必殺・仕上屋稼業

人の一生は、旅に似ています（二）

「不景気だよ、権太さん。どうしたもんかねえ」

　壱助の言葉に、権太は憮然とした表情になる。

「知らん。俺みたいな馬鹿に聞かれても困る。おい蘭二、お前は学があるんだろ。何か考えろ」

　言いながら、蘭二に視線を移す。だが、彼は苦笑するばかりだ。

「そんなの、私にもわからないさ。金儲けと蘭学は、まるで違うものだからね」

　この三人は今、『上手蕎麦』にいる。客はふたりの他にはいないし、お禄も出しかけている。

　壱助と権太は　朝からふたりしてあちこち回っていた。もちろん、表稼業である按摩のためである。ところが、今日はとんと客がつかない。そろそろ申(さる)の刻（午後三時から五時）になろうかという時間だが、結局ひとりも客がつかなかったのだ。

　ふたりは、仕方なく上手蕎麦に来た。仕事にあぶれた壱助がぼやき、権太がそれに付き合い、蘭二がふたりをなだめている……といった構図である。

「仕方ないな。泥棒でもやるか？」

　権太の口から、とんでもない言葉が飛び出た。聞いた壱助は、静かにかぶりを振る。

「権太さん、そいつぁいけませんや。あっしら、裏の世界の住人ですぜ。専門外のところに手を出して、万一のことがあったら……」

　壱助は、そこで言葉を止めた。後は言わなくても分かっているな？　とでも言わんばかりの表情を浮かべる。

「それもそうだ。しかし、お前ら意外と金遣い荒いな。あれだけあった金を、もう使い果たしたのか」

　呟くように権太は言った。すると、横で聞いていた蘭二が口元を歪める。

　お禄と蘭二のふたりは先日、あちこちで派手に散財した。

　前回の仕事は、後味の悪いものだった。仕留めた相手の店には、四肢を切断された女郎や盲目の女郎、まだ十歳にもならないのに客を取らされていた幼女までいたのだ。

　しかも、その全員が阿片中毒にされていた。もはや思考力さえ失い、口を開けたまま虚ろな目で壁を見ている。

　そんな彼女たちを、仕上屋の面々は始末した。ひとり残らず、きっちり殺した……さすがの彼らも、やりきれない思いを抱えていたのだ。

　だが、そこで名案を出した者がいた。

「女郎からもらった金なら、女郎に返してやろうじゃないか」

　お禄の言葉がきっかけとなり、蘭二は彼女とともに売春宿を廻ったのだ。客の付かなかった女郎たちを連れ出して、あちこちで派手に飲み食いした。

　結果、あっという間に金は消えてしまった。

「あんたら、銭は大切にしないといけませんぜ。女郎たちにばら撒いて、何になるんです？　罪滅ぼしのつもりですかい？」

　その話を聞いた時、壱助はこんな憎まれ口を叩いた。だが、そんな彼も文無しである。

　壱助も、あちこちで散財したのだ。河原者たちの住む場所でわざと金を落としたり、長屋の貧乏一家に小判を放り込んだり……そうでもしなければ、やりきれなかった。

　権太もまた同様である。仕事の後、南砺も言えない気持ちも紛らわせるため、あちこちで飲み食いした。挙げ句、あっという間に使い果たしてしまったのだ。

「いっそ、さくらでも雇ったらどうだい？」

　蘭二の言葉に、権太は訝しげな表情を向ける。

「さくら？　どういう意味だ？」

「いや、明日は満願神社で縁日があるだろ？　かなりの人が来ているはずだ。そこで、さくらの男が派手に転ぶんだよ。そして痛がっている演技をしている所に壱助さんが通りかかり、揉み療治でさくらの男が治る──」

　そこまで言って、蘭二は言葉を止めた。壱助が、あまりにも真剣な様子で話を聞いているのだ。

「あの、これは冗談だから。昔からある、使い古された手口だよ」

「冗談でも、使い古された手口でも何でもいいですよ。話を続けてくたさい」

　壱助に促され、蘭二は仕方なく話を続ける。

「そ、それでだね……壱助さんは治した後、名乗るほどの者じゃない、なんて言ってさっそうと消える。その後で権太さんが出て来て、壱助さんの腕前を周りに吹聴すれば、客が増えるんじゃないかと。あっ、でもね、下手をすると、地回りのやくざに目を付けられるかもしれないよ」

