必殺・仕上屋稼業

さよならだけが、人生です（二）

　上手蕎麦は、大繁盛している人気店……とは、お世辞にも言えない店である。客も、建具屋の政を初めとする数人の常連がいる程度だ。ましてや、若い女がふらっと立ち寄るような雰囲気ではない。

　しかし、今日は勝手が違っていた。

「いらっしゃい」

　来客の気配を感じた蘭二は、にこやかな表情で声をかけた。彼の視線の先には、女がひとりで立っている。年齢は、二十代の前半から後半だろう。背は高からず低からず。地味な着物姿だが、器量はなかなかのものだ。肌も白く、男好きのする体である。町を歩けば、若い男が放ってはおかないだろう。

　女は席に着くなり、笑みを浮かべて蘭二を見つめる。

「あんたが蘭二さんね。噂通りのいい男」

「えっ？」

　蘭二の表情が凍りつく。この女、何か妙だ。単に蕎麦を食べに来た、というわけではなさそうな気がする。

「ねえ、お禄さんいる？」

　女は、さらに聞いてきた。蘭二は、平静を取り繕いながら言葉を返す。

「えっ、ええと……お禄さんに、何か用ですか？」

「いえね、挨拶をしとこうかと思いまして」

「挨拶、ですか？」

「ええ。仕上屋の元締さんに、仕分人(しわけにん)の者として挨拶しとこうかと思いましてね」

　その瞬間、蘭二の表情が歪む。反射に、懐に呑んだ煙管へと手が伸びた。が、そんな空気をぶち壊す者が現れる。

「お春ちゃん、今日も来たよ……あれ、どしたの？」

　不意に入って来たのは、建具屋の政だ。蘭二の放つ緊迫した空気を前に、呆気に取られている。

　その時、お禄が奥から顔を出した。

「どうかしたのかい？」

　蘭二に、そっと声をかける。異変に気づいたらしい。すると、女は軽く会釈した。

「どうも、お禄さん。あたしの名は、お琴(こと)です。今日は、ちょいと挨拶しに来ました。では、これで」

　お琴と名乗った女は、にっこり微笑んだ。直後にすっと立ち上がり、音も無く去って行った。

「ね、ねえ……今の、何？」

　困惑した表情の政が、蘭二にそっと尋ねる。だが、蘭二にわかるはずがない。

　わかることは、あのお琴が仕分人と名乗っていたことだけ──

　・・・

　その翌日。

　権太が部屋を借りている長屋に、ひとりの男が姿を見せる。

「権太さん、いるかい？」

　権太は、複雑な表情で戸を開けた。

「清吉、何の用だ？」

　そう、長屋の訪問者は清吉だったのだ。複雑な表情の権太と対照的に、満面の笑みを浮かべている。

「今日はね、あんたにいい話を持って来たんですよ」

「いい話、か」

　訝しげな表情になる権太に、清吉は笑みを浮かべて頷いた。

「ええ、こいつは儲かる話なんですよ。是非、権太さんにも手伝っていただきたいんです」

「なんで俺に？」

　さらに尋ねる権太。彼には、清吉の考えが理解できない。なぜ今になって、わざわざ自分の所に来たのだろうか。

「決まってるじゃないですか。権太さんが、俺に親切だったからですよ。島では短い付き合いでしたが、権太さんに助けてもらった恩は忘れてやしません。俺はね、受けた恩は忘れないんです。それに、あんたのその腕っぷし……燻らせとくには、勿体ないですぜ」

　清吉に言われるがまま、権太は後を付いて行く。

　もちろん彼は、やくざの仲間入りなどをするつもりはない。もともと権太は、組織というものに不信感を抱いている。やくざなどは、役人と同じくらい信用できない存在なのだ。

　にもかかわらず、なぜ清吉の後を付いて行くのか……それはやはり、彼のことが気になるからだ。仕方ないとはいえ、やくざになってしまった清吉。まるで、昔の自分を見ているようだ。

