必殺・仕上屋稼業

晴らせぬ恨み、晴らします（二）

　剣呑横町の周囲には、奇妙で怪しげな店が幾つかある。大概は盗品を捌いたりする犯罪絡みのものだが、中にはまともに商売している店もあった。

　上手蕎麦(じょうずそば)も、そのひとつである。蕎麦の味は悪くないし、値段も手頃だ。このあたりでは数少ない、まともなものを食べさせる店として知られていた。

　店の主人であるお禄(ろく)は三十五歳、女性にしては大柄な体格である。器量は悪くないが目付きは鋭く、気の弱い男なら睨んだだけで泣かせてしまいそうだ。もっとも、客に接する態度は穏やかで愛想がいい。

　店では、他にふたりの人間が働いている。ひとりは、お春という名の若い女だ。年齢は十代、飾り気のない地味な風貌ではあるが、性格は明るく朗らかだ。客あしらいも上手く、店に無くてはならない存在である。

　そしてもうひとりは、蘭二(らんじ)と呼ばれている男だ。年齢は二十代半ば、すらりとした体つきと、色白で整った綺麗な顔の持ち主である。女たちの間でも人気者だ。その態度や物言いから、学問を修めた男であることは容易に想像がついた。しかし、自分の過去の話は語ろうとしない。

　夜になり、お禄は店の暖簾(のれん)を仕舞う。

　下働きのお春が仕事を終えて家に帰った後、奇妙な男が店を訪れた。きちんと剃り上げられた坊主頭が特徴的だ。みすぼらしい着物を着て、杖を突いている。体つきは一見すると細いが、着物から覗く腕は筋張っており、腕力は有りそうだ。全体的に、どこか死神を連想させる雰囲気を漂わせている。

　男は、店の戸を叩き声を上げた。

「上手蕎麦のお禄さん、あっしですよ……壱助(いちすけ)です。揉み療治に参りました。開けておくんなせえ」

　ややあって、戸が開けられる。中から、蘭二が顔を出した。

「待ってたよ。入んな」

　蘭二に手を引かれ、店の奥に入って行く壱助。中はさほど広くない。余計な物はほとんど置かれていないためか、まるで牢屋のようだ。

　奥の部屋の片隅には、地下に通じる階段がある。壱助は蘭二に手を引かれ、ゆっくりと階段を降りて行った。

　階段を降りた先には、広い地下室があった。上とは違い、しっかりとした造りである。椅子や机、蝋燭(ろうそく)などが置かれていた。

　その椅子のひとつに、お禄が座っている。

「来たかい、壱助さん。後金は用意してあるよ。さあ、持って行きな」

　そう言って、二枚の小判を握らせる。壱助は、大げさな態度でぺこぺこ頭を下げる。

「いやあ、これはこれは……お禄さんには、いつも世話になってまして。また、よろしくお願いします」

「こちらこそ、また頼むよ。あの気違い侍、頭は弱いが剣は強いからね。蘭二に殺ってもらおうかと思ってたんだけど、あんたらが引き受けてくれて良かったぜ」

　そう言って、お禄はにやりと笑う。

「へえ、あっしは仕事は選びませんから。銭になるなら何でもしますよ。じゃ、そろそろ失礼します。蘭二さん、頼みます」

　その言葉に、蘭二は頷き手を差し出した。彼の手を引いて歩いて行く。

　その時、お禄が呼び止めた。

「ちょいとお待ちよ。ねえ、お美代(みよ)さんはいつになったら、ここに顔を出してくれるんだい？」

「お美代、で？」

　聞き返す壱助に、お禄が頷いた。

　お美代もまた、彼らの仲間である。もっとも、お禄たちの前に顔を見せたことはない。連絡は、全て壱助を通して行なっている。

「ああ、お美代さんとも顔を合わせておきたいからね。次に来る時は、お美代さんも連れて来なよ。お前さんだって、その方が便利だろう──」

「申し訳ないですが、そいつは出来ません」

　お禄の言葉を遮り、壱助は言い放つ。その声は冷たく、先ほどまでの愛想が微塵も感じられなかった。

「それは、どういう訳だい？　お美代さんが、あたしたちに会いたくないとでも言ってるのかい？」

　お禄の顔つきも変わった。表情が堅くなり、目付きが鋭くなる。一方、蘭二の態度は変わらないが、懐から何かを取り出している。煙管(きせる)のような物だ。

　すると、壱助の表情が和らいだ。場の空気を和ませようとでも考えたのか、愛想笑いを浮かべる。

「まあ、そうなんですよ。あいつは、外に出たがらないんで。それに……あっしは、めくらなんですよ。蘭二さん、すまねえが椅子を取ってくれねえか」

「ああ、いいよ」

　蘭二は頷いて、椅子を差し出す。壱助の手を引いて、椅子に導いた。

「ありがとうございます。でね、お禄さん……あっしはね、目が見えないってだけで、今までに色々と酷い目に遭わされてきたんですよ。子供に後ろから蹴飛ばされたり、大人に殴られて金を盗られたりね。そうそう、食ってる握り飯を取り上げられて肥溜めに浸けられた挙げ句、それを無理やり食わされたこともありました」