　慌てて言い添えた。だが、壱助は真剣な顔つきである。

「地回りなんざ、関係ないですよ。このままじゃ、懐が寂しくていけませんや。試してみても、損はないですぜ」

　ひとりで頷く壱助に、蘭二は危ういものを感じた。

「い、いや……これは冗談だからね。第一、さくら役がいないじゃないか」

　止めようとした蘭二だが、権太が口を挟んだ。

「ひとりいる。長屋に、若造が引っ越して来た。おとなしくて気の優しい男だ。壱助さんが頼めば、やってくれるだろう」

「そうですか。だったら、試してみましょう」

　そう言うと、壱助はにやりと笑った。

　翌日。

　満願神社には、普段より多くの人が訪れていた。さほど大きくはない神社ではあるが、今日はあちこちに露店がならんでいる。道行く人は足を止めて、売られている様々な物を眺めていた。

　と、そこにひとりの若者が通りかかる。まだあどけなさの残る、ざんぎり頭で気の弱そうな顔つきをしていた。

　その若者は物珍しげにきょろきょろしながら、神社内を歩いていた。が、いきなり派手な音を立てて転ぶ──

「痛い！　痛いよう！　腰を打った！　誰か助けてください！」

　若者は腰を押さえながら、ぎゃあぎゃあ喚き出す。すると、たちまち人だかりが出来た。皆で若者を囲み、どうしようか……とでも言いたげな表情で顔を見合わせる。

　しかし、そこにひとりの座頭が現れた。言うまでもなく壱助である。

「もし、どうかなさいましたか？」

　杖を突きながら、歩いて行く壱助。若者のそばにしゃがみこむ。

　すると、その後ろから声をかけた者がいる。

「ちょっと壱助さん、待ちなよ！」

　声を張り上げながら、追いかけて来たのは権太だ。権太は野次馬をかき分けて、壱助と若者のそばに走り寄って行った。

「壱助さん、銭も貰えないのに治療なんかすることない」

　完全に棒読みである。壱助は、顔をひきつらせながらも演技を続けた。

「権太さん、医は仁術です。声を聞いてしまった以上、知らぬ存ぜぬは出来ません。私が治して差し上げましょう」

　わざとらしい口調で言うと、壱助は若者の腰のあたりを揉んでいく。

　やがて、若者は嬉しそうな顔で立ち上がった。　

「あっ！　治った！　治りましたよ先生！　ありがとうございます！」

　何度も何度も頭を下げる。すると、壱助はにっこりと笑った。

「それは良かった。では急ぎますので、私はこれで……」

　そう言って、杖を突きながら去って行く。その後ろ姿を、野次馬たちは感心したような表情で見送っていた。

「いやあ、大した先生ですねえ！　あれは、どこの何者なんだろうなあ！？」

　若者が白々しさ満点の表情で言うと、権太が答える。

「ああ、あの人は壱助さんという按摩さんだ。腕がいい。ちょいと捻ったくらいの怪我なら、簡単に治す」

　こちらも、野次馬たちに聞かせるかのような大きな声である。ただし、相変わらずの棒読みだが。

「ほう！　怪我をした時など、またお願いしたいもんだなあ！」

　若者の演技は、あまりにも仰々しいものだった。

「だったら、俺に言いに来ればいい。俺は権太という名だ。この先の弥勒長屋に住んでいる」

　返す権太も、棒読みのままだ。

「なるほど！　弥勒長屋の権太さんですな！　その権太さんに言えば、あの先生の揉み療治を受けられると！」

「あっ、ああ。そうだ」

　その光景を、遠くから眺めている者がいた。お禄の情報屋、お歌である。彼女は普段、この満願神社の近辺で大道芸人をして生計を立てている身だ。

「あんな酷い三文芝居、初めて見たよ」

　呟くように言った彼女に、横の男も頷いた。