　権太はふと、ナナイと出会った時のことを思い出す。さらに、お禄と出会った時のことも。もし自分があの日、ナナイやお禄ではなく何処かのやくざと出会っていたなら、清吉と同じくやくざになっていたのかもしれなかった。

　あるいは、自ら命を断っていたか──

　人生とは、本当に分からないものだ。

　しかし、清吉に案内されて到着した場所で見たものは、権太の甘い感傷を軽く吹き飛ばしてしまうものだった。

　ふたりは、町外れの貧民窟に来ている。あばら家や粗末な掘っ立て小屋が立ち並び、怪しげな人相の者たちがうろうろしている。皆、一様に虚ろな顔をしていた。生きる事に疲れはて、明日の希望など何処にもない。せめて今日をどうにか生きる……そんな表情をしていた。誰が言い出したか『非人街(ひにんがい)』と呼ばれている一角である。

　そんな中を、清吉はすたすた歩いて行く。やがて、一軒のあばら家の前で立ち止まった。他の家と比べると大きく、造りもしっかりしている。

「権太さん、ここでさあ」

　そう言うと、清吉はあばら家に入って行く。権太も、後から続いた。

「何なんだ、ここは……」

　権太は、不快そうな表情で呟いた。

　目の前には、犬のような格好で這って来た女がいる。両手と両足を切り落とされ、肘と膝のあたりまでしかない。

　盲目なのだろうか。目をつぶったまま、壁を手探りで伝いながら歩いて来る女がいる。

　さらには、まだ十にもならないであろう幼い少女までいるのだ。

「ここはね、金持ちの大旦那が集まる場所でさあ。うちに来る客はね、これまで大勢の女を抱いてます。普通の女が相手じゃ、もう満足できねえ……そんな客のために、こんな女たちをあてがうんです。いい金になるんですよ」

　得意げな表情で、清吉は言った。そんな彼の顔を、権太はまじまじと見つめる。

「こいつら、どうやって集めた？」

「ああ、それですか。いやあ、手間がかかるんですよね。たとえば、こいつですが……」

　そう言うと、清吉は手足のない女を指差す。

「こいつなんか、あれですよ。両手と両足をぶった切った後、すぐに医者に手当てさせたんです。でないと、そのまま死んじまうこともありますからね」

「なるほど。つまり、お前は外道になっちまったって訳か」

　権太は低い声で、呟くように言った。だが、清吉は怯まない。

「へっ、外道ですかい。上等でさあ。俺は、外道にでもなりますよ。この世で信じられるものは、銭だけです。俺みたいな島帰りが銭を稼ぐには、人間をやめるくらいの覚悟が必要なんですよ」

　語る清吉の瞳には、ある種の信念のようなものが感じられた。権太は、思わず視線を逸らす。目の前にいる男は、完全な外道になってしまったのだ。

　島では、気のいい青年だったのに──

「それにね、こいつらは口べらしのため親に売られたんですよ。この女たちは皆、特別な器量よしってわけじゃねえ。こいつらが大金を稼ぐためにゃ、手足や目を捨てなきゃならないんですよ。俺たちは、無理やり手足をぶった切ってるわけじゃないんです。むしろ、親兄弟に頼まれてやった奴もいるんですよ」

　清吉の軽い口調を前に、権太は何も言えなかった。確かに、この辺りに住んでいる者は、ろくな仕事に就けない。生きていくためには、仕方ない部分もあるのかもしれないのだ。

　一方、清吉はにやりと笑った。

「権太さん、あんたみたいな人がいてくれると助かるんですけどね。この辺りは、なんやかんや言っても食いつめ者やごろつきが多いんです。あんたが睨みを利かせれば、大抵の雑魚は逃げていきますから。それに、よその一家と揉めそうになることもあるんでさあ。どうです、手伝ってもらえませんかね」

「悪いが断る」

　静かな口調でそれだけ言うと、権太は彼に背中を向ける。

「そうですかい、そりゃ残念です。ま、商売の話は抜きにして、いずれ寿司でも食いに行きましょうや」

　清吉の声が聞こえてきた。機嫌を損ねてはいないらしい。

　だが、権太はその声を無視し立ち去って行った。