7/9

第7話:エスケープルームIV

「な、何したの！？」

　トオルさんがビクッ！とこちらを向き、何が起きたのかを目の当たりにした。

　……タンスをバールで壊して、ここまで大きな音が鳴るとは思わなかった。

　それに、土壁みたいに勢いが無くなるかもと思って、本気でやったから、そのせいもあるかもしれない。

「い、いや……別に」

「別にって、タンスを壊したんだね！？まさか、やるとは思わなかったよ！」

　トオルさんは、プンスカと怒っているが、本を読んだままなので、イマイチ説得力がない。

「でも、鍵が必要だから、仕方ないじゃん」

「こんな日記の中身とか、本気で信じてるの！？ここまで馬鹿だとは思わなかった！」

　う……物凄く怒ってた……。

「……ごめん」

「……もう、いいわよ」

　ふぅ、とトオルさんはため息をつき、本を読み続けた。

　さて、説教が終わった所で、タンスに開けた穴の中を見てみる。

　――――還元《かえもと》慈《いつく》は、タンスの穴を覗くと、ギョロギョロと蠢く、目玉を見つける。

　そして、その目玉はしっかりと還元慈を捉え、まるで獲物を見つけたかのように、キュッと目を引き絞った。

　そして、徐々に穴に近づいてくる――――。

「ぁぁああああッ！？」

　僕はタンスから逃げるようにして、トオルさんにしがみついた。

「ちょ……何！？一体！？カエモト！？」

「…………ッ！」

　駄目だ、しばらく立てそうもない……。

　恐怖のあまり、体は硬直し、体は終始震え、息は乱れる。

「ふざけないで！カエモト！」

　トオルさんは、動けない僕に対して、突き飛ばしを行い、僕はトオルさんから離れた位置で、動けなくなる。

「ど、どうしたの？カエモト？怯えた顔して……」

　そんな顔をしてるのか、なんて思考も出来ず、何をすればいいのか、何を感じているのか、そんなのを考えることさえ、不可能になっていた。

「……ごめんね、カエモト。何か、あったんだよね。それなのに、突き飛ばしたりして、ごめんね」

　辛うじて、優しい言葉を掛けられてるのだけ、分かる。

　その後、何か温かいのが、僕の手に触れているのを感じて、僕の意識は遠のいた。

　――――還元《かえもと》慈《いつく》は恐怖した後、雪国《ゆきぐに》透《とおる》に触れ安心したのか眠ってしまった。

　それから起きたのは約1時間後である――――。

「ん……兄ちゃん……」

「ごめんね、カエモトのお兄ちゃんじゃないよ」

　いつの間に、眠ってしまったのだろうか……。

　確か、タンスに存在した目玉を見て、それから……。

「疲れてたんだよね。1人で探させちゃってごめんね」

「ううん……僕こそ、眠っちゃって」

　って、兄ちゃんじゃないって？

　どういうこと？

　僕なんか言ってた？

「……トオルさん、僕……なんか寝言とか……言ってた？」

「いや？言ってないよ？」

　トオルさんの顔は、明らかに笑いを堪えてるのが分かる。

「嘘だ！言ってたんでしょ！なんて言ってたの！？」

「いや……ふふッ……なんでも……ない……よ……あはッ……」

　トオルさんが笑いを堪えるほど、酷い寝言を言ってたの！？

「忘れて！何言ったか分からないけど、忘れてよ！！」

「言ってないって……あは……ふふ……」

　寝言を言った言ってないで言い争って、数分くらい経った頃、僕達は落ち着きを取り戻して、探索に戻る。

「……それで、僕が寝てる間に何かあった？」

「ううん、特には。タンスから鍵を見つけたくらいかな」

　そう言って、トオルさんは鍵を見せびらかしてくる。

　……特徴のあり過ぎる黒い鍵。

　持ち手のデザインが魔法陣みたいな……いや、そうでもないかな。

　鍵になる部分も黒くて、本当に鍵なのかを疑うレベルだ。

「……これがあれば、出られるのかな」

「日記にはそう書いてあったよ。後は、言葉を呟けばいいんだって」

「……その言葉は？」

「そこまでは分からない。日記には無かったし」

　……ううん、何か引っかかるけど。

　何か……そう、何か引っかかるんだ。

「……カエモト？」

「う、ううん、何でもない」

「そ？それじゃあ、扉に鍵をさしてみよう。何かあるなら、変化くらい起きるでしょ？」

　トオルさんは、足早に、その鍵を差し込む。

　そして、なんの疑いもなく、それを捻った。

　カチャ……と音がして、扉を開く。

　――――扉を開くと、そこには一面、土で覆われていた――――。

　……こうまでなんの変化もないとか……本の内容を疑うレベルだ。

　でも、きっと事実が書いてある……と信じたい。

「何……？なんの変化もないの……？ここまでして……？」

　ヘナヘナと、トオルさんは座り込んでしまい、土の壁をボーッと見ている。

「カエモト……あたし達、帰れるのかな……」

「え、いきなりどうして……」

「やっぱり、帰れないんだよ……あたし達、一生ここにいなきゃいけないんだよ……」

　トオルさんは俯き、また泣き言を言い始めてしまう。

　……彼女を折るには、これだけで充分だったんだ。

　1度立ち上がって、また駄目で、これで終わりだと思い込む。

　……彼女はもう、脱出を諦めたのだ。

　希望が消え、絶望を受け入れる。

　もう傷つかない為に、もう疲れない為に。

　……そんな彼女を見ても、僕は諦められない。

　いや、彼女を見たからこそ諦めちゃいけない気がした。

　兄ちゃんなら、こんな時、その人を励まして、引っ張るはずだ。

「……トオルさん、もう少しだけ、我慢してくれないかな」

「……何を？」

「諦めるのを」

　僕はそう言い切り、必死に頭をフル回転させる。

　糖が切れた中、それはしんどいきれど、このまま諦めるくらいなら、倒れるくらい頭を使ってやる。

　……もう、本棚には頼れない。

　有益な情報はあるかもしれない。

　でも、何とかなる気がするんだ。

　もう、ピースは揃ってるハズなんだ。

　……何かを見落としてる。

　閃け……過去から……そう、何かが引っかかってた……。

　なんだ、それは……？

　部屋の違和感……？

　扉……？

　土の壁……？

　いや、違う……もっと前……。

　起きた……？

　先にトオルさん……。

　起きる前……。

　熱中症……。

　なりかけ……。

　立ちくらみ、ボーッとした、倒れ込む……。

　誰かがあの時……呟いて……。

　……えっ？

　誰だったんだあれ？

　倒れる僕に向かって、何か話した……？

「駄目だ……！多分、ここなのに……！ここな気がするのに……！」

　思い出せない……！

　記憶にはあるのに……！

　あるはずなのに……！

　聞き取れてるはずなのに……！

　それをもう1度聞けば、確信できるのに……！

　……そうか、僕じゃ駄目なのかもしれない。

　これだけ、頭を回転させて、無理だったんじゃ、後はもう1人に考えてもらうしか……ない。