「そいつは聞き捨てならないな。壱助さん、あんたは私たちを、そんな屑野郎と同類だとでも思っているのかい？」

　蘭二が横から口を挟んできた。彼にしては珍しく、あからさまな怒りの表情を浮かべている。

　すると、壱助は軽く頭を下げた。

「ああ蘭二さん、気に障ったなら謝ります。しかしね、あっしがこれまでに受けてきた仕打ちは、あんたらには想像もつかないもんでしょう。いくら学のあるあんたでも、こればかりは分からんでしょうね。あっしはね、今までずっと痛い目に遭い続けてきた。だからね、用心深くならざるを得ないんですよ」

「なるほど、それはわかったよ。だがね、お前さんの哀れな身の上と、お美代さんがあたしらの前に面を晒さないことと、いったい何の関係があるんだい？」

　今度は、お禄が尋ねる。彼女の表情は険しい。目を細めて、じっと壱助を見つめていた。その瞳には、危険な光が宿っている。

　だが、壱助は平然としていた。目の見えない者にとっては、お禄がいかに恐ろしい形相をしていようが無意味なのだろう。

「お美代はね、あっしにとっての切り札なんですよ」

「切り札？」

「ええ、そうです。あっしに何かあったら、お美代が動く手筈になっています。ここにやって来て、あんたたちの脳天を吹っ飛ばすことになっているんですよ。いくら腕が立とうが、鉛玉には勝てませんからね」

　言われたお禄は、何も言わずにじっと壱助を見つめている。蘭次も黙ったまま、事の成り行きを見守っていた。

「お禄さん、それに蘭二さん。あっしはね、あんたらを信用してます。ただし当面の商売相手として、です。あっしは、これまで色んな人間と会いました。人の世話を焼きながら、懐の銭をくすねるような奴。口では真っ当なことを言いながら、金が絡めば自分の子供でも殺す奴。そんな連中と関わっていたりすると、誰も信じられなくなるんでさぁ。お禄さん、あなたもわかりますよね？　それに……お美代の面がどうしても見たいなら、この場であっしを殺すんですね。そうすりゃ、お美代は必ずあなた方の前に現れますよ」　

　そう言うと、壱助はお禄の方に顔を向ける。その瞳は閉じられたままだ。にもかかわらず、得体の知れない凄みを感じさせた。

　蘭二は、思わず口を挟んだ。

「ちょっと、あんた──」

　何か言いかけた蘭二を、お禄が制する。

「わかったよ。そういうことなら、あたしも何も言わない。だがね、そっちも忘れんじゃないよ。もしお前さんが、あたしらを裏切るような真似をしたら、お美代さんともども死んでもらうからね。いくら短筒でも、あたしと蘭二、それに権太(ごんた)の三人を、いっぺんに仕留めることは出来ないよ」

　やがて話が終わり、蘭二は壱助の手を引いて階段を上がって行く。お互い、一言も話そうとはしなかった。重苦しい空気が、両者の間に流れている。

　その沈黙を破ったのは、壱助だった。

「蘭二さん、手数かけさせてすまなかったですね。じゃあ、また来ますぜ」

　普段と同じ口調で言いながら、壱助は頭を下げる。すると、蘭次の表情も和んできた。

「お安い御用さ。壱助さん、あんたが私たちをどう思っているかは知らん。それに、私たちのことをどう思おうが、それはあんたの自由だ。だが私は、あんたのことを大切な仲間だと思っている。それだけは、忘れないでくれ」

