必殺・仕上屋稼業

江戸は、針地獄のごとき有様です（二）

　花のお江戸、などと人は言う。だが、にぎやかな江戸にも、ひっそりと静まり返った場所がある。墓地もそのひとつだ。どんな不心得者であろうと、墓地では静かにしているものである。

　今、江戸の一角にある墓地には、奇妙な四人連れが来ていた。

　墓の前で、若い女が手を合わせている。その傍らには、三人の男が立っていた。着流し姿の、刀をぶら下げた浪人風。洒落た身なりをした、涼しげな顔つきの町人。派手な袈裟を着た坊主の三人組だ。端から見れば、旅芝居の一座のようにしか見えないだろう。

「母さん、あたしは島で元気でやってるよ。だから、心配しないでね」

　優しい口調で墓石に語りかけると、女は立ち上がった。後ろにいる三人の男たちの方を向く。

「さあ、行こうか」

「なあ、お八。しばらくは、江戸見物でもしていかねえか？」

　浪人風の男が言った。この男は宗太郎(そうたろう)といい、三人の頭領のような立場である。もっとも、ぶら下げている刀は竹光だが。

「そいつぁ悪くねえ。何たって、島にいたんじゃ娯楽ってものがねえからな。たまには、羽目を外すのもいいもんだぜ」

　町人風の男も、調子を合わせる。この男は健次(けんじ)といい、小洒落た格好をしている。三人の中では、もっとも若い。

「おお、それはいいな。では、さっそく芸者遊びと行こうではないか」

　嬉しそうに言ったのは、坊主の男である。こちらは竹蔵(たけぞう)という名であり、派手な袈裟を着て、首からは数珠をぶら下げている。三人の中で、一番ふざけた格好だ。

　次の瞬間、その坊主頭を女にはたかれた。

「ちょっと！　また変なこと考えてるんでしょ！」

　言いながら、女は三人を睨み付ける。すると、三人とも下を向き目を逸らした。

　このお八(はち)は、十七歳になったばかりだ。長髪は面倒だとばかりに、男のように髪を短くしている。可愛らしい顔をしてはいるが、大変に気が強い。生来の真っ直ぐな性格が災いし、あちこちで揉め事の火種をばら蒔いている。

　その時に火消し役を務めるのが、後ろに控えている三人の男なのだ。

　宗太郎、健次、竹蔵。この三人は、かつて罪を犯して島流しに遭っていた。その時、一緒に流刑に遭っていたのが……お紺(こん)という女郎である。島の過酷な環境の中、彼ら四人は助け合って生きてきた。

　やがて、男三人組は御赦免となり江戸に戻される。江戸で、彼らは好き勝手に生きてきた。盗賊稼業に精を出し、大金を得る。

　そんな折、お紺も江戸にやって来た。まだ幼いお八の手を引き、三人の前に現れたのである。

　驚きの表情を浮かべる三人に対し、彼女はこう言った。

「このお八は、あんたら三人の内の誰かの娘だよ」

　言われてみれば、三人全員が心当たりはある。だが、誰の子なのかははっきりしない。はっきりさせる手段も無い……そこで三人は、お八を全員の娘として育てることにしたのである。

　こうして、三人の父とひとりの母とひとりの娘という奇妙な家族が誕生した。

　しばらくは江戸で、五人で平和に暮らしていた。もっとも、それは表向きだけである。三人は裏で、相も変わらぬ盗人稼業に精を出していた。

　そんな時、悲劇が起こる。お紺が病で倒れ、そのまま帰らぬ人となったのだ。

　その上、お八は生来の正義感ゆえか、あちこちの人間と衝突していた。江戸のような場所では、いずれ何か大きな問題を起こすであろう。そこで三人は、お八を連れて八丈島へと渡ったのである。

