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　父を安心させたい一心で、志乃はその日から何事もなかったかのように振る舞った。

　海龍光太郎も、あの黒い石も、まるで初めから存在しなかったかのように。

　朝は父と食卓を囲み、日中は女学校へ通い、午後は店の手伝いをする。

　古今堂には、以前と変わらない穏やかな時間が流れていた。

　宗一郎も、志乃の落ち着いた様子を見てか、次第に口数も増え、笑顔を見せるようになった。

　あの事件について二人が語り合うことは、もうなかった。表面上は、すべてが元通りになったように見えた。

　しかし、志乃の心の中では、あの日の出来事が消えることなく燻《くすぶ》り続けていた。

　授業中、ふとした瞬間に海龍の言葉が蘇る。「お前のそばにあると、石が妙に落ち着いている」。

　あれは一体、どういう意味だったのだろうか。自分の何が、あの不可思議《ふかしぎ》な石に影響を与えたというのだろう。

　それは恐怖ではなく、純粋な知的好奇心として、志乃の心を捉えていた。危険に対する鈍感さは、彼女を恐怖から遠ざける代わりに、謎そのものへと引き寄せていた。

　数日が過ぎたある日の午後、志乃が一人で店番をしていると、格子戸が静かに開いた。

　入ってきたのは、見慣れない若い男だった。学生風の着物にマントを羽織り、理知的な丸眼鏡をかけている。

「ごめんください。こちらで珍しい南蛮渡りの小箱を買い取られたと伺ったのですが」

　志乃の心臓が、小さく跳ねた。

　男は穏やかな笑みを浮かべているが、その目は熱心な探求者の光を宿している。

「あいにくですが、そのお品はもう……」

「存じております。玄洋会《げんようかい》の方に渡ったそうですね」

　男の言葉に、志乃は息を呑んだ。どうしてこの人がその名を。

　男は慌てる志乃を見て、悪戯っぽく笑みを深めた。

「ご安心を。私は彼らの仲間ではありません。むしろ、彼らが探すような品々を、先《さき》んじて確保し、保護する側の人間です。私は、帝大で考古学を研究している、水上《みなかみ》と申します」

　水上と名乗る男は、懐から一枚の名刺を取り出した。

「単刀直入《たんとうちょくにゅう》に申し上げます、神阪さん。あなたがあの石……『鎮《しず》めの石』と接触した唯一の人物です。あの石が、あなたの前でだけその力を鎮めていた、というのは本当ですか？　そして、玄洋会《げんようかい》の海龍は、そのことに気づいてあなたに興味を抱いている。違いますかな？」

　平穏な日常は、脆《もろ》くも崩れ去った。

　志乃は、自分が再びあの不可思議《ふかしぎ》な世界の入り口に立たされていることを悟った。

　今度の案内人は、海龍のような脅威ではなく、知的好奇心という、抗《あらが》いがたい魅力を纏《まと》っていた。