第３５話 大一番、迫る。
「のう、まだ怒っておるのか？ 昨日から大分経っておるぞ？ いい加減許してくれても良かろう？」
「お姉ちゃ～ん、機嫌なおしてよ～」
「……」
「疲れておるのか？ おぶってやろうか？」
「肩たたきしてあげる？」
１泊して、５３、５４階層を攻略して昼休憩を取っているのだが、ミケやアニタは、アニカのご機嫌取りに余念がない。
何故なら……
「アニカ、ハッカ飴くれないか？」
「はい。どうぞ、ユウトさん」
「「あー！」」、「我にも～」「アニタにも～」
「……」
アニカが飴の管理をしているからに他ならない。
後先考えずにイタズラを仕掛けるからこうなるんだ。
「頼むー！ 我にも飴を！ 飴をくれーい！」
「ちょ～だいちょ～だいちょ～だ～い！」
「……はーっ！ 手を出して」
「「やったー！」」
休憩を終え、５５階層へと下りる。
「むっ！」
ミケが何かに気づき、階層を奥に向かっていく。
「２人は無理せずに狩っていてくれ」
アニカ達に言い残して、俺もミケを追う。
追いついて見ると、腹ばいにした魔人の背中を、ミケが足で踏んずけて抑えていた。
「こやつが１人でおった。……ほれ、我が抑えておるので、ユウトはスロープを塞いでくるがいい」
「ぐっ！ は、離せ！」
「……で、お前はここに１人で何をしておったのじゃ？」
「うるせぇ！ 誰が言うか！ ……ぐぇ、イデデデデ！」
俺が戻って来ると、すでに尋問が始まっていた。
「……で、お前はここに１人で何をしておったのじゃ？」
「……」
「ユウトよ、こ奴がしゃべらんから、その刀で足を斬り落としてくれんか？」
「ああ、どっちにする？」
「１本ずつやっても時間の無駄じゃ、りょう」
「――わ、わかった！ 言う！ 言うから……」
こいつはグンダリデの配下で、この魔王軍を率いているガンダーという男にミケの存在を報告に行き、隊に戻る途中だった。
「もう報告した後だったか。……まあ、仕方ないな」
「うむ。どうせ獣人がいたという程度の報告じゃっただろうて」
そして、刀をチラつかせたりミケが強く踏んだり、脅しながら情報を吐かせているとアニカ達が追いついてしまった。
ガンダーは５，０００の本隊を連れていて、その中のモンスターはハイオーガとジャイアントライノで、これまでよりも強く巨大になっている事。
下の階層は徐々に広くなっている上に、マグマ地帯が多く点在している事。
５，０００の隊は狭い道幅で必然的に進軍速度が遅くならざるを得なかった、ということが判った。
「ぐぐぅぅおー！」
「あっ！ 抜けおった！」
話をさせる為に抑える力を緩めていたのをいいことに、その魔人はミケの拘束から抜け出し、アニタを人質にとった。
「ハッハー、動くなよ！」
「何を無駄な事を……武器も持たずに」
俺はため息交じりに言うが、聞く耳を持っていない。
「さぁ、そこをどけ！ お、俺を見逃せば、こいつの命は助けてやる。早く俺を下に行かせろ！」
俺達が来た事で、グンダリデに何かが起こった事を悟ったようで、下に逃がす事を要求してきた。
「「「はーっ」」」
みんながため息をついた。
アニタに目配せをすると、アニタは頷いて、行動を起こした。
「ぐぉ！」
アニタは、ストレージに仕舞ってあったナイフを取り出して、逆手に持って魔人の脇腹を刺して脱出した。
アニタが離れるや否や、ミケの手加減した雷で動きを止め、アニカが貫通撃を突き刺して魔人は命を失った。
「アニタ！ 大丈夫だった？ どこか痛くない？」
「へーきへーき。みんながいたから怖くなかったよ！」
「しかし、魔王軍がすぐ下におるようじゃのぉ？ どうする？」
「とりあえず、ここのモンスターを片付けてから考えよう」
「さて、下の５６階層にいるガンダー軍をどうするかの話の前に、ガンダーについて知っている事がある。少しだけどな」
「バハムートとやらの記憶か？」
「そうだ。バハムートが命を落とした戦場に、ガンダーもいた」
その時の魔王の軍勢は、第１軍団長に現魔王のメルガンという武力、魔法を兼ね備えた魔王の娘がいた。
その妹が第３軍団長のメルティナ。魔法に長け、魔法師とそれを守る盾役のいる軍団だった。
そして、ガンダー。そいつは第２軍団長で圧倒的な武力でのし上がったらしい。
ガンダーは自分が敵わなかった魔王に絶対の忠誠を誓っていた。
そのガンダーが、今第１軍団長として遠征しているという事は、娘のメルガンが現魔王であり、確実にガンダーより強いという事。
「恐らく、バハムートのいなくなったカストポルクスで、個人の戦力としては２番目の実力者という事だ」
アニカとアニタは息を呑んだ。
「もし見付けても俺もミケも、もちろん２人も、迂闊に手を出すんじゃない。いいな」
「しょうがないのぅ」
「「はい！」」
皆に釘を刺したところで本題に戻る。
「とりあえず、下で戦うのは良くないよな？」
「うむ。流石に５，０００に突っ込む馬鹿はいないじゃろ」
戦いになると、結構イケイケになるアニタが一瞬ギクッとしていた。
「スロープを抜けてくる敵を狩り続けるか？」
「それも物量に押されれば、分断されるぞ。アニカとアニタが分断されてしまえば厄介じゃ」
「分断か……！ そうだな、分断しよう」
「蓋をするのか？」
「もちろん蓋はするが、それは５７階層へ続くスロープにだ。分断はここでする」
「ここで？ どうするのじゃ！」
「迷路だよ。俺達も第２階層から第９階層まで、分かれ道が結構あっただろ？ それを出来る限り作るんだ」
分かれ道があれば、確実性を求めるなら隊を分けざるを得ない。細い分かれ道にすれば調べるのは魔人になる。つまり敵を限定できるってことだ。
「奴らにとって手前になる迷路ほど高く厚い壁にする。マグマがある所は行き止まりに利用できるしな。皆には手伝ってもらうぞ？」
「了解じゃ！」
「「はい！」」
《ロックウォール》やストレージに収納してある瓦礫を利用して、高く厚い壁を設置する。
迷路の構成はミケにも手伝ってもらいながら考え、アニタとアニカには《フライ》を掛けて、上層の瓦礫や岩を取って来てもらい迷路を完成させた。
念の為に天井近くの高い位置に“巣”も設置した。
「ふ～、これくらいでいいか」
結構魔力を消費してしまったな。
「いい感じに出来たんじゃないかのぅ」
「お疲れ様です」
「みんながんばったね～」
ダンジョンに入って９日、最大の山場と言える戦いを控える中、ケーキで乾杯を交わす。
「じゃあ行ってくる。ちょっとの間頼むぞ！」
「「「おー！」」」
「無茶するでないぞー！」
ミケの声を背に受け、俺は５６階層を目指した。
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長編小説です。
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