　だが、お歌の命日の時だけは……四人で江戸に来る習わしとなっていた。

「ちょっと、あれ何やってんの？」

　墓参りの帰り道を、のんびりと歩いていた四人。たが、お八が足を止める。彼女の視線の先では、数人のごろつきが坊主頭の中年男に絡んでいた。

「ようよう、人にぶつかっといて挨拶も無しかい？」

　典型的な脅し文句と共に、ごろつきたちは男を取り囲んだ。すると、男はぺこぺこ頭を下げる。どうやら、盲目らしい。

「すみませんねえ、お兄さんたち」

「はあ？　すみませんで済めば、奉行所も役人もいらねえんだよ。なあ、みんな」

　頭領格らしき男の言葉に、ごろつき連中はうんうんと頷いた。

「ああ、そりゃそうだ」

「うん、そうだそうだ」

「やっぱり、ちゃんと償ってもらわねえとな」

　口々に言いながら、男に迫っていく。宗太郎は思わず頭を抱える。この先、どのような展開になるかは簡単に予想できた。

「ちょっと、あんたたち！　いい加減にしなよ！」

　ごろつきに怒鳴りつけ、つかつかと近寄って行った者がいた。言うまでもなく、お八である。彼女は今にも飛びかかって行きそうな様子で、ごろつきたちを睨んでいた。

　その横では、宗太郎が顔をしかめながらふたりの仲間に目配せしていた。彼らほどの仲になると、言葉にしなくても言いたいことは通じるのだ。

　三人は同時に頷き、静かに近づいて行った。

「お嬢ちゃんには関係ない話だろうが。怪我したくなきゃ、すっこんでなよ」

　にやにや笑いながら、ごろつきたちは顔を近づけていく。だが、お八は怯まない。

「あんたら、みっともないと思わないの！　いい年した男が、寄ってたかって弱い者いじめするなんてさ！　恥を知りなよ！」

　お八は、恐ろしい剣幕で食ってかかる。すると、ごろつきの顔が歪んだ。

「んだと！　こっちがおとなしくしてりゃ図に乗りやがって！」

　怒鳴ると同時に、ごろつきはお八に掴みかかって行く。だが、ふたりの間に割って入った者がいた。

「お兄さんたち、悪いけど勘弁してくれないかな。この娘は島育ちでね。口が悪くて困ってるんだよ」

　愛想笑いを浮かべながら、宗太郎は頭を下げた。他のふたりも、へらへら笑いながら頭を下げる。

「んだと！　なめんじゃねえ！」

　喚くと同時に、ごろつきは宗太郎に掴みかかっていく。だが、一瞬の早業で手を払いのけられた。と同時に、みぞおちに拳を叩き込まれる──

　ごろつきは呻きながら、腹を押さえて倒れる。だが、他の男たちも黙っていなかった。

「この野郎！　何しやがるんだ！」

　罵声と同時に、一斉に動く男たち。だが、健次と竹蔵も動いた。三人は見事な動きで、相手を次々と叩きのめしていく──

「いいぞ！　やれやれ！」

　そんな三人の大立ち回りを見ながら、お八は楽しそうに叫んでいた。

　勝負はあっけないものだった。ごろつき共は全員ぶちのめされ、呻き声を上げている。一方、三人の方はかすり傷すら負っていない。涼しい顔で、倒れた男たちを見下ろしている。

「ありがとうございます」

　盲目の男は、しきりに頭を下げる。すると、お八は笑顔を向けた。

「何言ってんの。当然のことをしたまでだよ。江戸には悪い奴がいっぱいいるから、気を付けなよ」

　その横では、ごろつきたちが立ち上がっていた。呻きながら逃げて行く。

「畜生、覚えてやがれ！」

　捨て台詞を吐きながら、引き上げて行く。捨て台詞まで、剣劇にでも出て来そうな古典的なものである。三人は、思わず顔を見合せていた。　

「おいおい、江戸は相変わらずのようだな。さながら針地獄だ。弱い者はどこを歩いても、針でつつかれる」　

　宗太郎の呆れたような口ぶりに、ふたりも頷く。

「ああ、嘆かわしい話だ」

　健次が言い、次いで竹蔵も口を開いた。

「金・金・金の亡者どもが大きな顔をしているらしい。どうだ、久しぶりに一仕事いかんか？」

　竹蔵の言葉に、にやりとするふたりだったが、そこにお八が近づいて来た。

「ちょっと、三人で何を話してんの？」

「えっ？　いや、何も……なあ、みんな？」

　へらへら笑う竹蔵。他のふたりも慌てて頷く。

「ああ、そうだよ。みんなで久しぶりに、美味いものでも食べようかって話してただけさ」

　宗太郎が言い添えたが、お八は不審そうな表情で三人を睨む。明らかに信じていない様子だ。

　すると三人は、お八を取り囲んだ。

「お八、そう言うなよ」

「そうたよ。餡蜜でも食いに行こうぜ」

　そんなことを言いながら、三人はどうにか誤魔化すのであった。

　・・・

　助けられた壱助は、呆気に取られて四人を見ていた。

「やれやれ、おかしな連中もいたもんだ」

　言いながら、くすりと笑った。だが、すぐに目を閉じる。杖を突きながら、その場を離れた。