人喰い王子とメインディッシュの溺愛結婚〜父の愛を添えて〜

　隣の国の王子様は、人喰いの呪いを受けたらしい。恐ろしい話だ。

「すまない、ローザ」

　お父様が頬を涙で濡らしながら、私を国境まで見送って下さった。可哀想なお父様。父と娘、2人ぼっちの家族だったのに。

「お父様、どうかお幸せにね」

「……ローザ、ローザ！　やはり逃げよう。お前の母さんが流行り病でいなくなってから、私にはお前しかいないんだ」

「お父様。王命ですわ。私が行かないと、お父様が罰せられます」

「王がなんだというんだ！　たったひとりの命より大切な娘だ。父さんは、お前のためならなんだって！」

　私は思わずお父様を抱き締めた。

　数ヶ月前のパーティー、隣の国の王子様と目があったのが運のつき。私を「美味しそうだ」と思って、我が国の王に探させたんですって。

「きっと私も幸せになります。大丈夫よ」

　私はお父様の手を強く握り締めた。そして、朝焼けの空を仰いだ。上を向かないと、涙が溢れてしまいそうだったから。

「1週間ほどで、お隣の国のお城につくんですって。落ち着いたらすぐお手紙をだします」

「ローザ！　どうか生きていておくれ。どうにかして父さんが駆けつけるから！」

　そうして、私は人喰い王子の待つお城へ向かった。最初の3日は、すすり泣くお父様の顔と、今までの思い出があとからあとから溢れてきた。

　4日目にもなると、疲れの方が出てきた。馬車に揺られながら窓を眺める。ずっと同じような景色。見たところ、国は豊かだ。黄金の麦畑が、穏やかな海のようにそよいでいる。

　その時、少し大きな町で馬車が止まった。外から、御者の声がした。

「殿下！　なぜこのような場所に！」

　殿下？

　それはつまり、例の人喰い王子の事だ。すぐ近くにいるのかもしれない。姿を見たいと思い窓に顔を近づけようとした、その瞬間。

「きゃ！」

　突然、馬車の扉が開き、バランスを崩してしまった。落ちる、と思った瞬間。誰かに抱きとめられた。

「忙しない。無事か」

　低い声。顔を上げると、いかにも品のよさそうな黒髪の男。この男こそ、例の王子だと──私の結婚相手だと直感した。

「ウィルバー様……？」

「ああ。俺がこの国の王子。ウィルバーだ」

　ウィルバー様は、私を優しく馬車に座り直させた。そして、屈んで目線を合わせ、悪辣な笑みを浮かべた。

「あの夜以来だな。お前のことを忘れた日はなかった。喰らいたかったぞ、ローザ」

「ヒッ……」

　大きな手が私の髪をすいた。冷たい指が耳をかすった。ウィルバー様のアンバーの瞳が、ギラギラと恐ろしい光をたたえていた。

「ど、どうか！　父に手紙を書かせて下さい……！　今生の別れと覚悟しては参りましたが、それでも……どうか一筆の猶予を……」

　ウィルバーは、私の対面の腰掛けにどっかりと座り、鼻で笑った。

「そこまで俺は野蛮ではない。全ては城で準備を整えてからだ」

「良かった……」

「お前はメインディッシュだからな。城のコックのいないところで食らうものか。勿体無い」

　安心した私が馬鹿だった。この男、私を完全に食材としてしか見ていない！

　ゆっくりと馬車が走り出した。これから城まで、この男と二人きり？　気が狂いそうだ。

「恐ろしいひと！　そうやって今までも色んな人を……！」

「呪いのせいだ。俺が悪いわけではない」

　ウィルバー様は遠い目で、麦畑の海を眺めている。

「5年前のことだ。父に森に住む化物を退治するよう頼まれた。俺は弓が得意だからな」

「化物？」

「化物だと聞いていた。そしたら、その森のヌシの子供だった。狼の妖精でな。父娘だったようだ。俺に娘を射殺されて、ヌシは俺を呪った。俺は人喰いをしなければ、ただの獣に堕ちてしまう」