　蘭二の言葉は、優しさに満ちていた。壱助は微笑みながら頷く。

「ああ、わかったよ」

　壱助を見送った後、蘭二は地下室に降りて行った。部屋を覗くと、お禄は椅子に座ったまま、南京豆をぽりぽり食べている。

「お禄さん、次の仕事はどうなっているんだい？」

　尋ねると、彼女は首を振った。

「いいや、まだ依頼は来てないよ。仕方ないから、今のところは大人しく蕎麦屋に精を出すとしようかね。とりあえずは、明日の仕込みだよ」

　そう言うお禄の表情は、若干ではあるが不機嫌そうだった。先ほどの、壱助とのやり取りのせいかもしれない。

「そうかい。元締(もとじめ)も大変だね」

　その言葉に、お禄は顔をしかめて見せる。

「よしなよ。あたしゃ、元締なんて柄じゃない。蛇次じゃあるまいし」

　吐き捨てるような口調で言ってのけた。その反応を見て、蘭二は苦笑する。

　蛇次(へびじ)とは、江戸の裏社会でも屈指の大組織である『巳(み)の会』の総元締である。お禄たちとは、人数も規模も比較にならない。

　お禄は、蛇次や巳の会とはそれなりに上手くやっており、お互いの商売がかち合ったりしないよう気を配っていた。もっとも彼女は、内心では蛇次を毛嫌いしている。蘭二もまた、蛇次や巳の会のことは好きではない。やり方があまりにも強引で、残忍だからだ。

「ところでさ、壱助とお美代のことなんだけど、あんたはどう思う？　あたしは今後も、奴らを信用して仕事を任せていいのかね？」

　不意に、お禄が聞いてきた。

「うーん……それについては私なんかより、本職のあんたの方が確かな判断が出来ると思うよ。どだい、私たちのやっているのは人殺しだ。自慢できる稼業じゃない。まともな付き合いを求めるのは、どう考えても無理があるよ」

「なんだい、その言い方。すかしやがって。蘭学者くずれのくせに、気取ってんじゃないよ」

　冗談めいた口調で言いながら、お禄は豆の殻を投げつける。蘭二は苦笑しながら、飛んできた殻をかわした。

　・・・

　その頃、壱助は杖を突きながら剣呑横町を通り過ぎて行った。

　さらに歩いて行き、町外れにある古い廃寺へと入って行く。そこはかつて刃傷沙汰があったとかで、誰も近寄らなくなってしまった場所なのだ。周囲は雑草が伸び放題で、虫や小動物の蠢く音が聞こえる。

　そんな中を、壱助は慎重に進んで行く。やがて、崩れかけた境内の前で立ち止まった。

「お美代、いるか？」

「ああ、いるよ」

　言葉とともに廃寺の中から姿を現したのは、不気味な外見の女だった。長く伸びたざんばら髪、鋭い目、曲がった鼻。唇は歪んでおり、さらに顔全体には、太い線のようなぎざぎざの傷痕が何本も張り付いている。子供が見たら、恐怖のあまり腰を抜かし震え出すだろう。

　だが、壱助は全く怯まなかった。杖を頼りに、慎重に歩いていく。

　女の前に来ると、壱助は懐から小判を一枚取り出した。彼女に、そっと差し出す。

「ほい、お前の取り分だぜ」

「ありがとさん」

　そう言うと、お美代と呼ばれた女は小判を受け取り懐に入れた。壱助は、その場に腰を下ろす。傍らに杖を置き、口を開く。

「なあ、お美代。お前の竹鉄砲だがな、弾丸が飛ぶのは二間(にけん)（約三・六メートル）までなのか？」

　その言葉に、お美代は首を捻った。

「うーん、三間（約五・四メートル）くらいまでなら飛ばせると思うけど……確実に殺すとなると、二間あたりまでかな。遠くに飛ばそうと火薬を増やせば、こっちまで吹っ飛んじまう。下手すりゃ、あんたと同じめくらになっちまうだろうね。ま、面の方はこれ以上は崩れようがないけどさ」

　そう言って、お美代は自嘲の笑みを洩らす。

　彼女の使う武器は、竹製の火縄銃である。だが、射程距離は二間から三間までだ。しかも一発撃つと、火薬で銃身が砕けて使い物にならなくなるのである。分厚い毛皮の手袋をはめた状態でないと、撃った直後に自分の手が弾け飛んでしまうくらいの破壊力だ。

　したがって、お美代が仕事を行なう場合は、標的となる相手に二間の距離まで近づき、銃を構えて一発で仕留めなくてはならないのだ。

　もっとも、お美代の銃の腕は確かである。先の大場にしても、その気になれば一発で仕留めることは出来たのだ。

　それをしなかったのは、壱助の意思だった。

（野郎には、刀の痛さを思い知らせてやりてえんだ）

　この一言により、最期のとどめは壱助が刺したのである。

「あんた、飯食うかい？　それとも、後にする？」

　お美代の言葉に、壱助は微笑んだ。

「ありがてえ。いただこうか」