おじいさんと河童(ショートショート49)

　馬車引きのおじいさんがいました。

　仕事が終わったあと、おじいさんは毎日のように馬を川へ連れていき、体のすみずみまで洗ってやっていました。

　ある日。

　おじいさんがいつものように馬を洗っていると、この川に住む河童があらわれました。

　この河童、たいそうないたずら者で、さっそく川辺の岩の上から声をかけてきました。

「なあ、じいさん。なにをしてるんだい？」

「こうしてきれいにしてやれば、馬はこう思うんじゃよ。明日もがんばって働こうとな」

　おじいさんは手を休め、河童に教えてやりました。

「ケッ！　そんなこと、馬が思うもんけ」

「いや、いや。よくわかってくれておるんじゃよ、ワシの気持ちをな」

「馬のようなバカなヤツに、人間の気持ちなどわかるもんけ」

　河童がケラケラと笑います。

――河童なんぞになにがわかる。

　おじいさんはそう思いました。

「なにがわかるかって？　ところが、そいつがオイラにはわかるのさ」

　心の中を言い当てられて、おじいさんはおもわず河童を見ました。

　しかし……。

――いやいや、まさかそんなこともあるまい。

　そう思い直し、ふたたび馬を洗い始めました。

「まさかじゃなくて、そんなことがあるのさ」

　河童にまた言い当てられました。

「おい、そこの河童。ワシの心の中がどうしてわかるんじゃ？」

「馬のようなバカじゃねえからさ」

　河童はケラケラと笑って、川の深みに飛びこみ消えていきました。

　次の日。

　おじいさんが馬を洗っていると、またも河童があらわれました。

　そしてこの日も、おじいさんの心の中を読みとっては、からかっておもしろがりました。

――捕まえて、こらしめてやれ。

　おじいさんがそう思ったとたん、河童はあっというまに川に飛びました。おじいさんの心を読んで、先をこして逃げたのです。

「ケッ！　オイラを捕まえるなんて、だれにもできねえことさ」

　河童が水から顔を出し、バカにしたようにケラケラと笑います。

　それからのおじいさん。

　河童にとりあわないことにしました。心をからっぽにして、もくもくと馬を洗い続けました。

　かたや河童。

　おじいさんにとりあってもらえなくなり、からかいがいがなくなってはちっともおもしろくありません。

――シッポを引っぱってやれ。そうすりゃ、さすがにだまっちゃいないだろう。

　河童は馬の尻に近づき、水の中からそうっとシッポに手を伸ばしました。

――けとばしてやれ！

　おじいさんはとっさに思いました。

　と、同時に。

　馬がいきなりとびはねて、河童の腹をおもいきりけとばしました。

　岩までふっ飛ばされた河童が、びっくりした顔であわてて逃げていきます。

「やっぱりオマエは、ワシの気持ちがわかっておるんじゃなあ」

　おじいさんは何度もうなずいて、うれしそうに馬の腹をなでたのでした。

　そのとき。

　馬の尻から一匹のアブが飛び立っていきました。