「獣に……？」

「狼にでもなるんじゃないか？　この目を見ろ。狼の目だ。元は黒かった」

　ウィルバー様の金の瞳が私を捉えた。その目には、若干の悲しみと柔らかさがあった。

「愛おしいと思える人間しか食えない呪いだ。俺は今まで、2人の弟と、乳母と、乳母兄弟を食らってきた。ひとりで1年程は保つようだ」

「……私は5年目の？」

「お前を見たとき愛おしいと思った。一目惚れと言うのだろうな」

　その言葉に、どきりとした。頬が熱くなる。急に愛おしいとか、一目惚れとか言われても困る。

　私が両手で頬を抑える姿に、ウィルバー様は目を細めた。そして、眉を寄せ、馬車の天井を仰いだ。

「……我々にとっては“胸が痛まない”生贄ということになる」

「ああ……そういう……」

　生贄。私が死んでも、この国の人間は悲しまない。今年は身内から犠牲を出さなくて良くなった。私の命で。

　ウィルバー様は、自身のマントのファーに触れた。グレーの柔らかそうな、美しい毛皮だ。

「これはその狼のものだ。お前にやる」

「……えっ」

　暖かなマントが、私の肩を覆った。香水のいい香りがふんわりと鼻をくすぐった。

「城の辺りはもう寒い。……風邪でもひかれてはたまらん」

「こんなもの、もらったって……」

「それは本当に高価なものだ。妖精の毛皮だからな。……父親がいるのだろう？　その男にでも贈ってやれ。しばらくは困らんだろう」

「優しいのか、恐ろしいのか分からないわ」

　マントを握り締める。ウィルバー様は静かに目をつむった。

「好きに決めろ。どちらにせよ、無駄なことだ」

　数日後。私は遂に城に入った。ウィルバー様は、馬車から降りる私に手を差し伸べる。

「長旅ご苦労。部屋を用意してある。今日はもう休め……俺なんぞと話していても、楽しくなかっただろう？」

「最後はほとんど寝ていたわ……疲れてしまって」

「知っている。見ていた」

　名残惜しそうに離れた指先は、少しだけ温かかった。

　その晩は、部屋のベッドに入った瞬間、あっという間に眠ってしまった。

　本当はお父様に手紙を書いて、それからマントを包んで送る準備をしたかったけれど、そんな元気はなかった。

　翌朝、目覚めてすぐに使用人がドアをノックした。

「殿下からの贈り物です」

　使用人が恭しく並べたのは、羊皮紙が数枚と、贈答品を包むための美しい布。

　小さなメモに走り書き。

　──手紙を書くと言っていたから、用意した。無用の親切だったなら、無視してよい。

「帰ってきたのは昨日の夜だったのに……。いつ用意させたのかしら」

　あの人だって疲れていたはずだろうに。

　そうして、私は手紙を書いた。もちろんお父様に。

　内容はこうだ。

　ウィルバー様は案外いい人のような気もするけれど、やっぱり人を食べること。でも、本当に私に一目惚れしているらしいこと。

　先立つ不幸をお許し下さい。それから、どうか幸せになってください。

　最後に、あなたの娘で幸せでした、と締めくくった。

　手紙と綺麗に包んだマントをお父様に送るよう依頼して、その日は終わった。これが最期のお別れの手紙だと思うと、想像以上に時間がかかってしまった。

　手紙が届く頃には、私はもうこの世にいないだろう。

　夜は、ウィルバー様と食事をした。ウィルバー様は肉を食べていた。私の目の前の皿にも、同じ料理が。

「このお肉は、とり肉で間違いないでしょうか？」

　私の問い掛けに、ウィルバー様は首を傾げた。

「見れば分かるだろう。とり肉だ。……常日ごろから人など食わん」

「でも明日の結婚式で食べるのでしょう？　……最期の食事くらい、私の好きな物を尋ねてくださったって良かったのに」

　ウィルバー様は少し悲しそうな、困ったような顔をした。

「分かっているわ。ウィルバー様、きっと調べたのでしょう。私の好物はとり肉のレモンソースだもの」

「……レモンを取り寄せるのに苦労した」

「この辺では成らないのね」

「今回の件でどこで手に入れられるか分かったからな。次からは……いや、なんでもない」

　この人の愛と優しさに、私は泣きたくなってしまった。

　翌日、結婚式。王族の結婚式というには簡素すぎた。いや、これは建前なのだろう。教会に少しの親族や関係者のみが集った。

　結婚式の真似ごとが終われば、私は──。

