おじいさんと河童(ショートショート49)

　馬車引きのおじいさんがいた。

　仕事が終わったあと、毎日のように馬を川へつれていき、体のすみずみまで洗ってやっていた。

　ある日。

　おじいさんがいつものように馬を洗っていると、この川に住む河童があらわれた。

　この河童、たいそうないたずら者。さっそく川辺の岩の上から声をかけてきた。

「なあ、じいさん。なにをしてるんだい？」

「こうしてきれいにしてやれば、馬はこう思うんじゃよ。明日もがんばって働こうとな」

　おじいさんは手を休め教えてやった。

「ケッ！　そんなこと、馬が思うもんけ」

「いや、いや。よくわかってくれておるんじゃよ、ワシの気持ちをな」

「馬のようなバカなヤツに、人間の気持ちなどわかるもんけ」

　河童がケラケラと笑う。

――河童なんぞになにがわかる。

　おじいさんはそう思った。

「なにがわかるかって？　ところが、そいつがわかるのさ」

　心の中を言い当てられて、おじいさんはおもわず河童を見た。

　しかし……。

――まさかそんなこともあるまい。

　そう思い直し、ふたたび馬を洗い始めた。

「まさかじゃなくて、そんなことがあるのさ」

　河童にまた言い当てられる。

「おい、そこの河童。ワシの心の中がどうしてわかるんじゃ？」

「馬のようなバカじゃねえからさ」

　河童はケラケラと笑って、川の深みに飛びこみ消えてしまった。

　次の日。

　またもや河童があらわれた。

　そしてこの日も、おじいさんの心の中を読みとっては、からかっておもしろがった。

――捕まえて、こらしめてやれ。

　おじいさんがそう思ったとたん、河童はあっというまに川に飛びこんだ。おじいさんの心を読んで、先をこして逃げたのだ。

「ケッ！　オイラを捕まえるなんて、だれにもできねえことさ」

　河童が水から顔を出し、バカにしたようにケラケラと笑う。

　それからのおじいさん。

　河童にとりあわないことにした。心をからっぽにして、もくもくと馬を洗い続けた。

　かたや河童。

　おじいさんにとりあってもらえなくなり、からかいがいがなくなってはちっともおもしろくない。

（シッポを引っぱってやれ。そうすりゃ、さすがにだまっちゃいないだろう）

　河童は馬の尻に近づき、水の中からそうっとシッポに手を伸ばした。

――けとばしてやれ！

　おじいさんはとっさに思った。

　と、同時に。

　馬がいきなりとびはねて、河童の腹をおもいきりけとばした。

　岩までふっ飛ばされた河童が、びっくりした顔であわてて逃げていく。

「やっぱりオマエは、ワシの気持ちがわかっておるんじゃなあ」

　おじいさんは何度もうなずいて、うれしそうに馬の背をなでたのだった。

　馬の尻から一匹のアブが飛び立ってゆく。