必殺・仕上屋稼業

人の一生は、旅に似ています（一）

　ある日、江戸の町に奇妙な三人組が現れた。

　ひとりは、背の高い股旅姿の男である。三度笠に手荷物、さらに長脇差しという典型的な渡世人の格好だ。その上、口に長い竹串をくわえていた。苦虫を噛み潰したような表情で、周囲を油断なく見回しながら歩いている。堅気の者はもちろん、そうでない者でもあまり関わりたくないであろう風体だ。

　もっとも、その後ろから付いて来るふたりは、先頭を歩く股旅者など比較にならない奇妙な風体であった。

　まず、黒い着物を着た浪人風の男が、木で出来た手押し車のような車に乗っているのだ。狼のような鋭い目付きと、口を真一文字に結んだ険しい表情が特徴的である。年齢は、三十代後半から四十代だろうか。腕を組み車に乗っている姿は、見る者に不気味な印象を与える。

　しかも、その車を押しているのは女である。年は三十前後だろうか。憂いを帯びた瞳で車を押している。美しい顔立ちではあるが、陰のある表情だ。

　そんな三人組が道行く様を、渡辺正太郎は足を止めて見つめていた。

「なんか変わった連中ですねえ、旦那。ひょっとしたら、新手の大道芸人でしょうかねえ？」

　目明かしの亀吉(かめきち)が、案ずるような顔で話しかけてくる。だが、渡辺は首を振った。

「いいや、違うな。少なくとも、あそこのふたりは大道芸人じゃねえよ」

　そう言うと、渡辺は三人組の方に真っ直ぐ近づいて行く。すると、股旅姿の男が渡辺の前に立つ。

「お役人さま、あっしらに何か用ですかい？」

　低く、凄みのある声だ。渡辺を見つめる目は、刃物のように鋭く冷たいものである。役人である渡辺を恐れていないらしい。

　渡辺の目が、すっと細くなった。しかし、そこに声をかけた者がいた。

「銀次郎さん、その人は大丈夫だ。俺の旧(ふる)い知り合いだよ」

　手押し車からの言葉を聞き、股旅姿の男は体をずらした。

　渡辺は、神妙な態度で手押し車に近づいて行った。男女に向かい、軽く会釈する。

「お久しぶりですね、神谷さん。それに、奥方さまも」

　そう言って、渡辺は顔を上げる。彼の顔には、複雑な感情が浮かんでいた。だが、それも仕方ないことなのだ。

　今、目の前にいる神谷右近(かみや　うこん)と渡辺とは、因縁浅からぬ関係なのだから。

「渡辺正太郎、か。ずいぶん久しぶりだな。元気そうで、何よりだ」

　神谷もまた、低い声で言葉を返した。言葉そのものは柔らかいが、表情は冷えきっている。

　女の方はというと、伏し目がちな様子で会釈した。その顔には、渡辺と同じく複雑なものがある。

「神谷さん、江戸に何の御用です？　ご旅行でしょうかね？」

　渡辺の問いに対し、神谷は露骨に不快そうな表情をして見せた。

「なぜ、そんなことを聞く？　俺が江戸で何をしようが、お前には関係あるまい。それとも、いつの間に江戸には新しい掟でも出来たのか？　江戸に入って来た者は、お前に行動を逐一報告せねばならんのか？」

「そんな掟はありません。ですが、関係ないこともないですね。私は、一応は役人なんですよ。あなたが騒ぎを起こすようでしたら、私はあなたを捕らえなくてはなりません。あなたのお噂は、風の便りに聞いていますしね」

　その言葉を聞いた瞬間、神谷の表情がさらに険しくなる。

「足の動かなくなった俺なら、簡単に捕えられると……そう思っているのか？」

　神谷はじろりと睨む。渡辺は、首を横に振って見せた。

「いえいえ、そういうわけではありません。あなたの数々の武勇伝は、私も耳にしていますよ。あなた、凄腕の賞金稼ぎだそうですね。しかしね、ここは江戸です。あまり無茶をされると、私たちの方も黙ってる訳にはいかないんです。役人を敵に回しても、得はしませんよ。あなたも、よくご存知のはずですがね」

