまで俺が付いているべきだった。今から、ひとっ走り行って探してみる。あんたは、ここで待っててくれ」

　・・・

　その日、お録は店の奥でそろばんを弾いていた。今は客もなく、蘭二は外に出ている。お春は、彼女の隣で暇そうに絵草子を見ている。

「やあ、お禄さん」

　その言葉と共に、店に入って来たのは蛇次であった……黒い作務衣に身を包み、不気味な笑みを浮かべている。

「おやおや、蛇次さんじゃありませんか」

　笑顔で迎えたものの、本音をいえば今すぐ店を閉めたい気分だった。巳の会の元締である蛇次が、自ら足を運ぶとは……確実に、良くないことだ。

「ちょっと話があるんだがね、いいかな？」

　いいわけはなかった。が、追い出すわけにもいかない。お録は、お春の方を向いた。

「悪いけどね、今日はもう家に帰ってな。給金は、今日の分もちゃんと付けておくから。もし、途中で蘭二に会ったら、すぐに戻るように言うんだ」

　お春が店を出たのを確認すると、お録は愛想笑いを浮かべつつ尋ねた。

「わざわざ、どうしなさったんです？」

「めくらの壱助なんだがね、昨日、怖い連中に引っ立てられて行ったそうだよ」　

　その言葉を聞いた瞬間、口から心臓が飛び出そうになった。

「めくらの壱助ってえと、あの坊主頭の按摩ですか。あいつ、何やらかしたんです？」

　どうにか平静を装いながら、さらに尋ねてみる。すると、蛇次はにやりと笑った。

「とぼけなくてもいいよ。壱助は、あんたの手下だろう。調べはついてるんだよ」

　蛇次の言葉に、お禄の表情も変わった。鋭い目で睨みつける。

「どういう意味です？」

「そのまんまの意味だよ。壱助だけじゃない、権太とかいう大男もあんたの手下だ。ちゃんと調べはついているんだよ。他にも手下はいることはわかっているんだがね、そっちはまだ判明していない」

　その判明していない手下というのは、お美代のことだろう。考えてみれば、彼女は一度も店に来ていない。だからこそ、蛇次にばれずに済んでいるのだろう。

　もしかしたら、お美代の存在が交渉の鍵になるかもしれない。

　頭の中で計算を巡らすお録の前で、蛇次はなおも語り続ける。

「さすが仕上屋だね。この俺にさえ、手下の尻尾を掴ませないとは……大したもんだ」

　そう言うと、蛇次は声をひそめた。

「ひとつ提案がある。あんたら全員、巳の会に入らねえか？　そうすれば、俺が壱助の口を封じてやるよ」

　その瞬間、お録の目が吊り上がった。

「どういう意味です？」

「いいかい、壱助を拉致してる連中はね、奉行所にも顔が利くんだよ。奴らは、いずれ奉行所の役人に壱助を渡すつもりだ。そうやって恩を売り、代わりに目こぼししてもらおうって算段なのさ。壱助が奉行所に送られたら、仕上屋は全滅だ」

「何を言っているのか、さっぱりわかりませんね。さっさと帰ってくれませんか」

　言いながら、お禄は懐から短刀を抜いた。その目には、はっきりとした殺意があった。

　すると、蛇次は笑みを浮かべて飛び退く。

「おいおい……そんな物騒なもんは出さないでくれよ。俺を敵に回しても、何も得はしないぜ。まあ、じっくり考えてみるんだな。損するのは、あんただしね」

　言いながら、蛇次は店から出ていった。

　ひとり残されたお禄は、忌ま忌ましげな表情で舌打ちする。これは、非常事態だ。果たして、どう動くべきか……。

　だが、考える前にやらなくてはならない事がある。お禄は短刀を懐に収めると、すぐさま店を出た。

　掏摸のお丁は、すぐに見つかった。絵草子を売っている店で、店主と何やら話している。

　お録は、鋭い表情でつかつかと近づいて行った。彼女の襟首を掴み、怒鳴りつける。

「この泥棒猫が！　人の男に手を出しやがって！　話つけようじゃないか！」

　喚きながら、彼女を乱暴に引きずっていく。

　お丁も、何が起きているのかすぐに察した。口汚く罵りながら、お禄に掴みかかる……ふりをする。唖然としている店主を無視し、ふたりは人気(ひとけ)のない路地裏へと入っていった。

　そこで、お録はいきさつを説明する。

「えっ、壱助がさらわれたんですか？」

　顔をしかめるお丁に、お禄は頷いた。

「そうなんだよ。草の根わけてでも探して欲しいんだ。必要なら、金をばらまいても構わないよ」

　そう言うと、懐から小判の包みを取り出し、お丁に手渡す。

　その途端、お丁の目が丸くなった。

「えっ、五両もあるじゃないですか！？　姐さん、いいんですか！？」

「いいよ。こいつは、仕上屋にとって最悪の事態だからね。金に糸目はつけない。壱助の情報をくれた人間には銭を出す。だから、早いとこ探すんだ」

　もうひとりの密偵・お歌を見つけるのは簡単だった。大道芸人の彼女は、相棒と共に神社で芸をしている。お歌が三味線を鳴らし、相棒の男が舞い踊る。もっとも、見ている客は少ない。

　いつもなら、会話しているところを見られないように注意を払い、人気(ひとけ)のない場所に呼び出す。それが、彼女たちのやり方である。

　だが、今はそんなことを言っている場合ではない。お録は早足で近づいていき、耳元で囁く。

「壱助が、どっかの馬鹿にさらわれた。すぐに探すんだよ」

　その途端、お歌の目は丸くなった。そんな彼女の手に、そっと小判の束を握らせる。

「いくらかかっても構わないよ。乞食や河原者たちの情報網を使って、草の根わけてでも壱助を探すんだ。今すぐ取りかかるんだよ。いいね？」