必殺・仕上屋稼業

春には、春の花が咲きます（一）

「うわああああ！」

　叫ぶと同時に、壱助は目覚めた。慌てて周りを見回す。

　目に映るものは、いつも通りの風景だ。穴の空いた壁、ぼろぼろの床板、荒れ果てた庭……寝ぐらにしている廃寺である。

　その時、お美代が不安そうな表情を浮かべて、にじり寄って来た。

「あんた、またうなされてたみたいだねえ。大丈夫かい？」

「あ、ああ」

　言いながら、壱助は額の汗を拭いた。またしても、悪夢を見てしまったのだ。最近、どんどん頻度が高くなっている気がする。

「やっぱり夢の時は、目が見えてるみたいだね」

　不意に、お美代がぽつりと言った。壱助はどきりとなりながらも、平静を装って答える。

「あ、ああ。そうなんだよな」

「それも、面白い話だねえ」

　おかしそうに、お美代は笑った。その態度に、壱助はたじろぐ。ひょっとして、彼女は知っているのだろうか……という疑念が湧いて来た。

　いや、気づいていようがいまいが、いつかは打ち明けなくてはならないのだ。

「あ、あのな……お美代、俺は……」

　そこで、壱助は口ごもる。あの時と同じだ。それ以上、どんなに頑張っても言葉が出てこない。自分は、どこまで度胸がないのだろうか。

「なんだい、あんた？」

「いや、その……なあ、あの夫婦のことをどう思ったよ？」

「えっ？　夫婦って、誰のことさ？」

「この前殺した神谷右近と、嫁の花だよ」

　そう……壱助はあの夫婦の事が、未だに気にかかっていたのだ。足の動かなくなった右近に、献身的に尽くしていた妻の花。自分には理解できぬ話だ。

　神谷右近は、恐ろしく気難しい男であった。あんな男の下の世話までしてやる……どれだけ辛抱強いのだろうか。

「さあね。長く寄り添ってりゃあ、好きだの嫌いだのと言ってられないんだろうさ。腐れ縁、って言葉もあるしね」

「腐れ縁、か。なあ、もし俺の足が動かなくなったら、お前はどうする？」

　壱助の問いに、お美代は笑った。

「冗談じゃないよ。これ以上、手間をかけさせないでおくれ。あたしにゃ、あの奥方さまみたいな真似は出来ないね」

「だろうな。この先、俺があんな体になっちまったら……その時は、鉛玉で俺の頭をぶち抜いてくれ」

　・・・

　翌日の昼間、権太は市場をぶらついていた。

　もっとも、そこで開かれているのは真っ当な市場ではない。江戸のあちこちから盗まれた盗品が集まる市場……通称・泥棒市である。様々な品物が並び、見ているだけでも楽しめる。

　あちこちの屋台を、冷やかしながら歩いていた権太。だが、その顔が歪む。

　見覚えのある同心が、十手をちらつかせて屋台の主人に因縁を付けていたのだ。

「金次、この反物には見覚えがあるな。確か、盗まれたと奉行所に届け出があったんだがな。まさか、盗品じゃねえよなあ？」

　ねちねち言いながら、十手を軽く振る渡辺正太郎。すると、金次と呼ばれた男は愛想笑いを浮かべた。

「何を言ってるんですか渡辺さん。よく見てくださいよ」

　そう言うと、袖の下に金子きんすを滑り込ませる金次。すると、渡辺はうんうんと頷いた。

「おう、言われてみればその通りだな。俺の早とちりだ。悪かったな金次」

　そんなやり取りを、権太は顔をしかめながら見ていた。

「あの野郎……相も変わらず、こすい真似をしてやがるなあ」

　吐き捨てるように言い、目を逸らした。その時、妙な二人組が目に留まった。

　身なりのいい強面の中年男が、ご機嫌な様子で歩いている。年は四十代半ばであろうか。がっちりした体格で、その表情からは自分に対する圧倒的な自信が窺える。もっとも、それだけなら何という事もない光景だ。

　しかし、その隣で歩いている者はかなり異様であった。真っ白な髪が、肩まで伸びている。いかつい顔には、大きな火傷の痕があった。背は高く、逞しい体つきをしている。黒い着流し姿で、中年男の隣を歩いていた。