　渡辺の言葉に、右近はふんと鼻を鳴らした。

「ああ、お前の言う通りだな。役人というのは、強い者に媚びへつらい、弱い者をいたぶるのが仕事だ──」

「神谷さん、つもる話もあるようですが、そろそろ行きやしょう。奥方さんもお疲れでしょうし」

　銀次郎と呼ばれた股旅姿の男が、横から口を挟む。すると女は頷き、手押し車を押し始めた。必然的に、神谷も離れて行く。

　銀次郎も、彼らの後に続く。だが、渡辺はその腕を掴んだ。

「ちょっと待ってくれよ。銀次郎さんとかいったね、あんたは何なんだ？　神谷さんとは、どういう関係なんだよ？」

「お役人さまには、関わりのねえことでござんす。御免なすって」

　そう言うと、銀次郎は掴まれた腕を簡単に振りほどく。神谷夫婦の後を追って、小走りに去って行った。

「旦那、お知り合いですかい？」

　亀吉が聞いてきた。この男、行方不明になった岩蔵の後釜として自分の下に付くことになった目明かしである。はっきり言って、恐ろしく使えない。岩蔵に比べれば雲と泥、月と亀くらいに違う。

　もっとも、岩蔵は有能ではあったが、同時に扱いづらい男でもあった。また、罪人に対し容赦がなかった。恐らくは、誰かの恨みを買い殺されたのであろう。

　神谷右近もまた、大勢の罪人たちから恨まれていたのだ。

「ああ。あの人の名は神谷右近。あれでも、昔は役人だったんだよ」

　・・・

　神谷右近は、かつて南町奉行所の同心であった。

　仕事熱心で、悪党に対しては冷酷非情であり、南町の虎と呼ばれるほどである。斬り殺した悪党は数知れず、獄門台に送った悪党もまた数え切れないだろう。

　しかし、右近を憎む悪党も数知れなかった。

　ある日、彼は悪党たちの仕掛けた罠にはめられてしまう。材木置き場にて盗賊を追っていた時、虎ばさみの罠に足を取られたのだ。その上、動けなくなったところに大量の材木を落とされる──

　何とか一命を取り留めたものの、右近の両足の骨は粉々に砕けていた。二度と動かなくなってしまったのだ。

　体の自由を失い、同心として働けなくなった右近を待っていたのは悲惨な日々であった。

　奉行所は、僅か一両の見舞金で彼を放り出す。これまで江戸の平和に尽くしてきた右近だったが、その働きへの報いはあまりにも冷たいものだった。

　さらに右近は、住んでいる屋敷からも追い出された。彼は妻の花(はな)と共に、流浪の身となってしまったのだ。

　そんな右近と花を、悪党は放っておいてくれなかった。悪党たちは皆、右近に強い恨みを抱いている。また悪党でなくても、親兄弟や連れ合いを斬り殺されたり、獄門台に送られたりした者も少なくない。

　これまでは同心であるがゆえに、右近には手を出すことが出来なかったが……今の彼は、ただの浪人である。それも、満足に動く事も出来ない体だ。

　やがて、徹底的な嫌がらせが始まった。住んでいる長屋にごみを放り込まれたり、石を投げられたり、集団から殴る蹴るの暴行を受けたり……右近にとって、生き地獄のような日々が続く。だが、それはまだ序の口であった。

　しまいに妻の花が、彼の目の前で悪党たちに乱暴されてしまったのだ。しかし、体の動かない右近には助けることが出来ない。

　ついに、ふたりは耐えきれなくなり、江戸を離れることとなった。

　だが、右近の悪党たちを憎む気持ちは消えていなかったのだ。胸の奥に燻っていたその気持ちは、妻への乱暴をきっかけに狂気じみた執念と化した。

　やがて執念は、ひとつの奇跡を生む──

　右近と花は、旅の賞金稼ぎとなったのである。逃げている悪党を捕らえ、役所に突き出す。場合によっては殺す……そんな修羅の世界に、夫婦は身を投じて行ったのだ。

　・・・

「えっ、足が動かないのに賞金稼ぎですかい……どうやって凶状持ちを捕まえるんですか？」

　亀吉は、不思議そうに尋ねる。すると、渡辺は険しい表情で答えた。

「あの神谷さんは、同心の中でも一番の凄腕だった。刀、槍、手裏剣、そして捕縛術。武芸に関しては、あの人の右に出る者はいなかったんだよ。奥方が、右近さんの足の代わりをしてるんだろうな……」

