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　あれから、数週間が過ぎた。

　神保町の古書店街の一角、鈴懸《すずかけ》並木は、すっかりと葉を落とし、冬の訪れを待つ肌寒い一日となっていた。

　古物屋《ふるものや》『古今堂《ここんどう》』の店内は、いつもと変わらない、穏やかな午後の空気に満ちていた。

　埃と古い木、そして微かな香の匂いが混じり合った独特の空気。

　それが、神阪《こうさか》志乃《しの》が再び取り戻した、日常の香りであった。

　彼女はカウンターの奥で、一枚の古い伊万里《いまり》の小皿を、柔らかい布で丁寧に磨いていた。

　その白い指先が、染付《そめつけ》の青い模様を優しくなぞる。

　その光景は、以前までの日常と何ら変わらない。

　しかし彼女自身は、もう以前のままではなかった。

（…終わったのですね）

　ふとした瞬間に、あの山頂での出来事が、遠い夢の記憶のように蘇《よみがえ》る。

　原初の光が闇を祓《はら》い、神代の怪異が消滅した後、志乃は丸一日眠り続けた。

　彼女が目を覚ました時、仲間たちはただ静かに、彼女の回復を待っていてくれたのだった。

　山を下りる道すがら、誰もがあの戦いについて口にすることはなかった。

　ただ、源兵衛《げんべえ》が別れ際に「千代《ちよ》によく似てきたな」と、別人のように優しい顔で、彼女の頭を一度だけ、無骨《ぶこつ》な手でぽんと撫《な》でた。

　それが老猟師の、最大限の愛情表現だったのだろう。

　帝都《ていと》に戻った後、志乃は麻布《あざぶ》の神宮文庫《じんぐうぶんこ》で、さらに数日を過ごした。

　それは、苦難を支え合った仲間との、暇乞《いとまご》いのための猶予《ゆうよ》であった。

　八坂翁《やさかおう》は、いつものように書庫の奥で古文書を紐解《ひもと》いていた。

　彼は志乃に「そなたは役目を果たした。じゃが、『鎮《しず》めの乙女』としての宿命《しゅくめい》が、そなたから消えることはない。これからも、その清い心で世の理《ことわり》の乱れを見つめ続けなされ」と、静かに語った。