「あ、あいつは……」

　思わず、驚愕の表情を浮かべる。その時、渡辺が音もなく近づいて来た。権太の腕を、十手でつつく。

「お前、こんなところで何してんだ？」

「えっ？　楽しそうなんで、ちょっと見に来ただけです。いけませんか？」

　逆に聞き返す権太に、渡辺は口元を歪めた。

「いいや、別にいけなくはねえさ。それより、あそこの二人組を知ってるのか？　やけに、興味ありげに見てたじゃねえか」

　言いながら、渡辺は十手で二人組を差した。だが、権太は素知らぬ顔で首を振る。

「いいえ、ぜんぜん知りません。おっかねえ奴らだから、近寄らねえようにしようと思ってただけです」

「それはいい心がけだ。あいつらは、ここ最近、急にのしてきた連中さ。あの猪之助(いのすけ)てのは、もともと上方でも、ちっとは知られたやくざ者だったがな……江戸に出てきてから、運はぐっと昇り調子らしい」

「おっかない連中ですね。だったら、なおさら近寄らねえようにしますよ。じゃあ、ごめんなすって」

　それだけ言うと、権太は足早にその場を去って行く。

　残された渡辺は、去り行く彼の姿をじっと睨みつける。その顔には、いつもの脱力感がすっかり消え失せている。

「とぼけてられんのも、今のうちだぜ」

　誰にともなく呟いた時、権太と入れ替わるように現れた者がいる。目明かしの亀吉だ。

「旦那、何やってるんです？」

「何って、決まってるじゃねえか。見回りだよ」

「見回り？　どうせ、いつもみたいに悪さしてたんでしょうが……奥方さまに叱られても知りませんぜ」

「余計なお世話だ。お前もたまには、ひとりで下手人を捕まえて来いよ。俺に手柄を立てさせろ」

　・・・・

　その猪之助は、泥棒市の中をのんびりと歩いて行く。傍らには、用心棒が付いて歩いている。

　やがて、猪之助はとある出店の前で立ち止まった。

「栗栖さん、いるかい」

　猪之助の声に反応し、顔を上げたのは……行商人の身なりをした栗栖だった。以前よりも頬はこけ、体は痩せている。さらに、目は落ち窪んでいた。だが、その目つきは鋭い。以前よりも、瞳に宿る光は強くなっていた。

「やあ、猪之助さん。また注文しに来たのかい？」

　そう言って、栗栖は虚ろな笑みを浮かべる。

「ああ。あんたの阿片は質がいいからねえ。旗本の三男坊が、あんたの阿片をえらく気に入ってくれたんだよ」

「ほう、それはありがたい話ですね」

「お前、大丈夫か？　顔に死相が出ているそ」

　栗栖の言葉の途中で、いきなり口を挟んできた龍造。猪之助は、思わず顔をしかめた。

「龍造(りゅうぞう)、よさないか……今は商売の話をしているんだ」

「いえ、構いませんよ猪之助さん。それにしても、随分と愉快な方ですね。龍造さん、と仰るのですか？」

　栗栖の問いに、龍造は頷いた。

「いかにも。島帰りの龍造だ。よろしく頼む」

　そう言って、龍造は笑って見せた。くっくっくっ……という不気味な声だ。傍らにいる猪之助は、いかにも不快そうに顔をしかめた。

　しかし、栗栖の反応は違っていた。

「なるほど、あなたは島で鬼となったようですな。私もいずれ、鬼になるかもしれませんね」

　真顔で、そんなことを言ったのだ。はたから見れば、完全に狂人同士の会話である。たまりかねた様子で、猪之助が口を挟んだ。

「龍造、いい加減にしておけ。それより栗栖さん、品物を早く頼むよ」

「おお、これはこれは失礼しました。では、こちらをどうぞ」

　言いながら、縦長の紙包みを差し出す栗栖。猪之助はそれを受け取り、懐へとしまった。

「いつもながら助かるよ。ところで栗栖さん、あんたが探している闇の仕事師だがね……怪しいのが見つかったよ」

「ほう……それはそれは。で、いったい何者なんです？」

　掴み所のない表情で尋ねる栗栖に、猪之助は声をひそめた。

「怪しいのは、仕上屋か仕分人だね。ただし俺の口からは、これ以上の事は言えない。俺も、この世界で飯を食っている人間だ。同業を売るような真似は出来ないからな。後は、自分で探るんだね」

「仕上屋、か。聞いたことはあるね。じゃあ、後は自分で探ってみるさ」

　栗栖がそう言った途端、龍造がまたしても笑い出した。

「仕上屋か、面白いな。いつか、そいつらを食ってみたいものだ」