「やけに詳しいですね。あの右近と、知り合いなんですか？」

　亀吉の問いに、渡辺は頷いた。いつもと違い、神妙な面持ちで口を開く。

「俺に同心のいろはを叩き込んだのが、あの右近さんなのさ」

「えっ？　そりゃ本当ですかい？」

「ああ。南町の虎と恐れられた男が、南町の昼行灯を指導してたんだよ。何とも間抜けな話だよ。可笑しくてたまんねえよな」

　そう言って、笑って見せる渡辺。だが、その目は笑っていない。むしろ、深い哀しみの色がある。

「俺はな、神谷さんへの処分がどうしても納得いかなかったんだよ。あれだけ江戸の平和のために尽くして来た人が、たった一両の見舞金でお払い箱だぜ。ちょっと酷すぎるだろ。俺はな、上の人間に直訴したんだ。その結果、出世の道は閉ざされちまったってわけさ。お上に楯突きゃ、そういう事になるわな」

「あっしは、全く知りませんでした。そんな事があったんですか」

「そうさ。俺はそれ以来、真面目にやってるのが馬鹿らしくなったんだよ。どんなに手柄を立てようが、いったん上から睨まれた以上、出世は無理だ。長いものには巻かれる、それが正解なんだよ」

　冗談めいた口調で言いながら、渡辺は右近らの去って行った方角を見つめた。

　今の渡辺なら、何となく事情は理解できる。神谷右近という同心は、くそ真面目な堅物だった。酒も飲まないし女も買わない。博打も打たない。賄賂などもっての他だ。同僚に対する態度も、ぶっきらぼうなものだった。愛想など欠片もない。彼の唯一の生き甲斐……それは、悪党を捕らえる事だったのだ。

　そのため周囲からは、仕事は出来るが付き合いが悪く、空気の読めない男だと評価されていた。

　さらに、右近は相手が何者であろうが手加減しなかった。有力者の息子を拷問し、罪を自白させた事もある。

　そんな右近の存在を煙たがる者も、当時は少なくなかったはずだ。公務の最中の事故で一生歩けない体にされたというのに、たった一両の見舞金しか出ない……これは、明らかに異常である。当時まだ若かった渡辺は納得できず、上の人間に食ってかかった。

　だが、今ならわかる。右近は、もう少し上手くやるべきだったのだ。空気を読んだ行動さえ出来れば、足が動かなくなった時の処遇も違っていたかも知れない。

　右近は真っ直ぐ過ぎる男だった。その不器用な生き方が、己と妻の花を不幸にした。

　渡辺は、改めて運命の皮肉を感じた。南町の虎と恐れられた同心が、今では賞金稼ぎとなってしまった。

　一方、その南町の虎に同心のいろはを叩き込まれた自分は？

　・・・・

　右近と花そして銀次郎の三人は、町外れのあばら家にて一息ついていた。ここは、かつて屋敷を追い出された神谷夫妻が、一時的に身を寄せていた空き家である。もっとも、今では虫や鼠の住み家となっているが。

「神谷さん、あの同心はお知り合いですかい？」

　銀次郎の問いに、右近は口元を歪める。

「ああ、俺のかつての後輩だ。奴だけだよ、俺のために骨を折ってくれたのは……なあ、花」

「そうでしたね。渡辺さんは、いい人でした」

　花が、昔を懐かしむかのような表情で言った。

「そうですかい。それはともかく、今度の相手は、熊次と寅三の兄弟でさあ。もし、あの同心が仕事の邪魔をするようでしたら、どうしなさるんです？」

　尋ねる銀次郎。すると、右近は間髪入れずに言葉を返す。

「その時は、奴を消すだけだ」