　和泉《いずみ》は、志乃が山で使った泥だらけの登山靴を、まるで神器《じんぎ》を扱うように、丁寧に手入れをしてくれていた。

「また、いつでもいらしてくださいね」と、はにかむように微笑んだその顔は、初めて会った時の、あの職人らしい厳しいものではなかった。

　巌《いさお》は最後まで何も言わなかった。

　ただ、志乃が屋敷の門を出る時、これまでに見たことがないほど深く、そして長い時間、頭を下げ続けていた。

　その姿が無言のままに、彼女への忠誠《ちゅうせい》と感謝とを語っていた。

　そして水上は、古今堂まで志乃を送り届けてくれた。

　彼は、確保した二つの神器を、神宮文庫の最も安全な場所に再び封印したと語った。

「あなたの力がなければ、我々は皆、あの山で命を落としていました。本当に、ありがとうございました」と、彼は言った。

「しばらくは何事もないでしょう。ですが、もし再びあなたの力が必要になった時は…」

「はい」志乃は、彼の言葉を遮《さえぎ》るように穏やかに頷いた。「その時は、また」

　古今堂の格子戸《こうしど》を開けた時、帳場《ちょうば》で算盤《そろばん》を弾《はじ》いていた父、宗一郎が顔を上げた。

　彼の顔には、驚きと、安堵と、そして積もり積もった怒りで、ぐしゃぐしゃになった。

「…しの…志乃！」

　父は、椅子から転げ落ちるように立ち上がると、娘の元へ駆け寄った。

　そして、娘の両肩を掴むと、これ以上ないというほど、こっぴどく叱りつけた。

　一人で危険な場所へ行ったこと、何日も連絡ひとつよこさなかったこと、そして、どれほど自分が心配で、夜も眠れなかったかということ。

　しかし、その怒りの言葉は次第に嗚咽《おえつ》に変わっていった。

「…馬鹿、もんが…！　よく…よく、無事で…！」

　宗一郎は、娘を、子供にするように、強く、強く抱きしめた。

　その背中が、小刻《こきざ》みに震えている。

　志乃は、父の温かい胸の中で、ようやく自分が本当の日常へ帰ってきたのだと実感し、こらえていた涙をとめどなく流した。

——そして、今。

　志乃は、磨き上げた小皿を元の場所へと戻した。

　父は帳場で、相変わらず難しい顔で、仕入れたばかりの掛軸《かけじく》を検分《けんぶん》している。

　いつもの古今堂の午後だ。

　だが志乃には、もう世界が以前と同じには見えていなかった。

　彼女の目には、店に並ぶ品々が放つ、微かな『気』が見えるようになっていた。

　長い年月を経てきた品が持つ、穏やかな光。

　持ち主の情念《じょうねん》が染み付いた品が放つ、澱《よど》んだ影。

　彼女の『鎮めの力』は、もはや神器に対してだけでなく、この世の全てのモノが持つ、声なき声を聞くための力となっていた。

　からん、と。

　店の格子戸が開き、一人の客が入ってきた。

「ごめんください。少し、変わったものを買い取っていただきたいのですが…」

　志乃は、布巾を置くと、静かに立ち上がった。

「はい、いらっしゃいませ」

　彼女の穏やかな微笑みは、以前と何も変わらない。

　しかし、その瞳の奥には、どんな珍品奇品《ちんぴんきひん》が持ち込まれようとも、決して動《どう》じることのない、巫女としての、深く、静かな輝きが宿っていた。

　神阪志乃の、不思議な物語は、まだ始まったばかりである。

　毎日新聞社の編集局は、インクと煙草、そして人《ひと》いきれの匂いで満ちていた。

　鳴り響く電話のベル、けたたましいタイプライターの打鍵音《だけんおん》、そして怒号《どごう》に近い編集者たちの声。

　岸馬《きしば》進《すすむ》は、その喧騒《けんそう》の只中《ただなか》にある自分の席で、山と積まれた資料と、吸い殻で溢れた灰皿を前に、一本の万年筆を握りしめていた。

　彼の目の前には、数日かけて書き上げた原稿の束があった。

　タイトルは、『帝都の闇に蠢《うごめ》く影、日鎮ヶ岳(ひずめがたけ)に消ゆ』。

　それは、記者生命を賭けても余りある、あまりにも荒唐無稽《こうとうむけい》な物語であった。

　古物屋に持ち込まれた一つの石。

　謎の考古学者と、国粋主義の秘密結社『玄洋会《げんようかい》』。

　神代の昔から続くという巫女の血筋。

　そして、長野県の山頂で起きた、人ならざるモノとの死闘《しとう》と、奇跡。

　水上と、そして古今堂の神阪親子から聞かされた話を、彼は一つの記事としてまとめ上げたのだ。

「…馬鹿げてる、か」

　岸馬は自嘲気味《じちょうぎみ》に呟くと、その原稿を手に編集長室の扉を叩いた。

　編集長の長谷川は、岸馬の原稿に目を通すうちに、そのしかめ面をますます険しいものにしていった。

　やがて原稿を机の上に放り出すと、心底呆れ果てたという口調で言った。

「岸馬、お前、少し休みを取れ。疲れてるんだ」

「ですが長谷川さん、これは…」

「にべもないが、公表は出来ん内容だな」長谷川は、岸馬の言葉を遮った。「確かに、オカルトや心霊学は今の流行りだ。だが、『ヨモツシコメ』だぁ？　これは新聞記事じゃねえ、三文小説《さんもんしょうせつ》だ。それに陸軍が絡んでるだと？　こんな記事を出してみろ。明日には俺もお前も、帝都から消えてなくなるぞ」

　正論であった。

　岸馬は、ぐうの音も出ずに編集長室を後にした。

　自席に戻り、再び煙草に火をつける。

　記事にすることは、初めから無理だと分かっていた。

　だが、書かずにはいられなかった。

　あの少女が、そして友人が巻き込まれた事件の、あまりに巨大な真相を、自分一人で抱え込むには荷が重すぎたのだ。

　彼の脳裏に、水上から伝え聞いた、あの山頂での出来事が蘇る。

　彼が最も引っかかっていたのは、あの黒い怪異が、最後に告げたという言葉であった。

『その器、我らが主に捧げよ！』

『器』とは、志乃のことだろう。

　だが、『我らが主』とは、一体誰を指すのか。

　ヨモツシコメですら、誰かに仕える下僕《げぼく》に過ぎなかったというのか。

　海龍光太郎という柱を失い、手勢も瓦解《がかい》した。

　だが、玄洋会という組織そのものが、完全に消滅したわけではない。

　そしてその背後には、ヨモツシコメですら『主』と呼ぶ、さらに巨大な、得体の知れない何かが、今もなお帝都の闇に潜んでいる。

　全ては、まだ何も終わってはいない。

　岸馬は、書き上げた原稿の束を、丁寧に引き出しの奥にしまい込むと、鍵をかけた。

　これは、いつか来るべき時のために、自分が残しておくべき真実の記録だ。

　彼は、新しい紙をタイプライターに差し込むと、煙草の煙を吐き出しながら、別の、もっとありふれた事件の記事を書き始めた。

　帝都の喧騒は変わらない。

　人々の日常は続いていく。

　今はまだ、それでいい。

　だが、岸馬は知っていた。

　この平和な日常の、ほんの薄皮一枚下で、神代の昔から続く巨大な闇が、再び動き出すのを静かに待ち続けているということを。

＜了＞