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９．世界制覇前夜

　暗くて不気味な森を抜けると……、

　そこは朝霧のかかった緑の草原。

　魔狼の群は走る。

「アニキ！　悔しかったら追いついてみやがれってんだ！　ハハハハハ！」

「待ちやがれワンワン！　今日という今日はとっちめてやる！」

　俺の横にはギャンギャンが、後ろを走るのはキャンキャンとアンアン。そして大勢の仲間達。

　わたし達はずっとこうやって走っていた。

「よーし追いついたぞ――」

　そこで目が覚めた。

　目から涙が流れていた。

「なんか、変な夢を見ていたぞ」

　私はベッドから上半身を腹筋だけで垂直に起こした。

　昨日、ゼウスーラの巫女に、「寝床へ帰れ！」って言われて、ベッドを作ってなかった事に気がついたのだ。

　そういえば、寝なくなってどれほど経っているだろう。

　寝なくていい体なのだが、それでも寝られる機会があれば、寝た方が生物的に良いだろう。

　ノーマンズ大迷宮じゃないし、ここなら睡眠をとっても安全だ。ってことで、久しぶりに寝てみる事にした。

　睡眠に伴う夢は、脳の記憶している場所の整理っていうからな。夢を見る事は悪くない。

脳の使用領域を増やしたり、記憶を整理したりインデックス付けしたり出来るのなら、寝られる時に寝るべきだ。

　しかし、嫌な夢を見た。

　久しぶりに寝るとこれだよ。

　あ、あと食べ足り飲んだりする必要も無くなったけど、食べたり飲んだりできますよ。

　酒酔い（状態異常）の可能性はなくなっちまったけど。

　もうすぐ日が沈む。秋の日は落ちるのが速い。……一時間くらいだな、寝たのは。

　日が落ちると、魔族六部衆を交えた閣僚会議が始まるんだっけ。

　気分転換の意味もある。顔を洗って口を濯ぎたい。

　王なんだから、これくらい習慣づけて良いだろう。清潔感溢れる王。これだ！

「誰かいるか？」

「はいですよー！」

　とととと、という足音と共にアルケニーの一匹が、入り口に現れた。

　ビンネブルグではない。よく似た顔（うり二つ）だが、下半身の蜘蛛がピンク色。

　後ろの脚4本をスライドさせながら部屋に飛び込んできた。慣性ドリフトである。

　……なにかな？　アルケニーはドリフト走行するのが種的慣習なのか？

「洗面器とコップを持ってこい」

「はいですよー」

　二つ返事で踵を返した。

「水を張ってくるんだぞ！」

「ぬかりないですよー！」

　上半身、メイド服のアルケニーは、勢いよく走り去った。

　奥の方から、盛大にひっくり返す音と硝子が割れる音がした。硝子なんて作ったっけかな？

　まあいいいか。　　

　空いた時間で確認作業だ。

　昨日放ったゴースト3匹は、予定高度に達している。

　映像の受信は良好だ。

　連中が見ているのは、高高度からのこの世界。

　世界地図を手に入れたのだ。

　このゴースト。私に敗れた知的生命体の残留思念を利用した、いわゆる私の子機だ。

　ゴーストとしての使い道は、敵情偵察、監視、諸々使い勝手がよい。

　ただし、それなりの知的活動を経験した個体か種族でないと、私の命令を理解できない、ただの悪霊になってしまう。

　かと言って、古竜のような高すぎる知能もだめだ。スペックが高いと自己認識力が付いてしまって、コントロールできない。それ以前に自分が置かれた現状（死んで幽霊となった）を認識できず、嘆き悲しむだろう。