　神父がゆっくりと誓いの言葉の口上を読み上げる。

「新郎ウィルバー、あなたはここにいるローザを、いついかなる時でも妻として愛し、敬い、慈しむ事を誓いますか？」

　ウィルバー様が口を開こうとしたその瞬間、教会のステンドグラスが砕け散った。そして、聞き慣れた声が私を呼んだ。

「ローザ、無事か！」

「お、お父様！？」

　泥にまみれ、ガラス片で頬を切り血を流す、ボロボロお父様。教会がにわかに騒がしくなる。

「あの後、いても立っても居られなかった！　馬を飛ばして来たんだ！　ローザ、お前を死なせはしない！」

　お父様は私を背に庇い、ウィルバー様の前に立ち塞がった。

「どうか娘を返していただこう！　たったひとりの大切な娘だ。命にかえても惜しくない！　どうか、どうか見逃して下さいませ」

　ウィルバー様はざわつく見物人を制して、お父様に近づいた。

「土台無理な話だ」

「無理は承知の上です。どうしてもと言うならば、私はあなたを害さなければなりませんぞ！」

　ああ、そんなの絶対できっこないのに。敵うわけがない。

　運動嫌いで、剣術なんて子供の頃以来やってないと笑っていたお父様。馬に乗るとお尻が痛いと机仕事ばかりのお父様。

　そんなお父様が、こんな長い長い距離を、馬で飛ばして来てくださったのだ。私の頬に温かいものが伝った。

「お父様、私はもう良いのです。これほど幸せな娘は、この世にはおりません」

　お父様は首を横に振った。

「ローザ、私はお前に生きて幸せになってほしいんだよ」

　しばしの沈黙。ウィルバー様は、私たちを見て、そして頷いた。

「今ようやく理解した。自分の罪を。俺が奪ったものはあまりにも大きかった。そして、同じことを繰り返そうとしていた」

「ウィルバー様？」

　私とお父様の前に、ゆっくりとウィルバー様が歩み寄った。そして、静かに微笑んだ。

「私はもう罪を重ねたくない。お前たちは自由だ。迷惑をかけたな」

「でも、人間を食べないと獣になってしまうんでしょう！」

「ああ。それでいい。ありがとう。救われた」

　その瞬間、教会の重い扉が大きな音をたてて開き、突風が吹き込んできた。その風の塊はウィルバー様目掛けて飛び込んでいった。ウィルバー様と風が衝突した瞬間、彼はふらつき、目を抑えた。

「なんだ……ッ！　こ、これは……？」

　その目は、黒くなっていた。人々はざわつき、そして呪いが解けたことを理解し始めた。

　歓喜の声がところどころから飛び出す。

「呪いがとけたんだ！　王子の呪いが！」

「良かった！　ああ、今日は素晴らしい日だ！」

　ウィルバー様は呆然と立ち尽くしていた。しかし、ふと我に返ったのか、私たちに目をやった。その表情は、どこか空虚だった。深い悲しみがあった。

「……お前たちのおかげだ。礼を言おう。十分な金も渡す。もう国に戻るがいい。俺は……」

「あなたは、ちっとも嬉しそうじゃない」

　私はウィルバー様の手を取った。温かな手だった。

「きっと、食べてしまった大切な人の事を考えたのね」

「ああ……。呪いは解けた。俺は贖罪をしなければ」

「残りの一生全部で？」

　迷い無く頷いた彼の手を、私は強く強く握った。

「なら、私もお側に残ります！　あなたが押し潰されてしまわないように」

「ローザ……！　ああ、誓おう。俺はお前の夫として、絶対にお前を幸せにする」

「良かった。ようやく素直に愛していると言えますわ！」

　そうして後日、私とウィルバー様は結婚した。お父様は近くに土地を貰い、不自由のない生活をしている。

　届かずに戻ってきた手紙は大切にしまっておいた。そして、毛皮のファーがついたマントはウィルバー様にお返しした。マントは解体されてただの毛皮となり、森に返されたという。

　ウィルバー様は毎朝毎晩、必ず奪った命に祈りを捧げた。私も彼に倣った。

　朝の光がステンドグラスを通って、ウィルバー様の頬に落ちた。その穏やかな表情に、私は天を仰いだ。

「お前は泣きそうになると上を見る。……何か悲しいことでもあったのか？」

「いいえ、嬉しくて涙が溢れてしまいそうだから……。それに、あなたもおなじ癖があるでしょう」

「そうだな。涙を人に見せたくないのかもしれん」

「きっと強がりなのよ、私たち」

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