　その状態を見るのは忍びがたい。

　また、使用時間が長すぎると、自然にコントロールを離れ成仏してしまう。

　そこの塩梅が難しい。

　今回使ったゴーストは、ずいぶん前から使役している。そろそろ成仏させてやらねばならない。

　よって時間が許す限りの観察を続け、自然成仏させてやろうと思う。

　今まで有り難う。

　これで手持ちのゴーストが無くなるが――、

　なに、一昨日、人間を大量虐殺した際にめぼしいのを幾つかゴーストとして捉えている。

　ストックに余裕が出来たんだ。

　こいつらは全て上級騎士だ。彼らクラスだと、自分が何してるのか判断できないまま、私に使役される。ちょうど良い塩梅の知的生命体なのだ。

　さて、会議室へ急ごう。

　会議室では、魔族六部衆は既に着席していた。

　私が入ると、みな音を立てて立ち上がる。

　私が上座に座ると、皆も座る。

　なんか、王様っぽくていいじゃん。

「さて、会議を始めるまえに、これを見てくれ」

　私がテーブルに広げたのはA4で4枚分ほどの紙だ。

　皆が覗き込む。

　紙には、この大陸の地図を描き込んでおいた。ゴースト経由で知り得た地形だ。

　大陸は縦に縮んだアフリカ大陸に似た外観をしている。アフリカ大陸よりずいぶん小さいが。

「この大陸のだいたいの地図だ。わがシュタイン城はここ」

　アフリカで表現すると中部アフリカ。有名所だと、コンゴ民主共和国のケニア寄りの一地点である。

「おおーっ！」

　なんだろうね？　六部衆から簡単の言葉が漏れている？

「長い間、迷宮にいたから、外の事はよく知らない。言わば、地理は私の弱点でもある。そこを補完しておきたいのだ。シュタイン魔王国の国境並びに、周辺国の名称と国境を描き込んでくれ」

「さすがです、我が王よ。では僭越ながら、私めベレシェが書き入れましょう」

　ペンを手にしたベレシェが、コリコリと不定型な線と文字を書き入れていく。

　出来上がったそれは、5つの地域に分かれていた。

　冬に凍りそうなのは北の海。赤道は大陸のずっと下を通っているから、最南部でも亜熱帯だな。

　解りやすく、地球のアフリカで表現すると、上から順に――

　北アフリカに相当する場所は、ガイアベルト王国。大陸の頭と北の海岸線を押さえている。私の国とは北東で国境を接している。

　西アフリカに相当する地域は、ホーエン王国。大陸北西部と西の海を押さえている。私の国とは西で国境を接している。

　東アフリカに相当する地域は、かのドラフェン王国。大陸東部と東の海を押さえている。ノーマンズ大迷宮を挟み、私の国とは東で国境を接している。

　最後、南部アフリカに相当する地域は、コーブロック王国。大陸南と南の海を押さえている。私の国とは南で国境を接している。

「ふむ」

　完成された地図を手にとって眺めてみる。

　アルケニーのメイドが、飲み物を配っている。

　静かな時間が流れ去る。

「ここで面白い事に気がついた」

「何で御座いましょう、我が王よ」

　ベレシェの合いの手が入る。

「5つの国の内、私の国が一番小さいな！」

「ご明察です」

「他国の、だいたい三分の一から四分の一だな」

「50年前は、他国に比肩する大きさでした」

「あと、海がないのは家(うち)だけか？」

「20年前は西の海を持っておりました」

「もう一つ、教えてもらいたいことがある。なんで、ドラフェンとの国境から1日の距離に王都があるんだ？」

「元もと、ライエンの王都と国境はもっと離れていました。戦争の度、国境線が引き直され、その結果です」

「余はそのような話、聞きとうない。ということか……」

　……。

　まとめると――

　私が制圧した旧ライエン王国、現シュタイン王国は、海を持たない内陸の国で、一番小さく、四方を他国に囲まれている、と？

「あと5年保つかどうかの国だったわけだな」

「左様で」

「制圧したが、むしろ、後腐れが無くてよかったか」

「そう考えている人間も多いようです」

　……。

「国内だが、直轄領になってない領土の管理はどうなっている？」

「はっ！　我が王が前政権を打倒し、新政権を樹立したと、配下の者共を使い、伝達致しましたところ！」

「どうした？」

「離反が多く、現時点の我らが国土は、一回りほど小さくなっているような、なっていないような……」

「要は、魔族なんつーわけ解らんモンになんぞ従えるか！　だな？」

　私は腕を組んで思考に耽った。

　次いで片手に顎をのせて、黙り込んだ。

　この辺りで会議室の空気が重い物となったため、気分を変えるべく、背もたれに体を預け、天井を仰いだ。

　一向に空気が軽くなる気配がしないので、背筋を伸ばして、前を向いた。

　何事も前向きな姿勢が大事である。

　六部衆を見渡して、口を開く。

「ま、いいか」

　人、それを棚上げという。